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虎斑客栈位于南城和北城之交的沙地街，客栈所在的古典庭院曾是猫城的第一豪宅，是一百多年前一位富可敌国的姬姓商人的宅第。
这位名叫姬鼋的商人，出资建造了猫城最大的书院，后来书院被改建成猫城小学。很多年过去了，书院里原有的痕迹早已消磨殆尽，但姬鼋的画像却奇迹般地被保留了下来，至今仍高高悬挂在猫城小学的礼堂里。
所有在猫城小学上过学的孩童都对画像中那张过于瘦削的面孔印象深刻。画中的姬鼋五十来岁，身穿深色团纹对襟衫，双手交叠在前，背脊微拱。他长着一张狭长的倒三角形的脸，额头光亮宽阔，下巴却尖利如锥，画像用了红黄两色油彩勾勒出这位富商深邃的五官，双眉微微耷拉，眼眶深陷，颧骨突起，嘴角边蓄着两撮浓密的八字胡须，清瘦的相貌中带着点鼠相。那个年纪正是姬鼋游刃于政商两界双双得意的时候，画像中的他既有着与生俱来的精明锐利，也带着遮掩不住的踌躇满志。
这幅色调暖而暗沉的画像是好几代人共同的童年记忆，它代表了猫城过去盛极一时的繁华，最终被定格在墙上，冷冷地俯视着猫城的芸芸众生。
姬氏家族传奇般暴发暴亡的故事，一直是猫城的人们茶余饭后最津津乐道的话题。
和猫城的大多数富商一样，姬鼋也是靠做茶叶生意起家的。但他头脑聪明、野心勃勃，与那些一辈子不肯离开猫城的生意人不同，当时的富商只想积财，姬鼋却说：“钱财如水，最忌死守，唯有好动好施，方可风云际会，成就一番大事业。不然也就是一潭死水，最多做得个守财奴而已。”在积攒了足够的财富后，姬鼋一反猫城风俗，做了两桩出格的大事，一是把生意悉数转移到省城，再就是力排众议，娶了一位法国女子为妻。
姬鼋因此备受诟病。猫城商会里的生意人，纷纷骂他是忘了本的败家子，会上树的王八羔子——专门捡高枝儿爬，他们甚至断言：“离了猫城这座靠山，他就没有立足的根本，再好也长不了，等着瞧吧，这姓姬的小子不知道会怎么死。”寻常人家不懂生意上的事，只对姬鼋娶的外国老婆啧啧称奇，当时也有不少人佩服这位姬老板胆敢娶一个非我族类的洋鬼子老婆，认定他必然不是一般人。
然而正是这两个被猫城视为大逆不道的决定让姬鼋成就了一番事业。他利用女方娘家在省城的势力，开设起钱庄和银楼，私下也走私鸦片，在十来年间积累了惊人的财富，成为猫城毋庸置疑的首富。
姬鼋衣锦还乡，在沙地街老宅的原址上建造了一所比皇家园林更奢华的庭院。据说里面所有的房屋全以金丝楠木为梁柱，在普通人家用纸张糊窗的年代，这位商人竟然从西洋定制了非常罕见的彩色玻璃镶嵌在窗户上。不止如此，他还为最宠爱的姨太太造了一座黄金小楼，名曰娇楼，室内的墙壁、家私全都贴上金箔，器物一色用纯金制成，耀眼夺目，令人咂舌。当时大家感叹猫城所有富商的身家加在一起，恐怕也抵不上半所姬宅。
姬鼋这般挥霍招摇，自然惹得不少人眼红妒恨，无聊的小人编派了不少恶毒的谣言中伤姬家，还把姬宅叫做“王八窝”，要是有人听不过去劝说几句，他们就窃笑：“鼋么，就是鳖，也就是王八喽，姬宅可不就是王八窝，这可是一点都没有说错。”
一些有见识的人也觉得姬鼋运不长久，连说：“钱有钱路，怎么来就会怎么去。”他们认为姬鼋就是伺机而起，暴得大财，如果忘了小心谨慎的经商之道，不懂月满则亏登高跌重的道理，一旦机运消失，必定会一蹶不振，不得善终。
果然自从建了姬宅之后，几年之间，姬家就遭遇连番变故。先是姬家唯一的少爷与一个卖唱女子私奔，失足跌入羽江，尸骨无存。姬鼋又因在省城和权贵争地卷入官司，被人栽赃下狱，活活饿死狱中。姬夫人带着两个女儿匆匆逃离猫城，宅第被抄入官，姬家在一夕之间风流云散，而那位住在黄金小楼的姨太太则沦落娼门，几经转卖，不知所终。
看笑话的人拍手称快，说是三十年远报，竟没想到报在眼前。
诡异的是，此后接手姬宅的人家，无论是达官显贵，还是富商巨贾，也都不得善终。即便如此，仍然不断有不信邪的新贵偏要一掷千金买下这所宅邸，这些人总是意气风发地进驻姬宅，最后又一无所有地被驱逐出门。百年来一个又一个的显赫家族在此终结，姬宅成了猫城最富贵也最不祥的地方，各种流言纷起，人们都说沙地街风水不好，姬宅更是金气太盛，主煞，只有八字够硬的贵人才镇得住。
