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虎斑客栈的早晨异常寂静。
夜里下过雨了，天井湿漉漉的，濛濛雾气中，粉墙乌瓦的老房子更是黑白分明。屋外没有任何动静，只听到屋檐间缓慢地滴着水，发出“嘀嗒嘀嗒”的轻响。
石明亮醒来的第一件事就是查看抱在怀中的背囊，一切如常，他长吁一口气，伸展双臂，让整个背囊压在胸前，有一种沉甸甸的安全感。昨日的奇遇仍然记忆犹新，猫城上下的各色人等，巫舞般的杀羊表演，还有马脸碧眼的年轻人和一群不怕人的老鼠，所有这些构成了一座全新的令人捉摸不透的猫城。今天，必须要在这座没有猫的猫城开始他的探访之旅，石明亮默默想着。无论是想见见久别的父母，还是寻找辛老头牵挂的苏碧宇，他都必须先回到九号墙门，关于过去的不多的一点记忆，是他唯一的线索。
辛老头说：“回去吧，带我去找苏碧宇。”
事实上，如果不是辛老头再次提起，在离开猫城后，石明亮几乎没有想起过苏碧宇。苏碧宇比辛老头早几个月搬到九号墙门，那年他七岁，对他而言，苏碧宇只是住在隔壁的一个阿姨，他跟随大人们的习惯叫她“苏医生”。现在回想起来，那时候苏碧宇很年轻，大概二十多岁，鹅蛋脸，雪白的皮肤。作为一个外来的年轻女人，苏碧宇颇受瞩目，而她过人的美丽也成了人们议论的话题，很多人都夸她长得好。“就是吃亏在长了一双桃花眼。”当时住在隔壁墙门的吴三嫂偏要跟人唱反调。平日里吴三嫂出了名的热心给人做媒，最会看人，她说要是讨了这种长相的女人回家做老婆，男人可得好好留着神，不然难免头上绿汪汪的。还有一些吹毛求疵的女人也批评苏碧宇的嘴巴长得不好，嘴角下垂，看上去有点高傲，她们说那是克夫相：“长得像她那样，老底子给人做小都没有人要的。”但是男人们的看法又不一样，他们都说：“要是能讨那样一个老婆，就算放在家里看看也是好的。”吴三嫂的男人还觍着脸说：“难怪都把皮肤白的女人比作小白菜，果然是嫩得掐一掐就能出水。”自从苏碧宇搬来后，附近的不少男人就时不时去九号墙门串个门、打桶井水、跟墙门里的人家借东借西，把他们自家的婆娘气得牙痒痒的，嘴里更是没有好话。
其实苏碧宇虽然年轻活泼，但并不是轻骨头的人，她一向打扮得十分朴素，因为工作关系，从不涂脂抹粉，总穿着白衬衫，配一条肥大的军绿色裤子，不显身材。墙门里的人没见过她穿白大褂的样子，都觉得她一点也不像严肃的医生，倒像是刚毕业的大学生，规规矩矩，待人接物很有礼貌。她的日常生活也再简单不过，跟她的人一样没什么花样经，一切都摊开在太阳底下。她每天骑着一辆二十八寸的自行车早出晚归，路上遇到墙门里的邻居，老远就按车头的铃铛，叮铃铃的，同时笑着打招呼：“凤仙奶奶早呀！”凤仙奶奶见了她就要絮絮叨叨地说她：“又一大早起来洗头啊，对身体不好！你吃过早饭没有？喏，我买了新出锅的生煎馒头要不要？”她脆生生地答道：“来不及啦，等下我到医院食堂里去吃！”话没说完，人已经去得远了。
也许是因为九号墙门位置太偏，猫城医院又在南边，苏碧宇住在九号墙门的那两年，几乎没有同事朋友跟她来往。墙门里的人只知道她在省城有一个未婚夫，一直靠通信保持联系，每个月会过来看她一次，来了就住在医院招待所里，也到过九号墙门。石明亮对那个年轻男子毫无印象，只记得他瘦高瘦高的，穿着一身军绿色的衣裤，远远看去像一根竹竿，苏碧宇站在他身边显得十分娇小。
