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在欢快的笑声中，香樟树下不合时宜地转出一个瘦小的老太婆，她满脸细密愁苦的皱纹，弓着背，赤着脚，双手紧紧交叉抱在胸前，护着一包东西，走得很蹒跚，也不知道她已经在雨中走了多久，身上的黑色棉袄棉裤湿透了，毛线帽子也滴下水来，几茎白发湿答答地贴在脸上。她慢腾腾地踅到人群边缘，费力地仰起脸看人，挨个问道：“你去八三镇吗？”等在外围的人们正不耐烦，纷纷挥手赶她：“去去去，别妨碍我们看热闹！”老太婆露出温婉卑怯的笑容，慢慢地回到香樟树下，过了一会儿，又挨过去，只要有人看她一眼，她就怯怯地凑上去问：“你知道去八三镇怎么走吗？”
这下大家被惹火了，好多人干脆骂出来：“又来了，讨厌的老太婆，比苍蝇还烦人！”“疯七疯八的，快点滚开，哪里来的疯婆子！”
有个男人嗤笑着说：“昨天晚上八三镇上的人都死光了，还去那里做什么！”
老太婆不说什么，照旧卑怯地笑着，慢吞吞地弯着腰，仰起脸，一步一挨走回香樟树下。
骂咧声中，一个胖胖的中年女人好言劝说大家：“你们不要凶她呀，她是住在我们弄堂里的窦婆婆，只有一个独养儿子是在八三镇上干活的，媳妇孙子也都在那边，本来今天早上要包车回来过年的，谁能想到昨晚会山崩呢，消息传来她就疯了，鞋子也不穿，在城里走了大半天。她家里没有人了，所以没人管她。”
那一小片地方顿时静默下来，没有人接话。
胖女人抱歉似的打破沉默，急急地解释道：“你们不要怕她嫌她，窦婆婆人很好的，她老公死得早，她是一个人靠卖小菜带大儿子的，很不容易！就算现在脑子不灵清，她也不会乱来的。”
人群里有个长须飘飘的老头插嘴说：“我记得她，当年她是一只筐装菜，另一只筐里放着儿子，每天早上挑去小菜场做生意。她就是因为年轻的时候太辛苦了，所以老了背都直不起来。”
众人唏嘘不已，嘀咕着说，不知道这八三镇撞了什么邪，莫名其妙整个被埋掉不算，还连累了山路也塌方，这下外头的人进不来，里面的人也出不去，以后不晓得还会发生什么事。有人说着惶恐起来：“这下怎么办好啊？东西运不进来，猫城是不产粮食的，会不会闹饥荒？”也有人不在乎：“管他哩，吃完眼前这顿再说，哪算得了那么长远。”“关我屁事，反正我哪儿都不去！”
看大家越来越泄气，长须老头大声说：“没什么好怕的，路塌方，重新修就好了，八三镇埋了，再造一个八四镇，怕什么，我活了一把年纪，什么没见过没经过，老辜他们都不担心，我们更不用瞎操心，有老辜在，会替猫城想办法的！”大家听他说得有道理，重新振奋精神，有些人还鼓起掌来。
“就是那些没了儿女的老人家可怜。”胖女人轻声说。
见大家说得热闹，窦婆婆又踅过来，小心翼翼地问胖女人：“你去不去八三镇？”
胖女人哄她：“过一歇才去，你先回家等着，去了我叫你。”大家也附和着叫她赶紧回家。
窦婆婆看大家不骂她，胆子大了一点儿，絮絮地拉着胖女人说：“我儿子还在八三镇上呢，你帮我带点东西给他吧。”说着她掏出怀中的小包袱，打开是一双崭新的棉鞋，也有点湿了。窦婆婆执意把鞋子塞到胖女人手里，一边说：“我儿子讲好了要回来过年吃团圆饭的，从小他答应我的事一定都做到的，这次肯定是太忙了回不来，今年太冷啦，我做了双棉鞋给他，我手脚慢，做到昨天晚上才做好，他怕是冻坏了，你一定要帮我带给他。”
