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“来吧，我年少的朋友……”他低声说道，“你现在还活得好好的，而且谷地已经近在眼前。”

弗利克抬头看着那人冷静的脸，他缓慢地摇着头，眼里满是惊恐。

“那个东西！那恐怖的东西是什么？”

“只是个影子……”那人一派轻松地回答，“目前还不到操心的时候，我们晚点再谈。现在，在我失去耐心之前，我需要些食物和温暖的炉火。”

他帮助谷地人站起来，将背包物归原主，暗示对方如果已经准备好带路，随时可以出发。他们走出灌木丛的掩护，弗利克忧心忡忡地看着夜空，一切看起来似乎只不过是自己想象力过度罢了。弗利克严肃思考并快速作出决定，无论情况如何，今晚他已经受够了：首先是这个不知名的巨人，然后是那个可怕的阴影。他暗自发誓如果以后晚上还要出远门，必定三思。

不一会儿，林间灌木越来越稀疏，远处的灯光依稀可见，房屋隐约可辨。羊肠小道拓宽为平坦的泥路，一直通往村庄；弗利克对从安静小屋里透出的欢迎的灯光感激万分，会心微笑。前方的路没有人走动，如果不是那些灯光，可能会让人怀疑谷地里的人是否还活着。不过弗利克的心思完全不在此，他已经在想他要怎么跟父亲还有谢伊说，以免他们会担心那个奇怪的阴影，那很可能只是暗夜与他想象力的产物，也许晚点他身边的这位陌生人可以对此提供点线索，但到目前为止，他似乎不是个健谈的人。弗利克不由自主地瞄了一眼静静走在他身边的高个儿，再次因为这个男人的阴郁而打起冷战；从他斗篷下瘦长的双手和兜帽下低着的头，可以感受到这股气场。不管他是谁，弗利克深深觉得他将会是个危险的敌人。

他们徐徐通过村庄房舍，弗利克可以透过窗户看到薪火燃烧。只有一层高的房屋长而低矮，微斜的屋顶遮蔽着下方的门廊。房子本身是木造建筑，以石头作为地基，弗利克透过挂着帘子的窗户，看了看里面的住户，熟悉的面孔让身处暗夜的他倍感安慰。这是个令人恐惧的夜晚，回到家，回到他所认识的人之中，让他感到安心。

陌生人依然对所有事都不以为意，他连看也不看村庄一眼，进入谷地后就没开口说过一句话。弗利克对他跟着自己的方式觉得很可疑，他完全不是跟着弗利克走，似乎清楚知道谷地人要往哪里去；到了分岔路口，每一排房子都长得一模一样，高个子也毫不犹豫就选定了正确的路线，尽管他既没有看弗利克，也没有抬起头看路。弗利克倒感觉是自己在跟着他走。

两人很快就抵达旅馆。这是一栋由主厅和走廊，还有侧翼组成的建筑。房子由大型原木建造而成，立在高高的石头地基上，配以木屋顶，这个特殊的屋顶比一般家用住宅要来得高。中央建筑灯火通明，里头不时传出欢声笑语；而旅馆两翼则是一团漆黑，那是旅客休憩睡觉的地方。烤肉的香味弥漫在夜晚的空气中，弗利克快步走上门廊阶梯，迈向旅馆中央的对开大门，陌生人一语不发跟随在后。

弗利克滑开沉重的金属门闩，拉起门把，打开右侧大门进入大厅。里面摆满长凳、高背椅，左墙后边靠着几张长而厚实的木桌。桌上和墙上的烛台，还有左方墙壁中央的大型壁炉，把房间照得通亮。弗利克一下子无法适应，几乎睁不开眼来；他眯着眼睛扫视壁炉和家具，掠过屋后紧闭的对开大门，再到他右手边占据了整面墙的供餐吧台。当两人走进房间时，聚集在吧台的大伙儿都抬头望向他们，毫不遮掩地对那高大的陌生人投来惊讶的目光，但是弗利克那安静的伙伴对他们视若无睹，他们很快又自顾自地聊天喝酒，偶尔看看新来的人打算做些什么。两人站在门边好一会儿，弗利克再次搜寻人群中的面孔，看看他的父亲是否身在其中，陌生人指了指左边的椅子。

