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我们在迈克罗夫特的绅士俱乐部——第欧根尼——的待客室等候福尔摩斯的哥哥，这个房间的墙上装饰着古色古香的核桃木镶板，华丽异常，地上铺的绿色和金色的东方地毯隔绝了所有噪音，显眼处的一座拱形窗俯瞰帕尔摩街，室内陈设着成排的书架和许多漂亮的古董地球仪。在这里，我们与其他人完美隔离，可以自由交谈。这个奇怪的地方规定，即使在公共休息室，俱乐部成员也不能说话，必须保持沉默。
我向一位服务员要了咖啡，舒服地坐在炉火旁，开始吸上午的香烟，试着放松下来。我的伙伴则在高大的拱形窗前不停踱步。
“坐下吧，福尔摩斯。”我恳求道，他不理我，继续踱步。
我突然发现，一个身形庞大的男人像猫一样悄无声息地出现在门口，正在轻蔑地打量着我们。迈克罗夫特比他的弟弟高，而且重得多，他们之间相差七岁。他像宏伟的战舰般沉稳地滑进房间，服装剪裁得无可挑剔，皮鞋擦得锃亮，光可鉴人，浑身散发出确定无疑的庄严气息。他缓缓陷入壁炉旁的一只扶手椅中，纹丝不动地坐着，狮子般的面孔上嵌着一双聪明的眼睛，看向弟弟的时候，这双眼里会出现可能被人解读为不赞许的神情。
“你成功啦。”他说，这显然是个陈述句，而非问句。
“是的，《马赛的胜利女神》就在伦敦。”福尔摩斯漫不经心地说。
“从利物浦换船，”迈克罗夫特说，“奇怪。”
“是的，而且对他们来说并不方便，如果它要去我们猜测的地方的话，不过他们一定有他们的理由，它明早离开。戒备森严，顺便说一句。”
“我也是这样想的，”迈克罗夫特说，“已经有四个人为它搭上了命。坐下。”
福尔摩斯没有理他，继续踱步。“不要低估雇佣来保护它的人，”他说，“我在纽约的美国朋友证实，他们和黑手党有联系。”
“是的，是的，不好对付，我明白，而且此次行动很可能是那个收藏家安排的，”迈克罗夫特说，“所以我请你参与这个案子，夏洛克，你和华生医生将乘坐中午的火车到兰开夏去，雕像抵达佩灵汉姆的庄园的时候，你们也会在那里，大概在明天晚些时候——尽管他对待自己的秘密收藏一向谨慎，这一次他却向你发出了私人邀请，希望你亲眼见证雕像的安置。”
迈克罗夫特从旁边的桌上拿起一封纸张雅致考究的细长信件，递给福尔摩斯看，我敢发誓，他这样做的时候是微笑着的，然而他的笑容却没有任何感染力。
福尔摩斯已经停止了踱步，在窗边静静地站着，对那封信置之不理，他背对着光，我无法辨别他的表情，但他的语气冰冷。“我已经按你的要求照做了，迈克罗夫特，”他说，“现在，关于埃米尔，你有什么发现？”
“那孩子是安全的，就目前而言。我已经找到了人家把他藏起来的那座房子——通过友好人士的帮助，我想补充一下。然而游戏计划已经变了，我会派维多克找回埃米尔，我马上就把相关信息告诉他，你将转而进行《马赛的胜利女神》一案的调查。”
“迈克罗夫特！告诉我埃米尔的位置，这是我们的协议。”
“你难道不好奇这个邀请吗？你当然会好奇的。”迈克罗夫特再次挥动手中的信。
福尔摩斯拒不接受。
迈克罗夫特点点头。“但是，好吧，这只是个诱饵而已，”他叹了口气，把信放回原位。“坐下。”
如果这是个诱饵，那么诱饵附近必有陷阱，我不喜欢这场讨论的基调。福尔摩斯终于坐了下来。
“我完全理解，艺术品失窃案不是你的兴趣所在，弟弟，”迈克罗夫特安慰道，“儿童失踪或受虐的事件更容易引起你的，呃，我们所有人的，同情。但是，当你在兰开夏为我办事的时候，还可以着手调查三名儿童的谋杀案，他们消失在了伯爵的工厂里，三个孩子都是孤儿，我相信他们是被非法招去做工的。出事的工厂位于偏远地区，躲过了严格的审查。有钱能使鬼推磨。”
