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回到虎斑客栈后，石明亮独自在黑暗中坐了很久。借着廊庑上的壁灯透进来的光亮，可以影影绰绰看见房间里的摆设，描金漆银的，全是豪奢而冰冷的身外物。那只原本片刻不曾离身的背囊，此刻被随意扔在角落里，有一角软塌塌地陷了下去，像骤然卸下千钧重担的脚夫，既空虚又疲惫，石明亮看着倒有一种若有所失的悲凉之感。远远的隔着千重万重的粉墙乌瓦，团圆里的风潜伏而来，在他耳边不断哀鸣，让他辗转反侧。在猫城的第二晚，石明亮直到午夜才昏昏入睡。
恍惚之间，他仿佛回到了七八岁的年纪，走进铺着青石板的巷弄。长得走不到尽头的巷弄里，隔十来米就有一个墙门，门洞上垂下蔷薇和茑萝的那一间是石明亮熟悉的家园。他推门进去，午后的九号墙门安静极了，人人都在午睡，凤仙奶奶的大黄猫也懒洋洋地趴在树荫下，只有井台边传来清凉的水声。盛夏的阳光穿过香樟树叶洒落下来，在洁净透明的阳光里，石明亮看见苏碧宇端着脸盆走了出来，她微笑着，轻快地朝井台走去，树叶细碎的阴影一片一片落在她的白衬衫上，像盛开的花朵，又一片一片地消散。辛老头站在井台边，像一个忧郁的孩子，看着苏碧宇慢慢走近，一直没有说话。然后，他默不作声地打了一桶井水上来，轻轻倒入苏碧宇的脸盆中，透亮的水没过衣服和毛巾，没过苏碧宇的手，脸盆满了，辛老头还在倒，井水缓缓地溢出来，苏碧宇笑了，辛老头看到她笑，也就笑了。在沉默无声的相视微笑中，茉莉花的香味飘散开来，洁白芬芳，盖过一切其他的气息。即使是在梦中，石明亮也蓦然醒悟：井台边站着的两个人分明是一对恋人。那时候他太小了，隔了三十年之后，他才从日常的细微处领悟到他们不为人知的爱情。辛老头已经死了，苏碧宇不知所踪，没有人知道命运如何安排他们相遇，又如何让他们彼此相爱。也许就是在猫城小学的校门口，辛老头第一次看到骑在脚踏车上的苏碧宇，在那灰暗背景下惊鸿一瞥的清新明朗，从此让他念念不忘。院子里忽然响起叽叽喳喳的说话声，大黄猫警觉地竖起耳朵，随即“嗖”地窜到墙门外去了，苏碧宇也很快收拾东西离开，留下辛老头一个人站在井台边。说话声还在继续，看不到人躲在哪里，只听到扭曲而破碎的声音，不成句子，就算听不清楚，也知道是有人在背后嚼舌根。
石明亮苦恼地翻了个身，断断续续的说话声从走廊上传进来，他睁开眼睛，一时不知道身在何处。天色分外暗沉，夜里又下过雨了，屋檐和芭蕉叶子淅淅沥沥地滴着水。
只听一个少年人尖脆的声音抱怨道：“我倒算了，谁叫我还是学徒呢，老周你不一样，在客栈多少年了，也是有资历的人，这种大清早守门的差事派给你！太欺负人了。”那老周听着是个中年男子，嗓门低沉，闷闷地说：“这差事还不算糟糕，你新来乍到的，以后有的是开眼的机会。”
少年学徒不响，隔一会儿又问：“这么早叫我们守在石先生门口做什么？”
老周说：“还不是因为昨天早上的事。老辜医生回来了，指名要见石先生，大概是要谢谢他。张老板怕石先生又一大早出门去了，神龙见首不见尾的，老辜医生要起人来，他到哪里去找？还不如早早地叫人守在门口，他一起来就请过去先等着。”
石明亮记挂着辛念香和阿圆，原本想一早就赶去团圆里，这么听来却要改变计划了。对于这位在猫城地位超然、受人尊敬的老辜医生，石明亮心里也充满了疑问，老辜医生的年纪与辛老头相当，不知道究竟是怎样一号人物？石明亮盘算着，要多听点闲话就不能惊动门外的两人，他又翻了个身，佯装熟睡着，发出沉重的呼吸声。
老周轻轻笑道：“睡得可真沉，刚刚一阵呼噜打得震天响，大概也确实是辛苦了。”
少年学徒赞叹道：“这个石先生真有本事！那么大一只老鼠，几个做安保的也没有办法，他一块石头扔过去就打死了，好大的手劲！我说他肯定是学过功夫的。”
