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汕头市南边，与名胜岩石隔海相望之处，住了不少富贵人家，其中有一座院落格外气派，里面的房子都是屋脊两头翘的。屋前屋后长满又高又粗的苦楝子，屋脊上、枝丫上时不时地飞来鹭鸶，这种长腿长脖子一身白的水鸟，在海滩上吃鱼啄虾，吃得嗉子像一条鼓囊囊的捎袋，就飞到沿海人家屋前屋后的树上歇息。它们一停下来便一动也不动，阳光下像一朵一朵白色的花。即便是水鸟，也知道挑地方，起码挑个人不会招惹它们的地方。它们总在这个院落落脚，就是因为这里很幽、很静。
院落的主人叫奚伯荪，五十岁出头。打年轻的时候，他就生成一副“相公胎子”，上了岁数后依然如兹。但见他脸面白净，那脸上该凸起的，该凹下的，都让人顺眼顺心。他终年穿一件蓝布长衫，说话细声细气，走路步步不冒失，尤其对不相识的女人格外回避。
这一带的女人，只要当了嫂子辈，许是给伢儿把奶时落下的习气，大襟衫子总有三四颗布扣不扣的，到天热时，甚至有的与男人一样赤着上身，松瘪的乳房如两个小白口袋般垂挂在胸前。奚伯荪出门难免碰到这般景象，每逢这时，他便低下头来，用衣袖遮脸，匆匆而过。但晚上他在家中沐浴宽衣，焚香夜读时，又每每摇头晃脑地吟诵着：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓……”
奚家是靠卖“猪仔”发达的。远在辛亥革命前，奚伯荪的祖父奚增轩正年轻的时候，汕头“契约华工”的招雇，是由美商元兴洋行统办的。这家洋行公开在大街通衢张贴“长红”，开列招雇华工的人数、待遇、条件、工作地区、年限及报名地点之类的条款，由该行派出人员诱骗当地破产农民、失业工人、手工业者上钩。同时与当地黑社会势力勾结，利诱胁迫无业游民充数。随着资本主义的发展，美、英、法、荷等殖民主义者需要廉价劳动力日多，洋行逐渐把这项“业务”委托潮州当地的一些旅店、客栈接洽代办。奚增轩开办大通旅店本来不很景气，但叼上了这口肥肉，几年间便发达起来，并设了分店。
奚增轩死后，其子奚荣春接过了这一摊。他本来就是潮州府的一个小官痞，有了这个背景，更不把清政府的官样文章放在眼中。汕头当局规定：任何旅业要有两家商店联保，不得拐带妇孺和贩卖人口，如有违反者则没收牌照并交官法办。对此，奚荣春嗤之以鼻，有恃无恐地干自己的。香港招工馆委托大通旅店代招收契约华工数百，每名身价近十两白银，总计几千两白银。他则以每名“猪仔”五两白银的身价包给大猪仔头，至于大猪仔头以什么价转包给小猪仔头他就不管了，只是这么一笔他就能干赚两三千两。
奚伯荪少年时跟着奚荣春贩运过“猪仔”。那时，不知国外来接“猪仔”的轮船什么时候来，运来的“猪仔”就先悄悄屯储在抽头官商码头附近的大木船里。船满了之后先驶到韩江口外汕头湾的海心里下锚，并派人严密看管，以防“猪仔”逃逸。奚伯荪随着大通旅店的人工船去送过臭咸鱼和糙米干饭，只见“猪仔”像罐头沙丁鱼一样挤在湫隘的舱中，衣衫褴褛，面目愁惨，无异囚徒。等到外国轮船来后，奚荣春即将全部“猪仔”变讫，塞入外轮的底舱，随即向洋商报账。至于这些“猪仔”是去南北美洲还是荷属东印度、英属马来西亚及印度洋中的毛里求斯，是去矿场还是垦殖场，已不必过问了，反正奚家已赚足了钱。
奚荣春在辛亥革命前不久就死了，给奚伯荪留下了一笔产业。但卖“猪仔”这行也到头了，外国人不买了，中国人也不卖了，而主要吃这一行的奚家正常经营旅业并不十分在行，生出些黑道上的法子，也都是别的旅店用滥了的。在奚伯荪手上，大通旅店也就是平平，始终没有像上两代人经营时那样狠狠地冒几下。
近些年来，汕头的旅业在过往华侨的刺激下，一年强似一年，旅业间的竞争很是厉害。奚伯荪很清楚，要想挤垮同人，站稳脚跟，靠黑道上的法子固然可逞一时之威，但不长久。靠得住的还是翻整老店，扩大客房，更新设施，以招徕旅客。但这需要一大笔钱，上世留下的钱，他大部分置了古玉，手头一时凑不出来。他生不出什么别的法子，也就只好闲闲地呆着，或关门读读书，或悉心把玩他精心收藏的古玉，实在无聊了，就去逗逗他的小女人。
奚伯荪有一男二女。儿子自小看不上旅店业，大了后读了几年讲武堂，然后到北方当官去了，女儿们自幼看不上汕头这小地方，大了后一前一后嫁到广州去了。他老婆前二年过世了，他寂寞难耐，不久后便续了弦。