因为这些神神怪怪的传说，再加上姬宅向来都是富贵人家的住所，猫城的普通百姓说起来总带着敬畏，不大敢往那边去，天长日久，沙地街的姬宅俨然成了猫城的禁地。石明亮很小的时候，和一群小伙伴再贪玩，也知道不能去姬宅附近胡闹，家里大人都是交代过的。
如今姬宅成了一所客栈，守城人对这所客栈表现出的异乎寻常的尊敬，让石明亮确信，这个地方对猫城的普通人来说，仍然是一处高高在上的神圣之地。
中年守城人用摩托车把石明亮带到虎斑客栈门前，未作逗留便匆匆离去。风驰电掣之间，石明亮已从浓雾弥漫的城外到了城内的沙地街。街道两旁是当年姬鼋为妻子种下的法国梧桐树，枝干笔直粗壮，深冬时节枝头空空，不见一点绿色，分外萧索。石明亮站在街上，抬头看天空阴霾，周围不见人影，一时如在梦中。
从外表看，这所传奇的宅第并不起眼，一字形的青砖照壁挡在大门前，式样简单，照壁右侧用瘦金体镌刻着四个大字：虎斑客栈。围墙刷白，除了比别处高两尺外，也不见其他的特别之处，墙头露出些许枝蔓，隐见其内花木繁盛。
石明亮绕过照壁，走入庭院，前庭种着芭蕉和竹子，掩映着一带粉墙黑瓦，角落里有一株硕大的腊梅开得正好，幽香阵阵。客栈的前台接待处是原先的门房，高高的紫檀柜台后面站着五六个工作人员，清一色中年男子，个个相貌端正干练，衣着打扮仿照民国年间的式样，深灰色长袍，外罩黑色暗花绸马褂，配瓜帽布鞋。门房里一面墙上挂着两轴青绿山水，柜台上摆放着笔墨纸砚，一只雨过天青色的瓷盆中养着盛开的水仙，清逸古雅，让人有时光倒流的错觉，以为回到了百年前的猫城。凭着专业摄影师的敏锐，石明亮一眼扫去，从种种细节判断出，要维持这样古朴雅致的规格，背后所费的财力非同小可，实在是奢侈至极。更为难得的是，这些工作人员或看账，或记录，互相之间不交头接耳，整个门房内鸦雀无声，看得出虎斑客栈店规严明。
石明亮走上前去，还没开口，一个主管模样的中年男人就朝他微微鞠躬，主动含笑招呼道：“您是石先生吧？张老板说您今儿个一准到，正在书房等着您呢。”
石明亮的这次猫城之旅，真正得以成行，是在收到了虎斑客栈老板张三迁的邀请之后。
第一次收到张三迁的信，石明亮直觉反应是有人在跟他开玩笑。“张三迁？”看着好像杜撰的名字，但是信又不是假的，薄而透的纸上一手纵逸自如的苏体字，措辞客气文雅，各种合作条件罗列得清清楚楚。石明亮工作的杂志社有一位对纸张颇有研究的老先生告诉他，张三迁用来写信的纸张叫洋葱纸，看似薄透，却有韧度，书写效果极好，既不晕墨，也能保存很久，只是造价昂贵，几近停产，如今的年轻人大多已不认识这种纸。“我听说早先有的作家写文章，指定要用这样的纸，”老先生对石明亮说，“看来这位写信的也是个讲究的人。”
为了这次合作，石明亮和张三迁往来通信数次，石明亮建议他们可以使用更为快捷的交流方式，张三迁却回信说：“不急，我们有时间，何况在猫城，最不缺的就是时间。”
对石明亮来说，他需要一个名正言顺进入猫城的理由，让他可以比普通游客更自由地在猫城活动，张三迁的邀请来得正是时候。在整个交流过程中，石明亮感到张三迁对他的情况了如指掌，张三迁很直接地表明他们对他以往的作品十分满意，也需要他在业内的名气，相反，张三迁从来没有透露过自己的信息，对拍摄的工作也只作大概说明，说话滴水不漏。在石明亮的想象中，这位收放自如又精明老练的张老板，如果不是一位耋耄老者，至少也应该是一位极有历练的中年人。然而，当石明亮在书房见到张三迁时，他感到非常意外：这位掌管虎斑客栈的人物竟然如此年轻。
张三迁只有三十六七岁的样子，已然发福，一张圆脸十分饱满，两腮鼓鼓的略微下坠，看上去比实际年龄老成一些，但他的五官并未因为胖而走形，依然十分漂亮，依稀看得出清瘦时的俊美。他戴着金丝边的眼镜，头发留得略长，全部梳向脑后，衣着出人意料的简单朴素，只一袭月白色粗布袍子，这种一个多世纪前的服饰穿在他身上，整洁潇洒，不带丝毫寒酸，只觉得书卷味十足。相形之下，石明亮倒显得粗枝大叶，多了些行走江湖的草莽气。
石明亮刚走进书房，张三迁便从座位上站起来，十分老派地向他虚虚拱手，春风满面地笑迎上前：“石兄，正说你今天能到，果然说曹操，曹操便到了！一路上可还好走？”