老周“嗯”了一声说：“张老板向来谨慎，他花大价钱请的人，肯定都是有过人之处的，定下来之前不晓得要考究多少事呢——为老辜医生做事情，半点都马虎不得。别的不说，就是要来虎斑客栈做个学徒，也得方方面面过关，还要加上不少关系，你不也是这么过来的么？”
外头安静下来，只听到摁打火机的声音，两个人在抽烟。半晌，少年学徒“嗤”地一声笑出来：“真可惜昨天早上没亲眼看到，后来听厨师长说的，那只大老鼠进去得正是时候，叶公子吓得光着屁股就从武老太婆的房间里跑了出来，什么都顾不得了。这种人，平时一副趾高气扬的样子，这下被看了个底朝天，想想就好笑。”
“快别乱说。”老周低喝道，“小孩子家家的，这些话也是好乱传的！”
“怕什么，大家都在说。”少年学徒不当回事，笑道，“老周你也太小心了。这两个人，平时对我们呼来喝去，底下的人没一个愿意帮他们遮掩的，这不老辜医生赶着回客栈来，就是因为传到他耳朵里了。这下有好戏可看了，休了那老太婆才好呢！”
老周冷笑道：“你懂什么，事情再出格老辜医生也不会对武莺怎么样的。”
“武莺那老太婆有什么好。我就不明白了，说话阴阳怪气的，就知道对我们挑三拣四，就算她年轻时长得漂亮，现在也老了。老辜医生那么有钱有势，想要什么好的没有，还不是一句话的事。”少年学徒不服气地说。
老周不说话，只是冷哼数声。少年学徒倒被他引得好奇心起，不住地追问他，又求告道：“你是带我的师傅，我弟弟还是你干儿子，你跟我说说这些掌故，我晓得了他们的关系，做事也有分寸，多点稳当，你这个介绍人脸上也有光。”少年学徒缠了好久，老周架不住他苦求，加上又是有干亲家的情面，他终于“嘿”了一声，说：“你晓得老辜医生是怎么发家的？”
少年学徒大约摇了摇头，老周接着说：“老辜出生就没有爹，他娘靠做点零碎小工把他养大的，帮人洗衣服、糊火柴盒子，后来做不动了，只好去捡破烂，所以他身世很苦的，也没读过书，稍微大点跟着人上山挖草药、下河打鱼，在市集里搬搬抬抬，干的都是力气活，那能赚几个钱，有时候人家叫他给牲畜看病、接生，还有劁猪，他也会去的，勉强算是半个兽医吧。要说他能当上医生，给人看病，那还要感谢当年猫城医院的院长。有阵子医院里缺人手，当时的郑济安院长说就在猫城里找些人去培训，老辜就是靠这个机会到医院里去学习的，那时候也不算是出挑的人才。”少年学徒有点意外，说：“我只听说老辜医生家里穷，原来他还当过兽医！——外头不是都说他是家传的医术吗？”
“外头那些人，听风就是雨，他们能晓得多少！”老周嘿嘿冷笑道，“我在你这个年纪就来虎斑客栈做学徒，看得真真的，哪一桩瞒得过我的眼睛！我跟你说，这些年我算是看明白了，越是看着光鲜亮丽的地方，翻下去越是龌龊。”
少年学徒也不知道怎么接口，过一会又问：“那外头说发瘟疫的时候全靠老辜医生，这总是真的吧？”
“这个倒是真事。谁也想不到城里会发瘟疫，别的药还都不管用，只有老辜医生的草药灵光！”老周深深吸了一口烟，说：“每一张方子都是老辜医生亲手开出来的，还有他自己制的药引子，那是比黄金还要金贵的药粉，但是药粉再贵，毕竟能救命啊，那时候的人恨不能把全部身家都送给老辜，只求换一包药粉。染上瘟疫的人能活下来，全靠老辜医生，大家把他当活菩萨一样看待。后来瘟疫慢慢的退了，不过猫城也变了个样子，很多人死的死，逃的逃。老辜就是那一年发的家。这就叫富贵在天啊！”
少年学徒听得入了神，愣了半天才问：“那老辜医生跟武莺又是怎么回事？”
“他们两家门第相差太远了。武家是猫城的大户人家，当时武莺又是年轻漂亮，又是留洋受的教育，要不是发生了瘟疫，按原来的门当户对来说，老辜的家世跟他们差了一大截，这门亲事想都不要想。他们是瘟疫过后结的婚，那时武家小姐二十出头，老辜有四十来岁了，算是下嫁，给老辜脸上可贴了不少金，当然另外也有不少实际的好处，武家在猫城还是很有根基的，别的不说，单是这姬宅，算命的就说过，没了武家，老辜一个人镇不住。”老周笑道，“老夫少妻，叶拟这样的事也不是头一遭了，你慢慢就会知道的。”