“你去找你父亲，我在这坐一会儿；也许等你回来时，我们可以一起用晚餐。”

没有多说一句废话，他静静地走向屋后一张小桌子，背对着吧台的人坐下，微微低头，不再看弗利克。谷地人看了他半晌，随后信步走向屋后的对开大门，推开门穿越前方廊道。他的父亲可能在厨房跟谢伊一起用餐。沿途房间全部都门房紧闭，弗利克一路跑到唯一敞开的那扇直通旅馆厨房的大门；他一进来，两名在后头工作的厨师马上愉快地跟他打招呼，而他的父亲，如弗利克所料，正坐在左边长桌的最末端吃晚餐，一边享用一边挥着结实的手招呼他过来。

“儿子啊，你比平常要晚了些，”他开心地吼道，“到这边来吃晚餐，还有东西可以吃。”

弗利克一身疲倦地走过去，把背包放到地上，坐上高脚椅；身材魁梧的父亲直起身子，推开面前的空盘子，一脸疑惑地看着他，宽大的前额眉头深锁。

“在回山谷的路上我遇到一个旅行者，”弗利克欲言又止地解释，“他想要一间房和晚餐，要我们跟他一起吃。”

“嗯，他要住宿就找对地方了！”老欧姆斯福德声称，“我看不出来我们为何不能跟他一起吃点东西，我可以轻轻松松再吃一顿。”

他示意厨师准备三份晚餐。弗利克环顾四周寻找谢伊，但是四处都看不到他。他父亲走向厨师，为小型宴会餐点的准备给予一些指示。弗利克转身来到水槽边，清洗旅途沾染的尘土。当他父亲朝他走来时，弗利克问起了他弟弟的去向。

“谢伊去帮我跑腿，应该马上就回来了。”他的父亲回答，“顺道一提，跟你一起回来的那个人叫什么名字？”

“我不知道，他没说。”弗利克耸耸肩。

他父亲皱着眉头，絮叨着那个寡言的陌生人，最后弗利克隐约听到他发誓，这种神秘客再也别来他的旅馆。他向他儿子打了个手势，带头走出厨房，他宽阔的肩膀掠过墙壁，大摇大摆地走向大厅；弗利克快速跟上，满腹疑惑一脸纠结。

陌生人还是安静地坐着，背对着聚在吧台的人群。当听到后方的门打开，他稍微动了一下，瞄了一眼进来的两人。他仔细审视父子俩的相似之处：同样的中等身材以及敦实的体格，灰棕色的头发下有着相同的阔圆脸。他们在门口迟疑了一下，弗利克指向那个黑个儿。他可以看见柯萨·欧姆斯福德眼中的惊讶，旅馆主人端详了他一会儿才走上前；陌生人礼貌性地站起身来，高大的气势压过了两人。

“欢迎来到我的旅馆，陌生人，”老欧姆斯福德招呼他，企图看清对方隐藏在斗篷风帽底下的脸，“我儿子可能已经告诉过你我的名字了吧，我叫柯萨·欧姆斯福德。”

陌生人紧紧握住伸过来的手，让这壮汉面容扭曲了一下，然后对着弗利克点点头。

“你儿子非常亲切，带我到这间舒适的旅馆，”他咧嘴一笑，但弗利克发誓那绝对是讥笑，“我希望你们能与我一起用餐，喝杯啤酒。”

“那当然！”旅馆主人响应，蹒跚地越过对方重重坐在空着的座椅上，弗利克也拉了一张椅子坐下，眼睛仍放在正恭维他父亲有这么一间好旅馆的陌生人身上；老欧姆斯福德高兴得眉开眼笑，向吧台示意拿三个杯子来时，满意地对弗利克点点头。高个儿还是没有摘下遮着脸的斗篷风帽，弗利克想要看清底下的阴影，但又担心陌生人会发现，上次他想这么做时，换来了酸疼的手腕，以及对这位巨人力气和脾气的“敬佩”。还是保持现状比较安全。

