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纨绔子弟调戏民女不成，当街动粗的新闻，在桂川县街头巷尾飘荡了没几天便褪色了，融入各种相关传闻里。偶尔有人提到，说法亦渐渐改变，讲穆迎香这女子自身便有许多轻浮无理之处，方招此祸。张家好歹是城中大户，诗礼俱全，虽有个不成器的张硕，但张老爷明理，另有位大公子在省城做官，必定不会有什么大错。而一个单身女子，既不肯说自身来历，人又长得标致窈窕，多半是有些狐媚不端的，须得提防着她，怕她不行正道。
年关将至，各家各户皆有许多事要忙碌，城西赵府张灯结彩，粉饰一新，内外喜气盈盈，唯赵宣心中不得畅快。他养了这一阵，身体伤势渐愈，已能自行走动，但半月不见菡萏，心头挂念得紧，为此常郁郁寡欢。先前，赵老爷恨铁不成钢，兼之城内关于朱菡萏的流言实在难听，急怒攻心才下了重手，其实心内也十分后悔，如今见儿子这般痴情，不由心软了，暗地里着人去打听朱菡萏之事。两三日后，下人回报并未发现多少朱菡萏的不堪之言，城中言谈几乎都转到了穆迎香身上，反而有人赞朱家身正不怕影子斜，清者自清，不为俗世恶言所困，乃是真正的君子之风。赵老爷犹不放心，又谴人去细细查探，三番五次，确实不见有关朱菡萏的流言再出现，方才放下心来。夜间同夫人细细商量，从朱夫子为人处事，说到朱菡萏模样性情，又权衡了城中人言局面，话语间颇见松动。
迎香那日挨了张硕的打，香料也洒了，经文也废了，跌跌撞撞回到家，一头栽倒在床上，伤处疼痛，又在雪地里呆了半日，加上心里悲愤，很快便发起热来，整日水米不进。到第二天实在撑不住，她挣扎着起身，一步步如踩在云朵里，慢慢挪到巷口，看见张婶，托其帮忙请大夫来看看。张婶露出为难神色，见她脸色灰败，摇摇欲坠，又忍住没说，给她请了大夫，草草诊过开了些汤药，嘱咐她静养休息，排遣心怀，不可再劳累急怒，说罢借口还有病人等着，扔下药方便去了。迎香高热不退，看那单子上的药名都是重影儿，只能再托请张婶帮抓药来，张婶这回便不耐烦了，推脱道：“穆姑娘，都说你在省城逢迎，已赚出了天大的富贵，何苦总罗嗦我一个老婆子。你花朵似的美人儿，随便勾勾手指头，多少公子哥儿狗颠儿似的贴过来，保准把你照顾得妥妥贴贴……”
迎香闻言，一口气差点上不来，强忍住了不敢翻脸，摸出把钱塞到张婶手里，低声下气地赔笑：“好张婶，你再帮我这一回，改日送你些香。”张婶掂了掂了钱，才替她拿药来。迎香一叠声谢了，不再劳烦旁人，自己咬牙煎煮，连喝了两付药，在屋里歇了三日，方觉寒热下去了点，只是胸口依旧闷痛，不时咳嗽。她惦记着还有几家的香和经文未完成，不敢多歇，强撑着做起来，从早到晚不得空闲。她体内本有虚寒，又挨了打，此刻不及康复便如此劳累，短短十天功夫，又添了心悸气喘，头晕眼花的症状，加上腰里酸痛，几乎把人都熬干了。所幸，那几户人托她做的东西都先后完成。
已入夜许久，迎香长舒口气，只觉手脚疲软，眼中干涩，腰上更是一阵阵钝痛，浑身如散架一般，但想到诸事完结，还是有一丝欣喜。收了这几家的工钱，下个月就有着落了。
忽然，外头传来爆竹声，并许多人拍手说笑，孩子玩闹的声响，迎香方惊觉已是除夕午夜时分，新年竟在忙乱中不知不觉来到了。环顾屋内，灯柱照影，幔帐低垂，房内简洁空寂，却无一点年节气氛，忍不住想出外看看，突然想到那日街头围观的人群，又忍住了脚步，心头跳跃的几点喜悦逐渐黯淡下去，默默收拾一阵便上床歇息了。
