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月亮尚挂在树梢，且披上了一层轻纱，朦朦胧胧，失去了往日的清灵与透亮。除了山林间传来阵阵松涛外，乌龙潭就此陷入了暗夜独有的静谧中。今晚的夜，似乎格外漆黑。月光和星星点点散落潭边的灯光未能烛破其隐，反而衬托出黑夜无与伦比的厚度来。形形色色宅第中，暗藏着欢笑或是悲哀；零落阑珊灯火下，映照着笑颜或是戚容。
饱挂轻帆趁暮晴，寒江依约落潮平。吴山带雨参差没，楚火沿流次第生。名士尚传麾扇渡，踏歌终怨石头城。南朝无限伤心史，惘怅秦淮玉笛声。
——王士祯《雨后观音门渡江》[1]
曹 寅听说温莹遇害，料想另一名男死者极可能是马胜，而曹湛昨晚当与二人在一起，此刻却下落不明，说不定已被凶手掳走。一时焦急万状，急与黄海博、许言等人赶来河边。
案发地点是一艘豪华画舫，船头、船尾均有焦黑火痕，船篷也烧去了半边。附近围了不少看热闹的人，只是为官差所阻，无法靠近。
江宁府南捕通判许言道：“下官已四下打听过，这是一位阔绰公子新买的大船，一直停靠在这里，主人尚来不及配备船夫之类。”抢先登船，指引曹寅等人下来舱底。
却见温莹双手反绑，仰天躺在长桌上，上半身衣衫已被扯得稀烂，露出雪白的双乳，下半身则是完全赤裸。她口中塞着布团，脖颈间有一道血口，明显是被人一刀割喉而死，且死前还受到了凌辱。
男死者正是马胜。他被四马攒蹄地吊在梁下，口塞破布，颈间亦有一道极深的血口，是遭人割喉而死。
曹寅还是第一次见到如此血淋淋的场面，皱了皱眉，先到一旁寻了条麻袋，遮盖住了温莹的裸体。
黄海博道：“马胜手脚筋脉均被挑断，看来是有人在逼问他什么事情。”
许言道：“黄公子认得他，他是叫马胜吗？”
黄海博点了点头，道：“这个人是个职业赌徒。”
曹寅实在闻不惯舱底浓重的血腥气，向黄海博使了个眼色，先离船登岸。
黄海博跟过来问道：“曹寅兄可是有什么话不便当着许言说？”
曹寅问道：“黄兄觉得这是怎么回事？会不会阿湛……”
黄海博道：“怎么，曹寅兄怀疑是曹湛拷问了马胜？”
曹寅皱眉道：“阿湛下手应该不会如此狠毒，可他昨晚明明该跟温莹、马胜在一起，而今这二人遇害，他人却不见了。这是怎么回事？”
忽有一名七八岁的孩童挤出人群，向曹寅招手。曹寅便命差役放他过来，问道：“你找我有事吗？”
孩童道：“你是不是叫曹寅？”
曹寅道：“是啊，我就是曹寅。”
孩童道：“刚才有个人把这封信交给我，让我转交给你。”
曹寅忙问道：“送信的人呢？”
孩童道：“他把信交给我后，转身就走了。”
曹寅道：“你可记得他长什么样子？”
孩童道：“就是普通男人的样子啊。他还说，我把信当面交给你，会得到奖赏。”
曹寅见问不出什么，便道了谢，从身上摸出一块碎银，递给孩童道：“拿去买糖吃吧。”
孩童本以为只会得到一二个铜板，却想不到得了好几分银子，大喜过望，欢天喜地地去了。
曹寅一扬手中信函，问道：“黄兄怎么想？”
黄海博道：“一定是杀死马胜、温莹的凶手捉了曹湛，目下以他为人质，想要挟曹寅兄做什么事。”
曹寅颔首道：“我也是这么想。”
拆信一看，却是大出意料！
那竟是一封举报信。信中称曹湛并没有真正脱离桂家，仍在暗中为桂家效力。他潜伏在江宁织造曹寅身边，是有所图谋。而今桂家不少重要人物来了江宁，曹湛正与他们积极串联，预备行事。
信中还详细列举了曹湛与桂家会面的时间、地点，如某晚曹湛到秦淮河一艘船上与某人相会，又如某晚曹湛在船上与未婚妻子芳华共度良宵，再如曹湛某日离开满城后未回江宁织造署，而是赶去与桂家重要人物相会，等等。
曹寅面色渐渐严峻起来，阅完信后，将信交给黄海博，自己背负着双手，凝视着秦淮河水，一言不发。
黄海博道：“这是有人行挑拨离间之计，曹寅兄不会真的相信吧？”
曹寅缓缓道：“别的不说，那一晚，就是信上写的曹湛与未婚妻子芳华共度良宵的那一晚，阿湛的确没有回来。”
黄海博“啊”了一声，道：“我次日清晨在江宁织造署门前遇到曹湛时，也留意到他神色古怪，与往日格外不同。原来……”一时之间，又想起许多事来——
当日票号捉住曹湛，只要求他按下黄芳泰一案，便释放了他。黄海博起初觉得不可思议，毕竟曹湛已知票号是反清复明组织，转念想到或许是票号认为曹湛为人光明磊落，愿意相信他，但现在想来，应该是票号已经知道曹湛是桂家的人，两方本是同道，当然要互相信任。而曹湛一力维护票号，也因出于此。
但曹湛总说为百姓着想，要阻止票号行反清复明之事，又是什么缘故？还是说，他人在桂家，亦是有此目的？
曹寅见黄海博神色大变，当即太息道：“看起来，黄兄也开始相信这封信所言是真有其事了。”
黄海博点了点头，也不讳言，道：“这封信详细列举了曹湛几次与人会面的时间，目的就是要证明他与桂家有染，虽然算不上铁证，但你我均熟知曹湛行踪，一看之下，便会起疑，细细盘算，当知为真。”又道：“不过就算曹湛是桂家的人，他也没做过损害朝廷之事。”
曹寅摇头道：“这可难说。只是桂家一直在西南活动，曹湛潜伏在我身边，是为了什么呢？”又问道：“黄兄近来与曹湛走得极近，可有发现什么端倪？”
黄海博心道：“我相信曹湛必有苦衷，若想要为他求情，必须得先完全取信于曹寅。”遂如实告道：“我怀疑曹湛是在寻找什么东西。”大致说了当日曹湛在满城明故宫的异样。
曹寅立时恍然大悟，道：“难怪曹湛不听我劝告，与灵修走得极近，原来他是要利用她江宁将军之女的身份。”
黄海博早看出灵修喜欢曹湛，而曹湛亦怀有真情，只是心中诸多顾忌，不敢面对这份感情。此刻听到曹寅称曹湛是在利用灵修，本待为曹湛辩驳几句，转念想道：“曹湛意图进入明故宫是真，或许他一开始主动与灵修结识，确实是出于利用的目的，我只知现状，不知从前，不便开口。”便将已到嘴边的话又吞了回去。
曹寅又道：“这举报信上说，曹湛当日离开满城后，便立即赶去与桂家重要人物会面，想必是在明故宫有所发现。”
黄海博道：“应该是这样。当日曹湛从明故宫出来时，有如释重负之感。”
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