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梅尔文警长递给我一根雪茄，然后自己又细心地拿出一根，不紧不慢地点上。
“假如那个士兵自己不是凶手，那么他的供词就是至关重要的，”他心不在焉地望着我，又说，“没有其他线索？”
我摇摇头。梅尔文清了清嗓子，列举道：
“‘费伊仙女’，圣诞节的晚上，商业大街附近；埃玛·史密斯，复活节后的星期一，在奥斯本大街；现在又是马莎·特蕾巴，在商业大街。不到八个月，有三个妓女在同一地区被杀……奇怪……”
他停下来，我这才意识到我的盲目达到了何等地步：三个妓女同是在怀特查普尔——斯皮特菲尔兹区城被杀的，这是我从没有去找过科拉的几个地方之一。那个她曾经跟一个市井无赖生活了整整一年的罪恶之地！
科拉在怀特查普尔，真不可想象，然而……有三个被杀了，三起残酷的凶杀，三个妓女被杀了。为什么是妓女？很难将三次都归于偶然。
我想起了一个人，那个无耻下流的混蛋拉利·乔登，就是他污辱了一个天真无邪的乡村少女，让她堕落。
“三个妓女被杀，仍然没有搞情楚。”梅尔文一板一眼地说。
“说不定是一个有组织的团伙，”我即兴说，“这个团伙向这些女人提出要‘保护’她们，但又要她们交钱。不交钱的，他们就杀掉。”
“有可能。无论凶手是一个人还是几个人，都要搞清楚。如果再有人被杀，那么……”
“怎么样？” 棒槌学堂·出品
梅尔文的脸上显出不安的神情：“我没办法，约翰，是上级的意思。今天早上，我见了大头儿。他对我说……他要我把你调到其他案子上去。现在舆论大哗，要求我们立即拿出结果。”
查尔斯·沃伦想把我排挤出去，这毫不奇怪。对于这位警事高级专员的“军事手法”，我曾经不谨慎地向一个同事表达过自己的不满，而这位专员却风闻了这事。从此，他就一直在伺机把我挤掉。如果科拉再干下去，我就无法保护她了。也好。不过，我还记得她在莫里森家的房角处消失的情景，她有能力向世界上所有的警察挑战。
“刚愎自用，”我带着毫无掩饰的蔑视说，“等着吧，其他人也会像我这样栽在他手里。”
梅尔文露出惊异的神色：“你让我害怕，约翰！你说话的口气好像是知道还会有其他人被害。”
我说了一句多么愚蠢的话！我真该打自己的耳光。现在比任何时候都更需要让科拉处于一种无法害人的状态中。
跟往常一样，梅尔文在谈话结束时询问起我的小说来。
“没有进展。”我不屑一顾地说，但心中却为小说能引起他的兴趣而洋洋自得。
“该死，约翰，你只需要把莫尔斯当案件原样搬过来，变一下人名和地名就可以了！我相信，这本书会在文坛上打响的。”
“有可能，但我希望能够十拿九稳地打响，我要写平凡的事件，写一部那些庸才们永远都忘不了的侦探小说，一个在读完后长时间令读者回味无穷的惊险故事。一篇不朽的杰作！我要……”
我突然意识到自己的言语有些过分，就住了嘴。
梅尔文好像很感兴趣：“我有预感，你会成功的。你必须考虑用一个笔名。我认为约翰·里德这个名字没有什么吸引力……”
“我认为最重要的是为故事安排一个适当的结尾。正如你说的，莫尔斯当案件是一个很好的题材……但我觉得还不够，必须安排一个能让读者意想不到，又让他们重新感到不安和神秘的结尾。”
“你让我垂涎欲滴了。但是我担心，照你目前这种进度，再过几年，小说也写不完。”
鬼使神差，我不由自主地回答：“年底以前，我就让你读到。”
这一断言是非常可笑的，因为我从未打算要把科拉写进小说。然而，没有她，没有她魔鬼般的骗人把戏，没有她的痴狂，小说是无法写成的。不过，完全出乎意料的是，我将会信守诺言。
下午，我一直在了解拉利·乔登的情况。调查的结果让我吃惊，从某种程度上说，让我兴奋。这是一个坏透了的无赖，涉嫌进行偷窃、敲诈和谋杀，还可能拥有一个庞大的卖淫网络。最后一点让我产生了一个可怕的推测：在发现了科拉的精神状态之后，他也许利用她杀死“被保护人”当中那些隐瞒收入的姑娘。
这个卑鄙的家伙住在凄惨的多塞大街。这是怀特查普尔最危险的街道，所以警察谁都不愿意在夜间去那里。
※ ※ ※
深夜，我化装成一个衣冠楚楚、在夜间寻找刺激的下士。我潜进了这个恶棍的淫窟。我已严重超越了我作为警察的职权……让拉利·乔登无法再进行任何犯罪活动了。
他的一切言行都足以使他被判处死刑。有生以来，我揍一个人还没有下过这样的狠手，但最后的犹豫最终没能让我把他送进地狱。
无耻的混蛋！即使在我拳脚交加的情况下，他还不断地咒骂着！他竟敢破口大骂科拉……畜生！我离开他的狗窝，气得发狂，只当听到的是一系列无耻的谎言。然而，这些谎言却遇到了我理智的障碍，它们潜入了我的内心深处，我不由地也开始怀疑科拉了。
我垂头沉思，走过怀特查普尔条条荒凉、黑暗的小巷，偶尔会出现一个流浪汉或妓女的影子。
“跟我玩玩，宝贝，怎么样？”黑暗之中扬起一个声音。
我没有停下脚步，瞥了一眼跟我说话的女人。让我纳闷的是，在这样一个素来是三流妓女出没的地方竟然会出现一个如此美艳绝伦的妓女。
突然，我再也迈不开步子，心几乎要跳出来。
“啊，你改变主意了，我的色鬼！”那个声音在我背后说。
我像一块大冰块儿，僵在那里，精神极度紧张。我使出超人的力气转过身来，惊行几乎栽倒在地，真是她！
“别那么害羞，亲爱的！”
“科拉……”
“啊！我们认识！”她的声音像在撕扯我的心。
“科拉……”
“够了，别板着脸，先生，像要死了似的。”