新年到来，各家各户或走亲戚，或摆家宴，无暇接收迎香的生意，她趁机休养，熬些粥品来吃，身体方觉强壮些。这日放晴，她将屋子院落打扫一番，在院子里摆上小几，沏一壶茶，慢慢品着，心里似乎放宽些。虽说生活不易，但迎香想，若自己在桂川县呆得长久了，邻居街坊应当也会习惯，不会有人再关注自己这个孤女。
待到初五，迎香将各色经书整理好，一一送上门去。先到的卢家，卢家当家人皆不在，只管家和仆役看着屋子，见她到来，有些诧异，接过经书给了钱，老管家欲言又止，吞吞吐吐地道：“穆姑娘……此前太太曾说三月间供观音的经文也请你抄写，不过，前日太太交待这个不用写了，所以无需麻烦了。”
“哦……”迎香一愣，卢家夫人确曾托自己在三月间写一份《心经》，拿来供奉观音大士，如今不用了么？既然人家这么说，应承下来就是。她未曾多想，转身往萧家去。萧家大门紧闭，迎香上前叩门，半晌不见人来，正要离开，门扉嗡然一声开了，一个翠衣丫头踏出来，见是她，皱起眉头，说话极不友善：“我当谁呢，原来是你，来做什么？”
这丫鬟态度无礼，迎香只当是她性子泼辣，也不计较，答道：“我来给你家夫人小姐送经文，此前托我抄写的已完成了。”
“哈。”丫头挑眉冷笑道：“经文？莫要玷污了佛祖，你写的经文也能拿去供奉么？我看供在天香阁的茅厕里倒是正好。”
“你怎如此说话。”迎香皱眉，问道：“这是你家太太小姐托我写的，你这么说，置你家主人于何处？”
“哼，实话告诉你吧，穆迎香，你那点勾当太太小姐早知道了。你自己去问问，满城谁不知你是个不检点的婊子？张少爷也说了，是你当街勾搭他在先，又翻脸端小姐架子，这才教训你一下，好让你知道桂川人不是那么好糊弄的！”这丫头双手叉腰，柳眉倒竖，满嘴倒豆子般说个不停，见迎香愣着不语，接着冷笑道：“还有脸来送经文？你这贱蹄子只配去写些淫词取乐爷们儿，抄经文？别惹人笑话了，太太小姐们后悔受了你的蒙蔽，竟托你写经文，要是被你这婊子的笔墨冲撞了神佛，那还得了？上头早吩咐下来，你若敢上门，就打出去！”话音刚落，门内闪出几个仆役来，手持棍棒，站在台阶上虎视眈眈看着迎香。
这丫头牙尖嘴利，满身刻薄。迎香骤听这般污言秽语，急怒攻心，耳畔嗡嗡乱响，抬手指着她，连指尖都在颤抖，却说不出一句囫囵话来，“你们……”
“你也配说‘我们’？贱货，再不走，真想被打？！”丫头一声娇叱，抓起门边棍子，撵野狗般朝她打过来。迎香转身便逃，这丫头不依不挠，一直追到大街上方才停步，指着她远远骂道：“不知羞耻的下作娼妇，累我要打水来洗地！”
迎香满腹惊惶，委屈、愤怒、不安纠做一团，早顾不得仪态，朝家中急急奔走。四周仿佛旋转起来，化作纷乱人影，指着她窃窃私语，各种不堪之言洪水般涌入她耳内，似乎正有千百人举着手在她背后追赶、叫嚷。自来到这桂川县，她一直沉静和气，从不多言，更不敢招惹事端，自认未做过半点亏心事，可自己不惹事，却有事来惹人，乱七八糟的流言如附骨之蛆，硬将她打作不洁之人，只因她是外乡人，且是个无依无靠的孤女么？
她心头混乱不堪，胸口阵阵发冷，又阵阵发热，说不出是个什么滋味，只觉一股悲愤委屈堵在中间，把百般思绪都堵死了。一口气奔到巷口，方停下喘气，四下静悄悄的，年节还未过完，巷内人家似乎都走亲戚去了，她一人站在此处，更显孤寂无援。迎香眼神涣散，四下望了一圈，似乎不能确认自己身在何方。
