第十七章 垂直下降
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现在，我们真正的旅程开始了。在此之前，我们虽然很辛苦，但是并没有遇到真正的困难，可是现在我们每前进一步都会困难重重。
到目前为止，我还没有向下看一眼我们即将进入的那个无底的深渊，可是投身其中的时刻就已经到来了。此刻，我仍然可以决定到底是分享叔叔这项伟大的事业，还是拒绝参与其中。然而在向导面前退缩，会使我感到无地自容。面对这种危险的旅程，汉斯却表现得如此镇定自若，如此满不在乎，如此无视危险，使我想到自己缺乏他的勇敢就羞愧得面红耳赤。在没有外人的时候，我可以向叔叔提出一连串的问题，可是和向导在一起的时候，我只能保持沉默。我一边想着我那美丽的格劳本，一边向着中间那道岩浆喷射口走去。
我已经描述过，这个岩浆喷射口的直径有100英尺，周长有300英尺。我靠在一块突出的岩石上向下看了看，禁不住恐惧得毛发直立，一阵惊慌的空虚涌上心头。我感到自己的重心在向前移动，好像喝醉了酒一样头晕目眩。没有任何东西的吸力能比这个无底洞更令人难以抗拒了！可是，就在我即将掉下去的时候，一只有力的大手拉住了我。那是汉斯的手！看来，我在哥本哈根的弗莱塞教堂接受的训练还不过关。
虽然我只是粗略地看了一眼那个无底洞，可是我已经大概看清了它的样子。它的岩壁几乎是直上直下的，但是上面也有许多凸起的部分，这很有利于我们向下走去。可是，如果说这些凸起相当于梯子，那么我们还缺少扶手。当然，将一根绳子拴在洞口的岩石上可以解决这个问题，可是我们到了下面之后，怎么把绳子解开呢？
叔叔轻松地找到了解决这个困难的方法。他解开一大捆有拇指粗、大约400英尺长的绳子，先将绳子向洞中放下一半，然后在一块突出的岩石上绕了一圈，再将另外一半也放下去。这样，我们能同时抓住这两股绳子，稳稳地下降。当我们下降大约200英尺的时候，便放开绳子的一头，抓住另一头把绳子收回来。这是一个极其轻松简便的方法，而且这个方法可以无限重复下去。
“好了，”一切准备就绪之后，我的叔叔说道，“我们来看一下我们的行李。我们可以将这些行李分成三份，每人负责一份。我是指那些易碎的东西。”
很显然，这位勇敢的教授并没有把我们三个人列为易碎的物品。
“汉斯，”他接着说道，“你负责工具和一部分食物。阿克塞尔，你负责另外一部分食物和武器，我负责其余的食物和精密仪器。”
“可是，”我说，“这些衣服，还有这些软梯和绳子怎么办？”
“它们会自己下去。”
“它们怎么下去？”我惊奇地问道。
“你很快就会看到。”
叔叔做事常常出人意料，令人大吃一惊。接到命令，汉斯把那些不易碎的东西捆在一起，然后从洞口扔了下去。
我听到物体慢慢坠落的声音。叔叔探身俯视着洞口，看着那些行李落下去，满意地点着头，直到再也看不到它们才直起腰来。
“非常好，现在该轮到我们了。”
现在，我想请问每一位理智健全的人，会不会有人听了这句话却没有感到心惊肉跳！
教授把那些装满仪器的包裹扛到了肩上，汉斯背起了工具，我也背好了武器。然后，我们开始一个接一个走下洞口，汉斯在前，然后是叔叔，最后是我。在向下降落的时候，我们谁也没说话，只有碎石坠落深渊的声音偶尔打破沉寂。
我抛开一切念头，一只手拼命抓住那两股绳子，一只手用一根铁棒支撑着身体。此刻，在我脑子里只有一种忧虑，唯恐缠绕绳子的岩石不够坚实。我感到这根绳子根本支撑不住我们三个人的体重，因此我尽量不用它，只是利用自己的手脚，奇迹般地使自己在凸起的岩石上维持平衡。
每当汉斯脚下一滑，他就用平静的声音说一声：“小心！”
“小心！”叔叔也随即重复一句。
半个小时之后，我们下到一块坚实地嵌入岩壁的大岩石上。
汉斯拉住绳子的一头，绳子的另一头便升了上去，然后穿过上面那块突出的岩石又掉了下来，随之而来的还有如雨般坠落的碎石和熔岩，非常危险。
从我们所在的这个狭窄的栖身之地俯视洞底，我发现下面仍然深不可测。
我们重新利用绳子开始下降，半个小时后又下降了200英尺。
我无法猜测，那位疯狂的学者在下降过程中是否研究过周围的地质层。我对此真是毫不留心，无论它们是形成于上新世、中新世、始新世，还是白垩纪、侏罗纪、三叠纪，还是二叠纪、石炭纪、泥盆纪、志留纪或者初期的任何地质时代。然而，毫无疑问，教授显然一直在留心观察和纪录周围的一切，因为当我们停下来休息的时候，他对我说道：“越往下走，我越感到信心十足了。这里的火山岩排列的地质顺序有力地证明了戴维的推论。现在，我们正处在最原始的岩石层，在这之上的地质层发生过最基本的化学反应，也就是金属和水接触发生过燃烧现象。我完全反对那种关于地心热的学说。我们很快就会找出更进一步的证据。”
他的结论仍然没有任何变化。当然，我是没有兴趣和他辩论了，可是我的沉默却被他当作同意的表现。于是，我们继续向黑暗深处下降。
三个小时后，我发现这个通道依然看不到底部。当我抬头向上看去的时候，只见上面的洞口越来越小。这个火山喷发管的内壁有些倾斜，因此随着我们的下降洞口在逐渐缩小，光线也随之越来越暗淡。
我们继续下降。从坠落的碎石发出的回声判断，我认为我们已经越来越接近火山喷发管的底部了。
我留心记下了我们使用过的绳子的次数，因此可以推算出我们目前已经达到的深度，以及花费的时间。我们已经重复使用了十四次绳子，每次大约半个小时，也就是说我们共用了七个小时，另外加上每次休息的一刻钟，也就是三个半小时，那么我们一共花费了十个半小时。我们是一点钟开始出发的，那么现在的时间应该过了十一点钟。这根绳子长200英尺，因此我们此刻已经下降了2800英尺。
这时，我听到汉斯大声说道：“停！”
我猛然停下来，脚险些踩到叔叔的头顶。
“我们到了。”他大声说。
“到了哪儿？”我靠近他问道。
“到了垂直的火山管底部。”
“没有向下的路了？”
“是的，不过有一条小路斜向了右边。我们明天再看那条路吧。我们先吃晚饭，然后睡一觉。”
这时，洞里还有一线微光。我们打开装食物的口袋，享用了晚餐，然后在岩石和熔岩铺成的床上，尽可能让自己舒服地睡了过去。
我仰面朝天躺在那里，睁眼向上看去，只见这个长达3000英尺的管道仿佛一个巨大的望远镜。
洞口有一颗星星。从我所在的位置看上去，它已经失去了昔日的光芒。根据我的判断，那是小熊星座的β星。不久，我便进入了梦乡。