蓦地彩灯大亮，紧接着锣鼓喧天。“开始喽！”人群爆发出震天动地的欢呼声，小女孩尖叫着拍打她阿爸的脑袋：“阿爸，快点冲进去！冲进去！”香樟树边的人们也抛开窦婆婆，争先恐后地往美人台中心方向跑去。
胖女人赶紧把棉鞋塞回窦婆婆手里，只说：“你先回去，我现在有要紧事！”说着她奋力挤进人群。
窦婆婆“哦”了一声，说：“那我不吵你，我到那边香樟树下等你，你忙完了来叫我。”她话还没说完，胖女人早不知去向，窦婆婆手足无措地站了一会儿，缓缓地走回香樟树边，靠着树干滑坐到地上，也不管到处都是积水。石明亮从树上跳下来，问她要不要送她回家。窦婆婆摇了摇头，轻声而坚决地说：“我要在这里等人。”她抱着棉鞋，头靠在胸前，说：“我走了一天，先睡会儿。”石明亮没有办法，只好把雨衣搭在树枝上，给她做了个雨棚，窦婆婆忽的又抬起头，朝他微微一笑，说：“你等等要叫醒我啊。”说着又慢慢垂下头，在宏大的嘈杂声中盹着了。
美人台正中的高杆上，大功率照射灯如小太阳一般，把宴席区照得雪亮，四周有彩色光柱来回晃动，让人眼花缭乱，渲染出热烈的气氛。围观的人们情绪越发高涨，他们配合着锣鼓声，自发吆喝起来：“老辜！老辜！老辜！”喊声简短整齐，有一种激动人心的奇妙力量，人群因此昂扬、沸腾，不少人甚至感动得潸然泪下。然而石明亮身处其中，只觉得无比厌烦，他粗暴地拨开挡在身前的人，在人丛里分出一条路，径直走到宴席区的栅栏边上，一路上被他推开的人啧啧连声，但看他人高马大，却也只是敢怒不敢言。
透过冰冷的铁栅栏，石明亮看到在大雨如注中，工作人员撑着鲜红的大伞，正引导嘉宾鱼贯入场。宾客全部都是满头银发的老人家，和他这几天在猫城遇到的上了年纪的人不一样，场内的老人无论男女，个个衣着讲究，有一种尊贵优越的气度。工作人员细心地为他们在座位下点了炭盆取暖，又给他们披上狐裘坎肩，油光水亮的皮草在霓虹灯的映照下，花团锦簇，分外好看。场外人们指指点点，讨论得十分起劲，一个说坐在轮椅上推进来的是当年医院的副院长，好久不见他露面，如今快百岁了吧，说起来他曾经还是老辜的上级呢，难怪安排在最重要的席位上，另一个说那边烫了满头卷发的老太太年轻时是猫城最出名的戏子，唱贵妃醉酒顶拿手的，临到老了，还是打扮得那么风流招摇。
看客们说得起劲，内场又发生了变化，锣鼓停止，音乐响起，舒缓的小提琴演奏声中，张三迁优雅地走上鼎形金色高台，他双手做个投降的手势高高举起，示意底下安静，过了好一会儿，美人台才由内而外，渐次平静下来，人群里仍然有此起彼伏的小声猜测：“看样子寿星要出来了。”正在这个时刻，雨竟然停了，在人们的讶异声中，一束强光在高台上打出光圈，风度翩翩的老辜出现在光芒的中心，死一般的寂静后，人们随即爆发出当晚最热烈的欢呼，闪光灯同时啪啪啪疯狂地闪烁起来。“雨停了！到底是老辜，不是凡人呐！连老天都照应他！”石明亮耳边有人激动地喊道。