她有一种做梦般的感觉——自己怎就掉入了这样一个噩梦中呢？
远远的，前面走来一人。见她呆立在此，犹豫片刻，轻声招呼她：“穆姑娘。”
迎香犹在发呆，听人唤，抬头看了半晌，才认出是朱菡萏，木然开口：“……朱姑娘。”
“穆姑娘怎么在此站着？”朱菡萏轻声询问，穆迎香只是摇头，勉强朝她扯出一抹轻笑，喃喃说道：“朱姑娘。”菡萏以为她有话要讲，看着她，等了片刻，她却什么也没说，只呆望着自己。菡萏有些不安，看起来穆姑娘神色似乎不太对劲，可是……碍于流言，不便邀她去自己家坐坐，但此刻撇下她走开也不好，一时相对无语。
迎香渐渐清醒过来，似乎从一场迷梦中苏醒，四周的嘈杂渐渐远去了，天地间一片寂静，眼前的盈盈白雪中站着一名姑娘，斜打着伞，戴着风兜，搀着小丫头，朱红裙裾在风中微微摆动，不胜娇羞。迎香看着菡萏红润的面色，看她眉梢眼角隐隐弥散的喜悦和春色，看她脸上那一抹粉润的光泽，如雨露滋润后的花蕾。“朱姑娘有喜事啊……”迎香听到自己干涩的声音说道：“今日真是标致。”
朱菡萏低下头，连耳根也红了，浑身上下透出掩不住的欣悦，柔声道：“唔……让穆姑娘笑话。”
“那要给朱姑娘道贺，姑娘大喜。”迎香的声音几乎已细不可闻，她看着眼前人，乌发如云，俏颜如花，配上窈窕身姿，恰似雪地里盛开了一株亭亭的红莲。这株红莲对着自己，满身都透出喜气，迎香朝她淡然一笑，心里却突来一阵抽痛，这段时日被人欺负辱骂的情景再次涌动过来，如那日街上张硕打她时围观的人一般，污言秽语的洪流卷着她，朝不知名的深渊中沉下去。
菡萏犹自沉浸在喜悦里，全然不知对方心思，她如今夙愿得偿，终与意中人双宿双栖，面对一个与自己年纪相仿的女子，总忍不住想多说两句。菡萏低头笑道：“说定了下月过门，本来……本不该这么急，但赵宣……但他家二少爷坚持要早些办，赵老爷和夫人也就应了……”她顿了顿，似乎觉得这般谈论自己的终身有些不妥，于是佯怒道：“我说这人，何必急得跟猴崽子似的？如今匆匆忙忙，好些东西要置办呢，真是……”话说到此，又觉失言，不由再次红了脸，低头不语，脸上春色比天边霞光还要动人。
“嗯，这样甚好……”迎香几乎要看不清眼前人，菡萏喜悦的话似乎飘在天上，一句未曾听进去，只反复叨念：“你要过门了，甚好。赵老爷不在乎此前那些人言，甚好，甚好……”她心头百味交杂，说不清是恨是悲，或皆是茫茫空白。菡萏的脸在她眼中渐次变得模糊，变成许多她认得，却并不真正认识的人，似乎是张硕，似乎是包子店的小二，似乎是萧家那丫头，一晃眼却又都不是。
“……穆姑娘，我还有些事，先告辞了。”朱菡萏又说了几句，迎香却全然未听得，只见她嫣然一笑，扶着小丫头慢慢去了。迎香默默看着她走远，直到那朱红身影消失在街道远处，四周再次陷入死一般的寂静。她凝神看了许久，似乎想从虚空中看出什么道理来。渐渐的，脸上终于露出凄惶神色，朝着朱菡萏消失的方向，木木地问：“朱姑娘，你为何不谢我？”
你为何不谢我。
迎香转过身，慢慢朝巷底走去，那所偏僻宅院是此刻她心里唯一记挂的东西。其实她是知道的。即便初来咋到，也不会对城中流言一无所知，前次菡萏叹她不计较留言，坦诚为她抄写经文，她说不知，是装作不知，免得给菡萏添难过罢了。如此说来，今日菡萏未曾因自己深陷人言漩涡就对自己避如蛇蝎，已是偿还了那一点微不足道的好意。只是……迎香忍不住想，若自己没有来到桂川，若自己不这般引人注目和嫌恶，菡萏怕不那么容易嫁得出去吧？若菡萏真因此谢她，她反倒更伤心。