要说苏碧宇有什么与众不同的地方，就是她比别的女人更爱干净些。比如夏天，她每天都要洗头。猫城的老房子没有专门的浴室，冬天大家都上澡堂，夏天在屋子里搁一只大木盆洗澡，单独洗头就要先打好水，搬张方凳到院子里，上面放个脸盆弯着腰洗，洗完了直接把水泼在地上。虽然麻烦，苏碧宇还是坚持每天早晨在自己的屋子门口洗头。她用的是洗头膏，天蓝色的小巧的圆桶罐子，里面的膏体也是浅浅的蓝色，可以在头发上揉出细腻洁白的泡沫。苏碧宇一洗头，空气里就飘荡起洗头膏的味道，馥郁芬芳，像开了满院的茉莉花。洗完了她用毛巾把头发擦到半干，乌黑的头发丝丝缕缕垂在白衬衫上，有一种黑白分明的洁净。即使在最酷热的夏天，苏碧宇的长发也总是散发着幽幽的花香。
那时九号墙门附近的女人只用肥皂或者木槿树叶洗头，苏碧宇用洗头膏的事传了开去，女人们一大早来看稀奇，围着苏碧宇这里看看，那里摸摸，不住地夸她：“到底是医生，比我们讲究得多，宁可不吃早饭也要洗头。”一转身却更不高兴了，在背后指指点点地咒骂：“瞧她那个骚劲！”
也有人站出来为苏碧宇说公道话：“苏医生对病人还是很耐心的，她算是猫城医院里态度最好的医生了，年纪虽然轻，医术高明，医院里的领导都很看重她。”
但是这样的说法往往会引出更多议论，消息顶灵通的吴三嫂不屑地说：“凭什么看重她？难道医院里没有别的人了？还不是因为跟医院里的院长有一腿！”
女人们哗然：“这还不至于吧？医院的郑院长有家有口的人，再说郑院长五十多岁的人，两个人年纪相差也太多了。”
吴三嫂冷笑道：“天下哪有不偷腥的猫，你们还不知道男人！我们家那个不成器的东西，为了过过眼瘾，一天不知道要往九号墙门里钻多少趟，骂也骂不听，拉也拉不住。何况他们同在一个医院，再正经的男人也架不住有个骚货成天在眼皮子底下浪着。”
大家问在医院当清洁工的春妹究竟有没有这回事。春妹是个胖姑娘，浑身肉鼓鼓的，五官淹没在脸上的横肉里，二十七八岁了还没能说上个婆家，她嚼着红烧肉气愤地说：“这种事情我是不知道的，但是我亲眼看到苏医生蹲在住院楼的花坛后面喂野猫，好好的煎带鱼，人都吃不够，她竟然拿去喂那些邋里邋遢的野猫！”
出于各种各样的理由，九号墙门附近的女人都不大喜欢苏碧宇，后来一些女人干脆在背后称呼苏碧宇为“那个骚货”。
石明亮和苏碧宇没打过什么交道，只是猫城小学和医院同在一处，有时候他会遇到苏碧宇。他刚上一年级，在学校门口看到熟人觉得很有面子，每次隔了老远就叫她：“苏医生！”苏碧宇骑在自行车上，朝他挥手笑一笑，一阵风似的进医院去了。石明亮记得她笑起来很好看，在医院灰扑扑的背景下，只有微笑的苏碧宇是清新明朗的，让人眼前一亮。
苏碧宇住到九号墙门没多久，辛老头也搬了进来，但是在石明亮的记忆中，辛老头和苏碧宇同住在九号墙门里两年，几乎不曾看到他们单独相处过，甚至连说话的机会也很少，最多进出时碰到点头打个招呼：“苏医生。”“辛老师。”看起来客气而疏远。在石明亮眼中，他们之间没有任何亲近的关系，既不是家人，也不是情侣，连朋友都说不上，他们只是互不熟识的邻居，九号墙门是他们仅有的联结。
