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张三迁引着石明亮在虎斑客栈曲曲折折的回廊里穿行，一路向他介绍客栈的方位和布置，石明亮注意到庭院中的植物笼着一层淡淡的水汽，比别处更加鲜碧润泽。只是偌大一个客栈几乎听不到任何声息，让他感到些许不安，虎斑客栈异乎寻常的安静，处处透着神秘。
午宴设在芭蕉丛中一座淡金色的小楼上。推门进去，一个中年胖子已坐在下首，正百无聊赖地东张西望，看到有人进来，中年胖子立刻灵活地跳起来，脸上堆着熟络的笑容，似乎见到了多年未见的好友，他抢上前握住石明亮的手，口中连说：“您一定就是张老板常常说起的石先生，果然是一表人才，闻名不如见面！张老板好眼光！”他的手掌柔软濡湿，紧紧一握随即松开，又亲热地拍着石明亮的肩膀，如鳗鱼般滑不溜手。
张三迁称呼他为“金老板”，介绍说是猫城的古董商人，石明亮一看就知道这是个长袖善舞的生意人：肥头大耳，头发稀疏，露出宽阔的额头，整个人胖得扎实饱满，像一只发面馒头，只是他虽然胖，但眼梢嘴角笑纹颇深，是赔惯了笑脸的。
石明亮客气地说声“过奖”，三人分别坐下，石明亮打量楼内的陈设，到处金碧辉煌，各种陈设不是金色就是明黄，只有桌上的餐具十分古雅，一色的乌泥小碗，内壁有细细的兔毛状晶纹，是极难得的古董。
“想必这里就是娇楼吧。”石明亮说，“真是有幸，能亲眼见识当年姬鼋为美人造的金屋。”
张三迁亲自为石明亮倒了一杯茶，笑道：“这里原来叫娇楼，意思倒好，只是过于脂粉气了，我看花园里多种芭蕉，所以改作蕉楼，更贴切些。”
金老板接口说：“姬鼋再有钱也就是个生意人，生意人嘛喜欢娇啊红啊的，俗气！张老板这一改，叫作化腐朽为神奇，把生意人那点俗都去掉了。”说着他又霎霎眼笑道：“反正一百多年了，美人早成了仙，也不必住这人间的金屋了。”
张三迁哈哈大笑，摇头说：“金老板惯会油嘴滑舌，也不怕唐突了美人。”
石明亮笑笑，问：“姬家还有人在猫城吗？”
金老板笑着撇了下嘴，说：“姬家的风光都是老黄历了，要说如今的猫城，有权有势也轮不到姬家的人。”
“姬鼋那一支早就绝了后，旁支或许还有人在吧。”张三迁喝一口茶，不经意地补充道。
正说着，忽然金老板“哎呦”一声，夸张地朝着门口拍手大笑：“上官先生来了，怎么也不让人通传一声！”
石明亮转头看去，不知什么时候，门无声地开了，一位老者不声不响立在门口，那姿态似乎在静待人们的恭迎。老者总有七十来岁了，一头白发，长相清癯，穿着一袭长袍，道骨仙风，有种飘飘出尘的气质。想来这就是张三迁口中的重要人物，八面玲珑的金老板赶上前去搀扶，张三迁替老先生拉开椅子，石明亮随俗站了起来，待老先生坐下，三人方才落座。
不等张三迁开口，金老板先对石明亮说：“石先生，您可得好好跟上官先生喝一杯，这位是我们猫城最有名的大才子上官嘉言先生，张老板就是他的高足，别的不说，单是张老板收拾虎斑客栈的手笔，就知道名师必出高徒。”一时撤了茶盏，换了斗彩小酒杯上来，金老板忙着替上官嘉言斟酒。