赵二公子大喜之日已定，这算开年头一遭喜事，办的又是城中大户赵家，全城上下都跟着活络起来，似乎有朵祥云罩在县城上空，映得每个人脸上喜气洋洋。桂川县毗邻省城，各色规矩讲究一律往省城看齐，喜事排场毫不逊色。常说铁打的营盘，流水的兵，当地俗语却讲：铁打的世家，流水的衙门。就是说赵家、王家等几家大户才是桂川县真正有地位有排场的，连县太爷也比不得。县令当几年老爷，终究要去别处，或卸任回乡，哪比得这几家世代扎根于此，枝繁叶茂的功夫？赵宣终得父亲首肯娶朱菡萏进门，喜之不禁，连连催促着办婚事，于是赵家上下整日忙乱，从赵老爷、夫人到管家、仆役、丫鬟，每日皆进进出出。扩建宅院、调拨人手、采买用品、铺设帷幔、赶制衣物……各色金珠宝玉、锦缎貂裘、古董陈设，连带好些没见过的新奇精巧玩意儿，不知多少匣子、箱子、柜子，还有套上车马装来的大件小件，流水般在赵府出入。赵府又广撒喜帖，邀许多外县亲友前来观礼，当中涉及洒扫院落、接待安排等繁杂事务也不必细说。更有许多帮闲打望的人常在赵府左近流连，间或帮衬着做点闲事，得两个打赏，或不求赏赐，搭把手沾些喜气便罢。一时间上下忙活不停，几乎半个桂川县都为这件喜事动作起来。
新嫁娘过门前，按理要沉静一番。朱菡萏这段时期闭门在家，静待吉日嘉辰。她自个不出门，却挡不住络绎不绝上门道贺的人，朱家夫人身故，女客便仰赖菡萏亲自接待。奉茶谈话间，除去诸多恭喜言辞，免不得还要说些当下见闻、城中气象。如今朱菡萏飞上高枝，做了赵府二奶奶，拜访的人自然更见恭维。只是这些上门之人中，十之八九都知道此前关于菡萏的流言，那段时日也没少嚼舌根，如今见了她多少有些尴尬。为掩盖尴尬，也同过去划个界限，表明自个儿是个心思清白，带眼识人的，便越发在言谈中糟践起穆迎香来。似乎新的口舌越多，旧的传闻便越淡，直到人人都只唾弃来路不明的穆迎香，忘记当初被污蔑成行止不端的朱菡萏为止。
菡萏三天两头听到对穆迎香的诋毁，一来二去，自己也怀疑究竟是真有其事，还是诸人口舌侮辱了。私心里她不太信，即便穆姑娘确有不堪之处，也不该像人说的那般肮脏，毕竟众口铄金这几个字，她自己深有体会。她隐隐觉着，人言似是一种奇怪的东西，若几种传言并存时，往往会归结到最劣等的那一种上去，形成最难堪的局面。比如对年轻姑娘，总说她淫奔无耻，若是男人，兴许就会说他杀人越货了吧。这些太太小姐们面对她，个个言之凿凿，末了还跟一句“你安心。”想让自己安什么心呢？
前日晨起梳洗完毕，菡萏照例打开“春消息”，一旁伺候的小丫头看见了，忙劝道：“小姐，莫用了罢，那女人制的香。”她本喜此香韵味，自从得了一直用着，此刻闻言一愣，权衡片刻，终究还是放下了，另取了点沉香来焚。
又过一旬，严寒已有褪去的迹象，明日便是迎亲的日子，菡萏实在闷得慌，带了小丫头出门散散。顾虑规矩，她不便朝大街走，只往巷子里行去，不多时便望见了巷底穆迎香的宅院。
宅前正围着几个人大声说笑，当头一个青灰长袍的汉子指着宅门高声道：“不识好歹的贱货，不看自己就是个骚的臭的，装什么清高？我们老爷想买你做房里人，还要给你一个八姨娘的名分，这可是天大的面子！前些天托李婆子来说和，竟敢把人赶出来，今天还不开门，躲在里头装死，我看你能装几时！好不好了，哪天拿绳子一捆，直接配给城外邓屠户的傻儿子去！”