美人台上的老辜依然清瘦，然而身板挺直，步履稳健，表现得十分有力，金碧辉煌的云纹织锦长袍掩饰了他的衰老和疲惫，他不用任何人搀扶，沉着缓慢地走到扬声器前，露出亲切而富有魅力的笑容。武莺艳光四射地站在旁边，轻轻挽住他的手臂，不时抬头仰望他，显得恩爱异常。分伺两边的则是上官嘉言和金老板。担任司仪的张三迁想尽办法仍然无法稍稍降低人们欢呼的音量，老辜宽容地笑着，制止了他徒然的努力，在嗡嗡的嘈杂嚣叫中开始宴会前的讲演。通过扩音器传出的声音断断续续飘荡在美人台上空，响亮尖利，又单调空洞，仔细辨听不像是正常的说话声音，令人不寒而栗。台下的人们并不在意，只管发出一阵又一阵的欢呼。
石明亮看着高台之上的老辜，想起几天前他把自己困在纸屋中，被失眠症折磨得不成人形的样子，真有恍如隔世之感。
“神仙眷侣，神仙眷侣！”人群里有人发出艳羡的感叹，得到了周围一致赞同。男人们认为老辜能娶到武家的小姐，简直是娶到了金凤凰，所以后来财源滚滚，何况武莺又是美人，这么多年也不见老，什么好处都让老辜占了。女人们却说老辜本来就是人中之龙，能嫁给老辜，才是武莺前世修来的福气。
“俗气！你们说得都太俗气了！”有个秃顶老头断然喝道，“依我说他们都是弄潮儿，懂吗？就是不管在什么时候，都是拔尖的走在前面的人。别人是跟不上他们的，只有他们两个在一起，才是绝配。”
老头说着摸摸自己油汪汪的脑门，对身边一个中学生模样的男孩说：“爷爷今天一早就来这里占位置，就是为了让你能有个机会见识见识真正的人物。你要好好看，老辜可不是随随便便就能见着的。”
中学生对他爷爷的话不以为然，台上那些人当中他只认得上官嘉言，他非常兴奋地说：“我见过上官先生，他来我们学校做过演讲，我们语文老师最喜欢他了，说他不仅文章写得好看，讲话也讲得漂亮。”
秃顶老头“哼”一声，半天没响，末了还是忍不住愤愤地说出来：“上官嘉言，就是一条没有骨头的泥鳅！”
中学生不明白，问：“什么意思？”
旁人轰然大笑，说：“无骨泥鳅，就是软绵绵加滑不溜手啊！”
中学生很不高兴，跟他爷爷顶起来：“就你懂！你这么厉害，怎么老辜只请上官先生，不请你进去吃酒席？你不是也七十岁了！”
秃顶老头气得满脸通红，一时说不出话来，众人笑着打圆场：“后生可畏，算啦，爷孙俩拌嘴，输在自己孙子手里不算输。”
沉默一会后，秃顶老头幽幽叹了口气，说：“你还太小，晓得什么！这个世界上有一种人特别会讲漂亮好听的话，实际上比脏话还脏，没有一句是真的，你要相信他们就会上当受骗，到时候哭都来不及。”
“到时候哭也不用你管！”中学生依旧气鼓鼓的。
忽然周围骚动起来，有人叫道：“大家小心钱包！这才是真的小泥鳅呢！”
“这帮小偷都是从草寨来的，真讨厌！”
借着强光和过人的身高，石明亮看到一些瘦小的男孩在人群中溜来溜去，迅捷异常，他认出其中一个就是先前遇见的方脸少年，那少年也看到了他，惊险百出时还来得及冲石明亮霎霎眼睛，转眼不见了。
高台之上，老辜很快结束了讲话，紧接着各色人等轮番登场，对老辜的溢美之辞从他们口中源源不断地喷薄而出，让这个寒冷的夜晚显得格外冗长乏味。场外的欢呼渐渐变成了起哄，人们三三两两，各自聊天抱怨，骂那些不识相的嘉宾喧宾夺主，讲得比老辜还多。有些粗胚等得不耐烦，急躁地冲着高台上乱吼乱叫：“老子要饿死了！”“烦个屌啊，快点滚下台！”引人侧目。