在他父亲和陌生人天南地北地聊天时，他安静地坐着。他发现父亲滔滔不绝地说着，偶尔被对方提出的问题打断；但是欧姆斯福德父子甚至连那人的名字都不知道，而那家伙却很狡黠地从毫无戒心的旅馆主人口中，探出了不少谷地的消息。这让弗利克感到十分苦恼，但是他也不确定该怎么办，他开始期望谢伊赶快出现，瞧瞧发生了什么事。但是他弟弟始终不见人影，直到晚餐都结束了，位于大厅前方的对开大门才被打开，谢伊从黑暗中现身。

这是第一次，弗利克看到陌生人对某个人多看一眼，黑汉孔武有力的手抓着桌子边缘，默默起身，似乎忘记了父子两人的存在，他双眉紧蹙，凹凸不平的脸庞显得格外专注。有那么一瞬间，弗利克认为这位陌生人打算以某种方式消灭谢伊，但很快这想法被推翻了，那人是在读取他弟弟的想法。

他专注地盯着谢伊，深沉幽暗的双眼快速扫过这名年轻人纤细的外貌和瘦长的体格，随即注意到那遮掩不了的精灵特征——藏在蓬乱金发下的尖耳朵，和铅笔一样笔直的眉毛，从鼻梁以锐角扬起而非水平横过额头，还有纤细的鼻子和下巴；他在那张脸上看到聪慧和正直，更在那双穿透力十足的蓝色眼眸中看到决心。有一会儿，谢伊对屋内这个高大黑暗的奇异人物，感到莫名的压迫感，因而心生畏惧踌躇不前，不过他很快就摆脱了这种想法，毅然走向那令人望而生畏的人物。

弗利克和他父亲看着谢伊走过来，他的眼睛依旧停留在高大的陌生人身上，然后，仿佛突然明白了他是谁一样，两人从桌边站起身来。在他们见到对方时出现了那么一瞬间尴尬的沉默，然后欧姆斯福德家马上用一连串随兴的家常话互打招呼，缓解了紧张气氛。谢伊对着弗利克微笑，但是却无法将目光从那个气势迫人的高个儿身上移开。谢伊比他的哥哥略矮一些，因此跟弗利克相比，被陌生人的影子所笼罩的面积更大，尽管如此，在面对那人时，他显得比较不紧张。柯萨·欧姆斯福德正在询问他差事的情况，因此他的注意力暂时转移到他父亲喋喋不休的提问中。略作交代后，谢伊又转向那初来谷地之人。

“我不认为我们曾经见过面，但你似乎从某个地方知道我，虽然不可思议，不过我觉得我应该认识你。”他头上那张黑暗的脸点头表示同意，嘴角闪过那抹熟悉的嘲笑。“你应该是认识我，你不记得也是意料中事。但我知道你是谁，事实上，我非常了解你。”

谢伊瞠目结舌，杵在那儿盯着陌生人；那人抚摸着下巴上的胡须，徐徐环顾这三个等着他继续说下去的人。正当弗利克张嘴想要提出欧姆斯福德家人共同的疑问时，那陌生人抬起手来拉开斗篷风帽，清楚地露出黑暗的脸，一头及肩黑发遮住深邃凹陷的双眼。

“我叫亚拉侬。”他平静地宣布。

三名听众目瞪口呆，惊愕无语许久。亚拉侬，四境的神秘旅人，也是种族历史学家、哲学家、导师，还有人说他是神秘学家；他四处游历，从最黑暗的阿纳尔异天堂，到禁忌的查诺山脉高地，显赫的名声连遁世的南境人民都知道。现在他竟然意外地出现在大半辈子都待在谷地的欧姆斯福德家族面前。

亚拉侬第一次面露喜色，但内心却同情他们，这些年来他们平静的生活即将结束，从某方面来说，这是他的责任。

“何事大驾光临？”谢伊终于问道。

那高大的男人用锐利的眼光看着他，发出的低声轻笑让所有人大吃一惊。

“你，谢伊……”他喃喃说道，“我是来找你的。”