石明亮没想到在生命的最后时刻，辛老头会提起苏碧宇，语气中的沉痛温柔让他深深震撼。
屋角老式摆钟的指针走到了七点，石明亮翻身起床，很快收拾停当，准备出门。他拿起桌上的地图，却发现放在旁边的那纸包红烧羊肉不翼而飞。孔一刀的店铺里用来包羊肉的是一种特制的牛皮纸，结实厚韧，里面衬了一层油纸，卖羊肉的伙计用包中药的方法，把纸折成五角包，还在最上面贴了一张正方形的红标签，以确保羊肉和汤汁不会渗漏。昨晚石明亮打开纸包后，又仔细地按照原样折了回去，即便如此，回到虎斑客栈后，他还是把羊肉放在茶托盘上，以防油污不小心弄脏了房里精致的古董家具。
现在整个纸包不见了，其余的东西均安然无恙：托盘上两只白瓷盖碗茶杯、擦得锃亮的银质茶叶罐、摆设用的翡翠桌屏和汝窑花觚，这些比红烧羊肉贵重百倍的东西都在原先的地方，没有挪动过的痕迹。在虎斑客栈，没有人会把一包红烧羊肉看在眼里，而这里的安防外松内紧，加上城民对此地的敬重，绝对不会有人甘冒风险潜入虎斑客栈，只是为了偷一包羊肉。石明亮立刻想起昨夜在四方美人街遇到的那群肆无忌惮的老鼠，孔一刀秘制的红烧羊肉显然对它们有着致命的诱惑。如今城里的猫几乎绝迹，鼠患的猖獗也就在意料之中，合理的推断只能是老鼠偷走了羊肉。石明亮简单查看房间，门窗紧闭，并未松动，但是虎斑客栈里都是百年以上的老房子，维护整修再好，也难保疏漏，老鼠入室应当另有捷径。
石明亮摸摸下巴，刚洗过脸，皮肤上还残留着冷水的凉意，让他格外清醒。考虑片刻后，石明亮很快做出决定，他拿起背囊，转身走出客房。他很清楚，眼下最重要的是找到苏碧宇，他没有时间去理会其余的细枝末节。
虎斑客栈的庭院中一如既往的空寂无人，苍灰的天空下，茂盛的植物更增阴郁气氛。石明亮穿过回廊，刚走到荷花池的小石桥上，忽然传来一声刺耳的尖叫声，犹如利刃裂帛，划开了虎斑客栈令人不安的平静。石明亮侧耳倾听，是一个女人的声音，大约在靠东的方位，歇斯底里的尖叫一声接着一声，充满了恐怖和怒意，声浪中还隐隐掺杂着其他人的劝解，但都被女人发狂般的嘶吼掩盖住了。
如果没有记错，在张三迁对虎斑客栈的介绍中，位于东边的青芝园正是老辜和他夫人武莺的住处。假如早晨的这起突发事件和老辜有关，倒是不可不看。石明亮脚程极快，循声找去，迅速赶到青芝园，果然看到园门洞开，天井里古拙的汉白玉石桌上站着一个五十来岁的女人，长发散乱，只穿了一件丝绸睡衣，露出两条雪白胳膊，赤着脚，神情紧张到了极点，也顾不得冷，一边在桌上跳跺，一边只管愤怒地叫嚷。张三迁手足无措地站在桌边的石凳上，饱满的圆脸哆嗦着，没了一贯的气定神闲，他手里拿着一件鲜红色的女式大衣，冲着桌上的女人没头没脑地叫着：“武莺老师！武莺老师！”远离石桌的回廊木椅上有个男子光着两条腿站着，正是叶拟，也是衣衫不整，胡乱披了一件长外套，来不及扣上，看得出里面什么都没穿，他脸色发白，紧紧闭着嘴唇，抱着回廊的柱子说不出话。另有一个穿制服的厨师，拿一根竹棒，正在驱赶什么东西。
张三迁伸手试图拉住武莺，防她从桌上跌落，武莺像受了电击一样跳了起来，发出更加尖利的叫声：“去打死它！去打死它！你们都是死人呐，赶紧叫人来！”