石明亮想不起曾经听说过这样一位才子。这里的南城和北城向来隔阂，从小他生活在猫城的北边，说起才子只听人赞过辛老头，也是因为辛老头凑巧租住在九号墙门，这位老者也许是只在南城一带活动。石明亮见他神态中有种奇异的温婉柔软，如工笔描画的淑女像，行动举止却透着倨傲，大概像他这样外来的年轻人，上官嘉言完全没看在眼里。石明亮笑笑向他欠了欠身，说声“幸会”，上官嘉言点了点头，他转向张三迁呵呵笑道：“刚刚去医院见了老辜，老人家精神倒好，只是想回虎斑客栈，说来也是，在猫城医院工作了一辈子，这会子还住在那里养病，实在腻烦。”
张三迁笑着说：“也只有老师劝得住老辜。”张三迁又抱歉地对石明亮说：“本来应该为石兄引见老辜的，说起来这虎斑客栈就是老辜的家，不巧老人家这两天身体欠佳。”
石明亮“哦”了一声道：“这么说该称辜宅才是，怎么又叫虎斑客栈呢？”
金老板插嘴说：“这宅子煞气太重呀，归谁谁倒霉，就算是老辜，也不得不小心点。”
上官嘉言轻描淡写地说：“当年还是我给老辜出的主意，就以客栈来命名。虽说是客栈，但是除了邀请一些朋友来住，并不对外营业，实际上谁都知道还不就是老辜个人的产业。神灵也是要哄着的，这一招叫明虚暗实，这三十年来可不平平安安的，一点纰漏没有。”
石明亮笑道：“我这一路过来，遇到的人提起老辜医生都万分敬重，连带我这个客人也受到优待。”
金老板道：“那是自然！老辜是我们整个猫城的恩人，三十年前要不是老辜当机立断，猫城早就成了一座废城啦！”石明亮心里一怔，三十年前正是他和辛老头离开猫城的时候，看来当年这里必定发生过什么，只是那时他年纪太小，没有留心，而辛老头又从来不肯提起猫城旧事，对于过去的大事，他竟没有丝毫印象。石明亮不再开口，冷静地听下去。
上官嘉言赞叹道：“老辜是天下第一等的高人，大家敬重他是应当的。三十年前的那场瘟疫，老辜真正的有勇有谋，凭着他过人的医术，救了一城百姓，我活了这一把年纪，还没见过有哪个人能在智勇上胜过老辜的。”
这边话音未落，门外忽然传来一声重重的冷哼，一个年轻的声音冷冷地说：“这些话怎么不等老辜回来了当面说岂不是更好？”
门开处，一个二十来岁的年轻人走了进来，噔噔噔径自走到上首的空位坐下。这个年轻人一看就是猫城人，长着一张当地人特有的白色大脸，但是五官却比常人鲜明得多，剑眉英挺，双眼细长，他好像赶了一段路，眼皮和双颊泛出微微的红色，为他男性化的英气中平添上几分冲突的妩媚。和张三迁刻意仿古的衣着不同，这个一脸傲气的年轻人穿着造价昂贵的黑色西服，同色的皮带与鞋子，配着袖扣、领带，打扮一丝不苟。
上官嘉言没有说话，金老板笑嘻嘻地起身替年轻人倒酒，亲亲热热地问：“叶公子这是打哪儿来？瞧急得这一脑门子的汗。”
年轻人拿起酒杯一口喝干，啪地将酒杯倒扣在桌上，说：“从哪儿来，还不就是美人台，已经是腊月二十四了，美人台一塌糊涂，你们倒好，还有闲情雅致在这里喝酒聊天，说些没用的废话——偏生老辜什么都要我亲自去盯着。”
金老板招呼人换了个杯子，又替他满上，劝道：“再怎么着，饭还是要吃的。先喝杯酒消消气。”
张三迁也笑着打圆场：“谁让老辜只信任你，别人去办他老人家都不放心。”他转向石明亮，郑重地介绍道：“这位是老辜的义子叶拟叶公子，是猫城最出色的青年才俊。”