两人坐下后穿蓝布长袍的工作人员奉上茶来，甜白瓷的茶碗中水色碧绿透亮，茶叶根根直立，入口清香满颊。石明亮见满室摆设，表面古雅，实则讲究豪华，与张三迁本人的风格极为一致，他指着墙上的一块匾额笑说：“张老板这里果然是嫏嬛福地，真没说错。”
匾额是一张芭蕉叶，上面写着“嫏嬛福地”，嫏嬛是传说中天界藏书的地方，以此命名书房，可见主人的自得和夸耀。
张三迁听了满脸是笑，侃侃而谈道：“石兄有眼光！这是蕉叶匾，按古法制成的，别处应该见不到，也就我这里才有。猫城多的是芭蕉，可以随地取材，难就难在有一道上漆的工序，要做到蕉叶色绿，而筋纹色黑，才是上佳。写的字不能全用金色，像我这般用石黄乳金才不会太俗。”
石明亮多年来在野外工作，粗犷惯了，向来不太讲究这些细节，但初来乍到，不明虚实，他客气地应酬几句：“张老板年纪虽轻，却博闻广识。猫城确实是一个人杰地灵的地方。”
“石兄这么说太见外了，你不也是猫城的人杰吗？”张三迁颇有深意地微笑道：“石兄少小离家，此次猫城之行，应是旧地重游才对。”
石明亮扬起眉毛。回到猫城的这一路上发生了很多令他意想不到的事，都没有张三迁这番话来得让他吃惊。他离开猫城时不过九岁，此后住在远离猫城的地方，从未和人提起过他的家乡和身世，但从张三迁的表情看，恐怕在发出邀请前，他们不仅对他的专业水准做过了解，对他的经历也有全面的调查，更让石明亮意外的是张三迁毫不掩饰的笃定直白的神态，显然无意瞒他。
石明亮看到张三迁镜片背后的眼睛直直盯着他，正观察他的反应。他放松表情，既然对方已经知晓他的底细，他也无需否认，只笑笑：“张老板太过奖了。”
张三迁露出胜利的表情，耸肩呵呵笑道：“我们费了一些周折才找到石兄。当然以虎斑客栈的财力，只要是我们想做的，就没有做不到的。石兄既是猫城的人才，也是最知名的年轻摄影师，所以是我们这次盛会最适合的摄影人选。”
石明亮沉着地听着，张三迁继续说道：“再过几天，也就是在腊月二十九日，虎斑客栈将会在猫城中心的美人台举办一场盛大的宴会，以庆祝猫城最德高望重的老辜医生七十大寿。宴会将在傍晚开始，同时广邀城里年过古稀的老人，预计会有数百人参加。为了这次盛宴，我们已经准备了好几年，务必要将每个步骤都做到前所未有的极致完美。石兄的工作，就是指导整组人员，把盛宴的全部过程用最好的摄影技巧记录下来，我们会署上石兄的大名，并把这批照片制作成不同规格的画册和纪念册分送给猫城的居民。”
“原来是拍摄宴会过程，”石明亮说，“我一直以为是拍摄猫城的风景，这一点，张老板在信中一直没有说明。我擅长的拍摄对象是自然风光，这次恐怕张老板错请我了。”
“不妨，”张三迁笑道，“这一点我们早有考虑，专业与否不是最重要的条件，我们需要的是石兄在摄影界的名气和影响力。何况这样的工作，以石兄多年的经验，不费吹灰之力。”
见石明亮没有回答，张三迁补充道：“我们会提供最好的器材和助手，也会尽量满足石兄在猫城的一切需要。我敢肯定，这次的工作报酬，一定会让石兄非常满意。”
短短的交谈中，石明亮发现张三迁既精明又张扬，与他儒雅的外表并不完全契合。如果仿古仿得如此细致入微的虎斑客栈是他的手笔，那他一定是一位颇具才识的年轻人，而他文雅的措辞也证实了这一点；但在言谈举止之间张三迁不时含蓄地显露自己在猫城的财势和权力，又表现得相当自傲。
张三迁缓缓地喝了一口茶，朝石明亮微微一笑。从张三迁谈话的坦白态度中，石明亮可以感觉到他虽然功利，但并无恶意，还算磊落。
石明亮点点头，笑着答说：“可以，但是我习惯了一个人工作，恐怕很难和别人合作，有些地方还要请张老板多多包涵。”他说得缓慢，带着不容更改的清晰坚定。
张三迁爽快地答应了：“这个自然，拍摄时石兄尽可自己做主。行家都有自己的一套，石兄声名在外，况且你已经来到猫城，足见你的诚意。”
“那么，寿宴主角老辜医生的情况，还请张老板说明，我可以早做准备。”
张三迁露出满意的笑容。“现在还不是说这个的时候。”张三迁站起身来，“石兄，你刚到猫城，先让我为你接风洗尘。虎斑客栈的午宴就要开始了，我给你引见几位朋友，他们都是这次盛宴的策划人，也是猫城非常重要的人物。”
