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“彭杰利夫人来访。”房东太太向我们通报后，知趣地退开了。
经常有人上门来找波洛咨询，其中有些人看起来很难相信会与侦探这种职业产生什么交集，与这些人相比，现在进来的这位女人更像是走错了门。她心神不定地站在那里，不知所措地用手摸着自己的羽毛围巾。她真是再普通不过了，身材消瘦，面容憔悴，五十岁上下，穿着滚边衣裙，佩戴金项链，古怪的帽子下面露出灰白头发。如果你住在小镇上，时时刻刻都会在路边碰上这样一位太太。
看见她进退两难的样子，波洛走过去，温和地向她打了个招呼。
“夫人，请坐，请坐。这是我的同事，黑斯廷斯中尉。”
那位女士坐下来，犹疑不决地轻声问：“你就是波洛先生吗，那位大侦探？”
“乐意为您效劳，夫人。”
客人期期艾艾了半天，还是说不出一句整话。她唉声叹气地揉着手指，脸涨得通红。
“我可以为你做点什么吗，夫人？”
“嗯，是的，是那样——你知道——”
“没关系的，夫人，想让我做什么，请说出来吧。”
在波洛温言细语的鼓励下，彭杰利夫人不那么紧张了。
“事情是这样的，波洛先生，我……嗯……我不想和警察打交道，无论发生什么事我都不愿意找警察。尽管如此，我身边发生的一些事情很……嗯……很不对劲，我非常烦恼，不知道怎么办才好，是不是应该——”她找不到合适的词，就停了下来。
“我是侦探，我的工作与警察完全不同，对个人隐私是绝对保密的。”
彭杰利夫人立刻抓住这个词，“保密——对，对，我就是想要这样。我不想惹出什么流言蜚语，不想让别人大惊小怪，更不想让报纸拿来大做文章。报纸很可怕，他们唯恐天下不乱，非把人家弄得鸡犬不宁名声扫地才满意。况且，我想说的这件事也是自己猜测，我相信纯粹是出于胡思乱想，但这猜测让我心烦意乱，想不当回事都不行。”她停下来喘了口气，“我总觉得是冤枉了可怜的爱德华，当妻子的怎么能这么胡乱猜疑，那不是很可怕吗？可是现实生活中也确实发生过这种可怕的事情，报纸上登过。”
“对不起，你提到的爱德华是你丈夫吗？”
“是的。”
“你猜疑他？猜疑他什么？”
“唉，我真是难以启齿，波洛先生。我想你也曾经在报纸上看到过这样的故事，当事人都被蒙在鼓里，毫不起疑。”
她到底要说什么呀？我的耐性都快被她的言不及意耗尽了，不过波洛还算是有涵养，没有露出任何不耐烦的样子。
“你只管说出来，不用紧张，夫人，没什么大不了的。想想看，如果我们能证明你的猜测确实是胡思乱想，那你不就如释重负了吗，你该多高兴呀。”
“我明白，不管是不是胡思乱想，搞清楚之后，总比现在这样疑神疑鬼要好。好吧，波洛先生，是这样的，恐怕有人在给我下毒，这感觉真是可怕。”
“你为什么会这样想？”
这下彭杰利夫人抛开了拘谨，打开话匣子，开始滔滔不绝地详述她的各种症状，似乎她正面对自己的家庭医生。
“嗯，吃完饭后觉得腹痛和恶心？”波洛用心听着她倾诉，“你有家庭医生吧？他怎么说？”
“他说是急性胃炎，波洛先生，不过我看他也不是很确定，也有些不安，所以每次都换一种药给我吃，都不起什么作用，还是那么难受。”
“你告诉过他心里的疑惑吗？”
“没有，我说不出口，会传得沸沸扬扬的。也没准真是胃炎呢。可是怪得很，只要爱德华周末出门不在家，我的胃就挺好，没什么不适。连弗里达都觉得很奇怪，她是我丈夫的外甥女，波洛先生。嗯，让我起疑的还有除草剂，花匠说那瓶除草剂买来之后从来没用过，不知为什么就剩下半瓶了。”
她用恳求的眼光望着波洛，似乎要从他脸上看出答案。波洛对她安抚地笑笑，伸手取过纸笔。
“我们做个正式的笔录吧，夫人。你和你丈夫住在哪里？”
“波尔加威瑟，康沃尔郡的一个小镇。”
“你们在那儿住了很久吗？”
“十四年了。”
“家里除了你和你丈夫，还有孩子吗？”
“没有。”
“但有个外甥女，你刚才提起过，是不是？”
“噢，是弗里达·斯坦顿，她是我丈夫唯一的妹妹的孩子。她已经和我们住了八年了，一周前才搬出去。”
“为什么？一周前发生什么事情了吗？”
“我们之间关系不好已经有一段时间了；不知怎的，弗里达像变了个人，变得很粗鲁，没那么有教养，有时还大发脾气。一周前她就是发了顿脾气后离家出走的，自己在镇上租房子住。她走后我就没见过她。拉德纳先生说，不用管她，她自己会好的。”
“拉德纳先生是谁？”
彭杰利夫人看上去有点不自在，又像刚才那样开始期期艾艾，“噢，他是，嗯， 一个朋友，就是个朋友，很不错的年轻人。”
“他和你外甥女之间有什么吗？”
“没有，绝对没有。”彭杰利夫人斩钉截铁地说。
波洛换了个话题。
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