这女人叫叶雨兰，与奚伯荪的小女儿同庚，比他的年纪小了近三十年。她底子很潮，原是一家老举寨的歌妓，广东人称之为“琵琶仔”。干这行的，通常是云鬓花颜，自抱琵琶或秦琴，由一客嫂伴着到饮厅，坐好位置，展开乐器，娇声宣明所唱曲目，即自弹自唱，说是唱“南词”，其实全是撩人謇意的时兴小调。唱罢，挽着客嫂离开，又到别厅或另一酒家卖唱去了。“琵琶仔”只卖唱，不卖身，是老鸨悉心培植的“义女”。汕头的大旅店为招徕旅客，一般代招老举，住客若有孤枕独眠的惆怅，店方或招徕老举陪宿，或招“南词”以度清宵。当然，这种服务索价很高。事后，店方、老举寨、巡夜查册的警察三家分成。叶雨兰常到大通旅店卖唱，几次让来此巡视的奚伯荪撞上。每次碰见，奚伯荪都面无表情地转入下一个房间，实则心中一阵瘙痒，几次相逢后，春心难耐，径直找到叶雨兰的鸨母，谈了一天，扔下张四千元的庄票给叶雨兰赎了身，随即明媒正娶。
可人儿！乌黑乌黑的长发用银簪子别着；乌黑乌黑的眸子被睫毛遮着；红通通的小嘴巴撅着，细溜溜的水蛇腰扭着，待头饰一拿，通身衣裳脱去，在奚伯荪枕边呢喃燕语，低吟浅笑，乖乖巧巧，妖妖娆娆，这位通晓唐诗宋词的老新郎通体全酥了……叶雨兰漂亮，漂亮女人难耐寂寞。两年后，奚伯荪的虎狼精神全无，纵然是鹿茸加虎骨酒也支撑不住时，叶雨兰寂寞了，她毕竟是“琵琶仔”的来路。
奚家的一男二女回来大闹了几场。穿着黄色军服的儿子是带着荷枪实弹的马弁回来的。在她对这个相貌堂堂、威风凛凛的小军官投以钦羡的一眼时，他却大步走过来，大手拧住了小尖下巴，狞笑道：“我的小妈原来就是这么个小婊子。”说着掏出尺把长的手枪点点她的脑门说：“三天之内滚出去！”她当时吓得尿了裤子。没到三天，他倒先走了，走时带走了两万多元。两个女儿回来是一样的招式：捶胸顿足揪头发，又哭又喊：“我们不要老举当妈！奚家的门风全败啦：你把她撵出去！”后来，她们不哭不喊不捶胸不顿足也不揪自己头发了，兴高采烈地走了，带走了家中的全部金银细软。
整整一年，家庭风波才过去。风平浪静时，奚伯荪除了所珍爱的古玉外，家中的浮财已被扫荡空了。夜深人静，他搂着叶雨兰，眼望着天棚发呆。当他干枯的手抚着她的长发，从胸腔中嘘出一口长气时，她一点也不觉得自己是这个家中的“小妈妈”，只觉得他是自己的老爸爸。
这种古怪的格局竟固定了下来。他与她分开睡了。她仍睡在卧室里，他则让用人在书房旁的一间屋里支了张床，每晚念罢书后，独自睡在那里，和他的古玉为邻。
叶雨兰心上凄惨。南国热，她每晚睡下却感到身上发冷，她在男人的臂弯里热烘烘地入睡，哪怕年长自己几十岁，但他是自己的男人，她要在他的爱抚下一觉睡到天亮。她睡得很轻，捕捉着的她床边走来的极细极细的脚步声，但迷迷糊糊睡又迷迷糊糊醒来，身边仍是空着的，只有泪水打湿的枕。脚步声过来了，她醒了，急急揩净脸上的泪渍，一动不动地。一只男人的软绵绵的巴掌抚到了她的额上、脸上、肩上，手又替她放下蚊帐，摸起扇子一阵横扇竖扇，赶尽了蚊子，合了帐罩，脚步声又渐渐离去。她咬住被头，仍禁不住抽啜出声。离去的人听到了，在房门口叹息一声：“唉，唯女子与小人难养也。”
白天，他拉着她的手，在院中小小的苗圃旁散步。看哪朵花耷拉下头了，便用竹枝扎个架子，支起花来；要不端上一杯水，一大口，噗地向花上喷去，再噙上一大口，噗地向另一株花喷。她懊丧地看着，他觉察到了，又拉起她的手，要她到书房欣赏他的古玉去。她赌气地一扭身子，看那些破石头有什么意思。日子就这么平平淡淡地流淌着。
那天清晨，奚伯荪又拉着叶雨兰的手来到庭院中。花正开，正茂，蜜蜂嗡嗡地俯翔其间，蝴蝶飞到一朵朵花上后，便温顺合上了翅膀。这一派生机却唤不起他们的什么，在老夫少妻之间，所有别出心裁的消磨方式，似乎都已厌倦地走到了终点。
有人在拍击大门上的铁环，声音响遍了整个院落。
女仆阿香走到门旁，把门开了一条缝，和门外的人说了一阵什么，又把大门关上，回来向站在院中的奚伯荪禀报：“老爷，门外有位先生要见您。这位先生我从没见过，他听说老爷要翻修大通旅店，想往里放点钱，和您搭股。”叶雨兰从来听不懂生意上的事，这时却惊异地发现，她男人灰白的脸上涌上了少有的红晕。只见他胸口剧烈地起伏了几下，对阿香说：“请那位先生稍等，我去换衣服。”说完提着袍子噔噔地回屋去了。
要换衣服接纳的定是贵客呀！叶雨兰悄悄想着，不由躲在正房的廊柱后，想看看来的是个什么人。
阿香开了大门，一个衣着挺括的男子大步走了进来。他自负而挥洒地随阿香向正房走去，要进门时，目光向侧面一扫，看到了站在廊柱后露出半张脸的女人，眼睛眯了眯，惆怅地盯了她片刻，随即一正脸，大步迈进了门。
仅此一眼，叶雨兰默默地想着，他就把她心灵底蕴的清寂和寥落全部看去了。