旁边一人佯做惊讶，问：“如此岂不是便宜了那傻子？”
另一人拍手道：“这样才妙啊！傻子不知事，或许咱们也能一亲芳泽呢？听闻这小娘皮是省城的娼妇，怕是有寻常妇人不及的手段……”他声音渐低下去，周围却爆发出一阵哄笑，猥琐不堪。围观的几个小孩子不知他们说什么，只顾大闹嬉笑，嘴里叫着不成调的歌谣，听得什么“穆迎香，溜光光，傻子见了也硬裤裆。”粗俗不堪，定是这些龌龊人教的。
朱菡萏看这情景，心头火起，就要上前理论，小丫头忙拉住她，急声道：“小姐，使不得！”
“这简直是一群流氓，太过分！”菡萏怒道：“穆姑娘纵有什么不是，也不该如此羞辱，当真是欺负孤女无依无靠吗？！”
“小姐，不要过去！”丫头拖住她衣袖，急得眼泪都出来了，低声喊到：“您明日就要出阁，何苦为那女人如此？她个来路不明的人，如今满城都说她不是好人，您何苦出这个头，若引得旁人又说你什么……如何是好？！”
这话如一盆冰水当头淋下，将菡萏定在当场，远远看着宅院前的动静，再前进不得，连声音都冻在了嗓子里。小丫头又柔声哄她：“小姐素来菩萨心肠，可大势如此，我们如何逆得？小姐如今要做赵家二奶奶，就当为二少爷忍了吧。穆迎香……穆姑娘不过萍水相逢，说起来，咱们谁也不知她的底细，没准，没准人家都没说错呢？”
“……我只是有些不忍。”菡萏沉默半晌，长叹口气，终于摇头道：“罢了，回去吧。”小丫头如释重负，忙扶着她转身返回。
从头至尾，穆迎香的宅院里没有半点声息，似乎她已真死在里边了。
次日，赵家二少爷的婚事如期举行，各色仪式俱备，接亲队伍如压地红山一般，吹吹打打，喜乐喧天，赫赫扬扬从城北一路往城西移去，说不尽的富贵繁华，风流绮丽。路旁看接亲的人挤满街道，连两边铺子里的食客旅人也纷纷涌出来观礼，赞赵家好气派。不少人感叹，朱夫子多年育人，桃李满天下，如今教出个好女儿，攀上赵家这门亲，就有三辈子也享不完的福分了。也有人趁机提起穆迎香，不外乎讲她道德败坏，无耻下作。一片喜气盈天中，甚至有好事者相约去她家看看，若她在，便叫门砸她一砸，拖她出来看赵家接亲，学学什么是书香门第的闺秀。这帮人说得兴起，当真往回龙巷去，拍门叫了许久，却始终无人应答，皆颇为失望，笑骂一阵渐渐散了。
迎香早已不在家中，天刚蒙蒙亮，她便离家从北门出城去了。她记得今日是菡萏大喜的日子，自得知菡萏嫁出去后，心头便像生了一根刺，每次回想旁人的眼光碎语，这刺便长大一分；有人想再欺辱她时，这刺便大两分，而这些人言和欺辱积累起来，又变成最好的养料。于是这刺日夜胀大，此刻已将她整个人都噎住，哭不得，笑不得，只有一种钝钝的痛行走在四肢百骸里，逼得她呆不住，须得尽快离开这地方，寻一处清净所在，哪怕只得一日清净也好，不要看到那些欢欣鼓舞的人群和喜庆刺目的艳红，也不必感受到满城和乐下透出的敌意与冷漠。
出了城，迎香却不知往何处去，只下意识地想去人少之处，避开所有人的目光和口舌。一路朝北，离了城郭，避开官道，渐渐走至北山脚下。这山位于城北，连绵数里，巍峨迤逦，深处不知通往哪里。迎香站在山脚，只看到高处雨雾迷茫，山麓上树影森森，四下荒草遍野，高低错落，都枯黄萧瑟着，被未化的积雪掩住一半，映着头顶阴阴天色，更显惨淡而寂寥。