叶拟朝石明亮睨了一眼，石明亮淡淡一笑，叶拟接着说：“把宴会定在虎斑客栈岂不省事！”说话间他气冲冲地看着上官嘉言，“不过是替老爷子做寿哄他开心罢了，非得跟老爷子说什么与众同乐，要在美人台遍请全城七十岁以上的老人——请那些不相干的蠢人做什么！”
张三迁笑着说道：“只是寿宴就不用这么麻烦了。我们是想趁着这次机会让老辜露露面，也是于我们有利的好事。”
叶拟不屑地说：“老辜才不会稀罕在那些蠢人面前露脸！”
金老板呵呵笑道：“叶公子，别的我不懂，但说到生意，我老金最有经验，太精明的人难伺候，反倒是笨一点的人越多，生意越好做。猫城的人越服气老辜，我们大家实际的好处也会越多。”
自从叶拟进门后，上官嘉言一直缄默着，此时忽然开口：“现在还不到说这些的时候，过两天老辜就回来了，且等老辜见过石先生再说吧。”
张三迁笑道：“我们是想到哪里说到哪里，想起什么便说什么，随便惯了。石兄不要见怪。来来来，大家先干一杯！”
石明亮笑了笑，举杯一口喝干，并不多言。他冷眼旁观，早看出这群人的吃穿用度非同小可，都是非富则贵之辈。与那些和他同车的猫城人不一样，这四个人代表的是猫城的另一个群体，是他小时候无法接触到的住在南城的贵人。他们用普通人难以想象的代价，让自己生活在过去的风雅奢靡中，虎斑客栈这个小天地也不是跟不上时代，而是根本不屑于理会属于市井小民的现实生活。他们口中的老辜，是猫城一个极有权势的人物，他们一同围绕着老辜，为共同的利益出谋划策。这些人的关系就是生意场中的合作伙伴，场面话尽管说得漂亮，但彼此间不以为然，并不亲近信任。
说话间菜一道道端上来，金老板反客为主，向石明亮介绍道：“这一道叫云林鹅，是照着倪云林的方法来做的，倪云林就是倪瓒，元朝的画家，石先生你是玩摄影的，恐怕不知道这些吧？”也不待石明亮回答，他边说边亲自布起菜来：“这道菜必须用整只鹅，洗干净用盐擦过，肚子里面塞小葱一把，外面涂拌了蜂蜜的黄酒，隔水蒸两遍，第一遍蒸好，等锅盖冷了把鹅翻个身，再蒸，所以这道云林鹅是肉烂如泥，鲜美无比。只是费事费时，过程里一点都错不得。”他转向张三迁说：“也就是张老板，有这份心思兴致，把那些个古法的菜一道一道试验出来，当然也是叶公子、上官先生和你石先生面子大，平素这些菜轻易可是吃不到的。”
石明亮说：“大开眼界！”他看满桌菜肴，恐怕都是有来历的。
张三迁微微一笑，说：“金老板言过其实了，猫城富足，要说到吃，寻常人家也有自己的讲究。我不过是学古人的方法来炮制。”
上官嘉言摆手道：“太妄自菲薄了！古人云民以食为天，吃是人生第一等大事。你能从古书里整理出这些食谱，已是十分难得！如今的年轻人，可有多少看得懂古书的。”
叶拟哼一声，说：“油腻腻的，谁吃这些！”
金老板吃吃笑道：“叶公子是山珍海味吃得太多了，反倒想尝点乡野小菜。说起猫城的土特产，石先生倒可以去美人街走走，尝尝最地道的猫城小吃，有一味红烧羊肉不可错过。”
“美人街？”石明亮问。
叶拟翻了个白眼，张三迁和上官嘉言却不约而同地朝他点点头，张三迁说：“不错，去美人街走走吧，猫城有一个说法：只有吃到了美人街的红烧羊肉，你才算真正来到了猫城。”