终于开始上菜，大家的注意力才重新被吸引过去，他们不约而同地采用了一样的姿势，护着口袋，伸长脖子，如一群企鹅本能地踮脚抖动着，想要离得更近、看得更清楚。场内美酒佳肴川流不息地端上来，热气升腾，奇异浓郁的肉香丝丝缕缕钻入人的鼻孔，直沁肺腑，人们贪婪地深深呼吸，欲罢不能，他们互相安慰着：“别急别急，老辜最上道了，他不会忘记我们的。”
“快看，孔一刀上场了，他今天要表演刀削烤全羊，那就是为我们准备的。”
“羊肉过后还有好几轮好酒好菜，统统管够！”
咚咚的战鼓擂响，一排金黄的烤全羊挂在架子上被推了出来，孔一刀走到中间，敦厚地笑着，露出雪白宽阔的门牙，他的弟子们人手捧一只青花瓷盘，肃立在架子后面。忽地孔一刀收住笑容，举起手中的柳叶尖刀，随着鼓点翩然起舞，矫如游龙地穿行在烤全羊阵中，他手起刀落，一片片寿桃状的羊肉雨点般掉到盘子里，让人目不暇接。看客们雀跃不已，纷纷跟着鼓点帮忙打节拍，发出震天动地的巨响，几乎把美人台掀翻。
人们的饕餮盛宴即将开始。
石明亮掏出酒壶，仰头喝一大口，辛辣的白酒顺着喉咙下去，好像在胸口燃起一缕火苗，他遥望场内，鹅卵石洁白如玉，鼎形黄金高台上虎斑客栈的要人们围绕着老辜和武莺，正觥筹交错，谈笑风生，张三迁文雅潇洒，上官嘉言柔婉风流，金老板饱满的圆脸笑成了一朵花，一切都和他初到猫城时的所见一样，只缺了叶拟。石明亮忽然看不下去了，他转身推开众人，快步离开美人台。没有人在意他，他空出的位置很快被别的看客填满，只有那中学生扭头瞪他一眼，对秃顶老头说：“爷爷你看那个人真粗鲁！”
秃顶老头说：“不要管别人，等一下就发烤羊肉了，千万别错过。”
路边的香樟树上积攒了充沛的雨水，扑簌簌往下滴，打在雨衣上。窦婆婆仍然以孩子般蜷曲的姿势坐在雨衣的阴影里，她阖着双眼，皱纹略微舒展，双手紧紧抱住怀中的棉鞋，仿佛那是她最宝贵的东西。石明亮蹲下身，拍拍她肩膀，她毫无反应。凛冽的北风从路口吹来，石明亮打个寒战，他用手背轻轻探试她的脸颊，触手处冰凉僵硬。原来窦婆婆已经死了。背对着狂欢的人群，石明亮静静地站着，过了很久，他从树上拿下雨衣，盖在窦婆婆身上，悄悄离开了美人街。
万人空巷的夜晚，石明亮孤独地走在猫城的街道上，路灯暗红，青石板漾着水，乌鸦成群飞过半空，它们和他一样，静默无声。盛宴散场还早，一路上石明亮没有遇到任何人，偶尔有撕心裂肺的悲呼从深沉的黑暗里传来：“啊——啊——啊——”喊叫的人好像用尽了全身的力气，要宣泄无法释怀的伤痛，让人毛骨悚然。石明亮驻足倾听，喊声却停止了，只有美人台喜庆的乐声顺着风追过来，气若游丝，也已经变了调。
走到团圆里，石明亮遥遥看到辛宅大门开着，门房的窗子上映出淡淡的灯光，温暖昏黄。他赶紧跑几步，想要快点跑进那昏黄的光照里，还没进门，黑暗中一团小小的影子蹦出来抓住他的衣袖，快活地咯咯笑着，原来是阿圆。他抱起阿圆，辛念香也走了出来，微笑着对他说：“她等你一整天了。”