石明亮走近几步，顺着武莺手指的方向看过去，天井的角落里匍匐着一只巨大的老鼠！饶是石明亮见多识广，也不禁微微皱起眉头。那只老鼠足有半米长，总得有十多公斤重，毛色油光水滑，黑得发亮，此时全部竖立，硬如钢刺，它的尾巴比人的手指还要粗壮，有力地摆动着，眼睛有蚕豆大小，像是在血水中浸透了一般，呈现出可怖的鲜红欲滴。面对厨师的驱赶，老鼠毫无惧意，反而伸出爪子抱住竹棒，作势要往上爬。“哎呦呦！”厨师吓得差点把竹棒扔了，连连倒退几步。老鼠掀起嘴，向天井里的众人呲出钢锯般的牙齿，猛地往前蹿了一米，到了厨师脚下，厨师大喝一声：“见鬼了！”他扔下竹棒，也跳到了回廊的木椅上，再也不敢下地撩拨老鼠。
老鼠爬到石桌前，绕着桌子快速爬动，时不时停下来，吱吱叫几声。离得近了，老鼠的样子看得更是分明，血红的眼睛滴溜溜地瞪着武莺，腐烂的鼻翼翕动着喷出一股股白色的恶臭热气。它用爪子抓着桌角，嘎吱嘎吱，似乎很快就要爬到桌上。武莺再也叫不出声来，眼看着就要从石桌上瘫软掉下。就在这时，四个安保人员冲进青芝园，其中两人用带铁钩的棒子，以迅雷不及掩耳之势把老鼠拨拉到角落，另外两人拉开一张铁丝网，围成圈子，把老鼠困在里面，动作熟练，看来平常训练有素。
这边张三迁搀扶着武莺从石桌上下来，为她披上鲜红色的大衣。这个女人长着一张容长脸，小鼻子小眼睛，别有一番娇俏妩媚，年纪虽大，身段姣好，风韵犹存，只不过被吓得狠了，两道柳叶眉拧在一起，有点凶狠刻毒。
武莺坐在石凳上喘息稍定，先转头看叶拟，见他兀自抱着柱子不敢下地，她撇了撇嘴，向张三迁道：“你说说这是怎么回事？虎斑客栈里进来了那么大的老鼠，我在猫城一辈子都没见过！幸好老辜没有出院，要是惊扰了他老人家，恐怕没有人担待得起呢！”她渐渐平复了情绪，声音也转为正常，清脆动听，娇滴滴的，同时又带着阴阳怪气的颐指气使，是有这样一种女人，依仗着男人自觉高人一等，又怕旁人不服气，因此要格外恩威并施。
“猫城里老鼠实在太多了。”张三迁擦着额头涔涔的汗，为难地回答，“虎斑客栈已经防得十分严密，毒饵鼠夹各种方法全用上了，每天都派人巡查，也不知道这只老鼠是怎么进来的。”他看看武莺，说：“其实要是能养几只猫，倒可以……”
“猫城的猫比老鼠更危险！它们只会带来瘟疫！”武莺斩钉截铁地打断张三迁，狠狠地瞪着他，过了一会儿，她缓和下来，说：“你们这些年轻人，当年还太小，没有亲眼看到，哪里知道瘟疫的可怕，三十年前死了多少人啊，到后来烧也来不及，只好一车一车拉到城外去埋掉。要不是老辜……”她正说着，瞥眼看到园门口有个高大的黑影，她定了定神再看，原来是个面生的年轻男子，眼神异常冷酷，有种洞悉一切的犀利，他冷冷地看着他们，像在看斗兽场中的困兽厮斗。
武莺打个寒战，刚要说话，忽然一个安保人员从草丛中钩出一张牛皮油纸来，皱巴巴油腻腻的，沾了泥污，成了邋遢的浅褐色，张三迁“咦”了一声，脱口而出：“这不是孔一刀红烧羊肉的纸包吗？”
那边厨师已经把叶拟扶了下来，让他坐到椅子上歇息，他惨白的脸上慢慢恢复了血色，看到牛皮纸，又是一阵发白，他冲着张三迁懊恼地骂道：“我就知道又是羊肉！他妈的还不是你跟金胖子叫人去吃红烧羊肉，这下可好，吃到客栈里来了，捅出那么大的篓子！”
武莺“哼”一声，说：“我早跟你们讲过，不要随便把乱七八糟的人往客栈里带，尤其是那些不知底细的外乡人，这里是虎斑客栈，可不是任谁想来就能来的。”