少年学徒默默无语了很久，忽然感慨道：“一把年纪了，也真是罪过。有钱又有什么用！”
石明亮静静地躺着。来到猫城后，他不断听人说起老辜这个名字，人们提起他时总是带着过度的尊敬，金老板、上官嘉言更是把他夸赞得如神人一般，没想到这个在虎斑客栈当差的老周却说出了一些不同的东西，难怪说“仆人眼里无英雄”，相比之下，他倒相信老周所说的更接近真实。渐渐的窗格子上的一角天色亮了，他借着晨光看了看老式摆钟，是时候起来了，他大大伸个懒腰，外头立时没了声音。过了一会儿，有人笃笃敲了两下门，石明亮应一声，只听门外老周恭恭敬敬地说：“石先生您早啊，张老板等您用早餐呢。”
早餐安排在书房里，张三迁坐在窗前，静候石明亮的到来。这是石明亮入住虎斑客栈后，他和他的第二次正式会面。
对石明亮昨日的出手相救，张三迁既感激又佩服，他特意找出珍藏的阴丹士林棉袍穿上，以示郑重。这件袍子的布料很旧了，深蓝里泛出白色，看得出年代久远，但是重新絮了丝棉，穿在身上轻而暖。这是上官嘉言的老师传下来的，到张三迁手里，算是再传了。这件棉袍代表了他的师承，也常常让他想起童年的经历。他自小好动，长到五六岁已经不让大人省心，他母亲是个要强的女人，为了让他学规矩，将来有大出息，煞费苦心托人介绍让他拜在上官嘉言门下。住在南城木巷的张家虽然不是名门之后，也是殷实的小康人家，付了一笔不菲的束脩之后，一向择徒严格的上官嘉言也就应允了。瘟疫发生前，他第一次被大人领着去见上官嘉言，就看到他穿着这件深蓝色棉袍，坐在层层叠叠的线装书之间，书的封面也是同样的深蓝色，有一些卷了页，随意搁在手边，房间里有纸和墨的味道，阴凉深沉，带着灰尘气。当时他一点也不喜欢上官嘉言和那间暗沉沉的书房，反而感到背后有丝丝寒意。
不久瘟疫爆发，他成了家族中唯一的幸存者，被上官嘉言正式收养。他小小年纪遭遇惨痛家变，因此把原先的顽皮天性都收了起来，沉下心跟在上官嘉言身边，居然颇有乃师之风。大家都称赞他圆融中庸、进退有度，实则他的精明世故，更是深得上官嘉言真传。从上官嘉言手里接下这件长袍后，张三迁就再也没有穿过其他款式的衣服，这种百年前流行的服装，和上官嘉言收藏的古书一样，有一种陈旧的柔软飘忽，让他觉得舒适自在。他在接受这件棉袍的同时，也在上官嘉言的推荐下顺理成章地接管了虎斑客栈，成为老辜的得力助手。他一生中从未离开猫城，甚至很少走出客栈。自诩相识遍天下的叶拟常常对他的封闭嗤之以鼻，说他是翻新的古董手表，看着还新，实际上机芯生锈，走走就过了时。但他自己并不觉得这是一种遗憾，既然在虎斑客栈里就能得到世界上最好的东西，他又何必舍近求远，去做无谓的跋涉。
石明亮是他无意间的收获。最初他只是被杂志上的摄影作品吸引，做了一番调查之后，石明亮本人的经历更让他感到讶异。他发现那个看起来彪悍敏捷的摄影师竟然跟他有不少相同之处：他们年龄相仿，都出生在猫城，在猫城小学接受最初的教育。他甚至找到了石明亮小时候的照片，泛黄的黑白相片里，一个瘦小的男孩攀爬在脚踏车上，眼睛里透着对整个世界的桀骜不驯，与幼年的他十分相似。很多个夜晚，翻看着石明亮那些磅礴壮阔而又深藏细腻温柔的摄影作品，他曾经好奇地设想：假如三十年前他也离开猫城，自己会不会成长为另一个石明亮？但过去无法假设，不同的生活轨迹最终让他们成为截然不同的两类人。
张三迁听着石明亮的脚步声跨过石条门槛，绕过假山，来到门口，他看到背包而至的石明亮装束利落得随时可以出发远行，他们相对而坐，像是两个时代的对峙。
两人各怀心事，沉默地吃完早餐，一时撤去碗筷，换上新茶。
张三迁取出一本册子，掀到介绍石明亮的那一页，含笑说：“这就是我邀请你的理由。我很少看到这么美的图像，高山、湖泊、云海，都被固定在相片里，真像自然的标本。看得出来，有些照片的拍摄地点，不是轻易能到达的。”他用手轻抚书页，问道：“我一直有个疑问，你能不能告诉我，你是怎么拍到这些风光的？”
