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偏偏不知誰多嘴，在太子面前贊路芸娘是「海棠閣」的花魁，是媚骨天成的極品美人。太子動了心思，叫人傳話給訥爾蘇，暗示討要芸娘做禮物。訥爾蘇只做未知，準備了大量奇珍異寶，獻給太子。太子惱羞成怒，藉口訥爾蘇的禮物輕了，鞭打訥爾蘇。
德勝門內，內務府廣儲司郎中馬連道府邸。
去原兵部尚書馬爾漢與現任正黃旗護軍參領傅鼐府上請過安後，曹顒去了馬連道家。
馬爾漢是曹顒二嬸兆佳氏的伯父，今年已經七十六歲，年後就告老休養。如今不怎麼見外客，由他的長子招呼曹顒。馬爾漢與曹家關係並不算親密，只因他輩分高，年歲又長，所以曹顒先來拜見這個老爺子。
傅鼐，鑲黃旗人，滿洲老姓為富察氏，少年時曾同曹寅、李煦、納蘭容若等人一起任過康熙侍衛，後來娶了曹寅的幼妹曹氏為妻，是曹顒的親姑父。曹氏生長子昌齡時難產，產後不久病故。傅鼐後又續娶了繼室夫人，與曹家關係漸漸淡下來。等到曹顒記事後，兩家早已沒有走動，曹顒只隱約聽說過京城有這門親戚。
傅鼐倒是親自出來見曹顒的，不過神色有些淡淡的，問問了江寧那邊曹寅夫婦的情況，又問問進京差事什麼的。最後，又打量打量曹顒，端茶送客。曹顒有點奇怪，這位姑父並不像表現出來的那般冷淡，他的眼神看著自己時，裡面不經意流露出慈愛與感傷。想必他與姑姑也是有感情的，怕是看到內侄想起了亡妻。
馬連道家，特意設了家宴為曹顒接風。
馬曹兩家算是通家之好，因此並不避諱女眷。馬連道的妻子田氏，是個非常健談的婦人，笑呵呵的與曹顒話起了家常。
馬連道的兩個兒子一個在戶部當差，一個是護軍營侍衛。馬連道的兩個女兒年紀尚小，大的不過十三、四，小的十來歲的模樣。兩個兒媳看來也是出自旗人之家，都是端莊有禮落落大方的，見過曹顒後，衝著小姑子們笑笑，帶著她們下去準備酒席。
曹顒面上雖然帶笑，心裡卻有幾分不自在。這馬連道與田氏夫婦，看來像是把他當成准女婿一般，那眼神不是一般的炙熱。不過，馬家雖然宅院也不小，但是卻不像其他大戶人家那般廣納妻妾。田氏「妒忌」的惡名在外，馬連道只有嫡妻，並沒有侍妾。或許因家風的關係，馬家兄弟兩個也都是只有妻，沒有妾。
若不是親事講究父母之命，媒妁之言，怕是馬家就要拉著曹顒敲定親事。曹顒願意接受馬家的親善，卻無法心甘情願的接受這門親事。
在馬家吃飯過程中，曹顒就拿定主意，回府後要修封家書給父親，表明自己不願早婚的決心，懇請雙親不要隨意幫自己定親。如果馬家人知道，他們的費心款待換來的竟是這樣的結果，不知會不會哭笑不得。
這頓飯吃了將近一個時辰，飯後田氏又是絮絮叨叨的嘮嗑。待到他們放曹顒離開時，天色已黑。跟著曹顒來的管家曹忠早去其他府里送禮去了，這邊跟著曹顒的，只剩下小滿和選上來的兩個長隨。
馬連道不放心曹顒，打發大兒子馬信羽帶兩個人送曹顒回去。
路上，曹顒與馬信羽騎馬並肩而行。
馬信羽問道：「聽聞曹兄弟曾師從宋斌臣大家之子，可有此事？」
曹顒點了點頭：「確有此事！」心中卻暗嘆不已，看來馬家關注自己應該不是一日兩日，因為宋夫子當年在他去清涼寺之後就辭館回了杭州。
馬信羽笑著說：「三阿哥素來喜愛書法，對宋氏書法尤為推重。他知道你這位宋氏書法的再傳弟子要進京當差，早就盼著了。聽說我們家今兒宴客，就讓我傳話下來，要你去趟他府邸，估計是要找你研討書法。」
「我哪裡會什麼書法，只是跟著宋夫子讀過一年書罷了，怎麼好打著夫子的牌子招搖，倒讓人笑話。」曹顒自然明白什麼是醉翁之意不在酒，開口婉言拒絕。
「曹兄弟，反正話哥哥是帶到了，去不去就看你的主意！」馬信羽道：「只是主子畢竟是主子，曹兄弟還是要謹慎考慮才是，省得無意中得罪了貴人而不知。」
馬信羽話雖說得誠懇，但是曹顒卻聽著不對味，這話里隱隱的帶了幾分威脅，看來那三阿哥的邀請是不容拒絕的。
曹顒看了馬信羽一眼，有點替馬家惋惜。早知道馬家是三阿哥的姻親，田氏的侄女是三阿哥的側福晉，但曹顒沒有想到馬家如此短目。就算是太子儲位不穩，也不應攀上三阿哥。三阿哥雖然素有才名，但是非嫡非長，母妃不受寵，又沒有實力雄厚的外戚支持，靠什麼爭皇位？
不知道這馬信羽傳話，是自作主張，還是馬連道早已知情的。看來，這馬家往後還應保持距離，若是被他們牽扯進去，豈不是冤枉。
進京前，曹顒就想過，不知道哪位有眼光的皇子會注意到曹家的勢力，關注他這位曹家嫡子。他還以為會是太子，或者八阿哥，沒想到，第一個注意到曹顒的竟然是三阿哥。聽那話的意思，這關注已經為時許久。
馬家離曹家並不遠，不到兩刻鐘，也就到了。
馬信羽很有兄長的樣子，目送曹顒進府，才帶人離去。
曹府，偏廳。
曹顒回院子換了身家常衣服後又到前院見曹忠，今日送禮的各府回話如何，明兒還要去哪幾家，都要斟酌斟酌。顯然，康熙的這些兒子都不是傻子，關注曹顒的並不是只有三阿哥一個。
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