福尔摩斯依然面无表情。迈克罗夫特叹了口气，端详着他的弟弟。
“我们一直够不到伯爵，你必须明白这一点，”迈克罗夫特继续说道，“我们只有先证明伯爵与一桩具有国际影响的艺术品失窃案——以及随之而来的谋杀案——有关，才有机会全面调查他的外遇，包括被杀的三名男孩和他失踪了的儿子。在此之前，他将始终受到他在议会中的朋友的保护。如果我们不顾利害，首先公开寻找小埃米尔……”
福尔摩斯沉默不语，双手紧握。
“你明白了吗？”迈克罗夫特问。
“当然，”福尔摩斯说，“那佩灵汉姆伯爵夫人呢？你有什么关于她的信息？”
“她在案件中起到的作用——如果她卷入了此事的话，我们还不知道。这是你的另外一项任务。我们必须弄清楚兰开夏那边的情况，确保孩子的安全。维多克和小姐一会儿就来，”迈克罗夫特说，“我会告诉他们埃米尔藏身之处的地址，并且在他们寻找孩子的过程中提供保护，假如伯爵被捕，小姐可能带她的儿子回法国去，然后他们的安保问题就是法国安全局的责任了。”
福尔摩斯凝视着窗外，好像根本没有听他哥哥说话。
“这个任务将留给你，弟弟，去发现为什么这个男孩会被藏起来，为了躲避谁而藏。”迈克罗夫特继续蛊惑道，“你的线索——嫌疑人使用的武器来自制革业是关键，感谢你的发现。埃米尔在柏孟赛街，查尔斯和玛丽里·伊格尔顿的家里，伊格尔顿先生是一位皮匠。伊格尔顿太太是伯爵的跟班波默罗伊的姐姐，波默罗伊一直充当埃米尔和他的法国母亲见面时的中间人。”
“为什么不马上派警察过去？”我脱口而出，福尔摩斯兄弟一齐朝我这边转过脸，迈克罗夫特怜悯地看着我。
“大局为重，华生医生。首先，警察会被迫把埃米尔还给他的父亲，这样可能将他置于危险之中，否则那些好心人不会把他藏起来，因为他们认为他的家里不安全。其次，前去救援的必须是维多克，这样可以分散他的注意力，让他顾不上寻找雕像，一旦雕像被他找到，他可能会宣布雕像归法国所有。”
他转向福尔摩斯：“你应该对这样的安排感到满意，因为我的消息来源告诉我，维多克和这个拉-维克托莱小姐彼此相爱。”
“她不信任他，”福尔摩斯说，“而且你的计划威胁到她和孩子。比起孩子，维多克更关心的是他的奖赏。”
迈克罗夫仔细打量着福尔摩斯：“也许吧。但是还有另外一个问题，你对这位女士动心了，这是个大错误，弟弟。”
“别傻了，迈克罗夫特，”福尔摩斯打断他，“你应该更了解我的。”
“可华生医生会同意我的判断的，不是吗，医生？”迈克罗夫特转过脸来看我。
“不，我会说没有这样的事。”我结结巴巴地说。
迈克罗夫特简单研究了一下我的表情。“不过这是真的。”他说。回头面向他的弟弟，想看看他是否会把目光移开，不敢与自己对视，然而我的朋友直视着他哥哥的眼睛。迈克罗夫特耸耸肩。“她是个了不起的艺术家，而且有智慧，”迈克罗夫特说，“我明白你是一时软弱，不过请想想你的对手维多克，英俊，出了名的有女人缘，很可能已经赢得了她的芳心。以法国人的标准看来，他还没有那么两面派和……复杂。如果他也被她吸引的话，送到嘴边的奶油蛋糕也没有不吃的道理。”他轻声笑着补充道。
福尔摩斯突然转过身，从他哥哥面前走开。“你有烟吗，华生？”他大声问。我慌忙摸出一根烟来给他，划着火柴帮他点燃。有那么一会儿，我觉得我看到他的手在抖。他背对着他的哥哥。
迈克罗夫特静静地看着我们，冷漠的脸上浮动着一丝浅淡的微笑，我有种想要掐死他的冲动。
福尔摩斯深吸了一口烟，然后恢复了他慵懒的神态。“我对那位小姐没有个人兴趣，不过，她把自己的安危托付给了我，那个法国人并不关心她，如果让他和小姐共赴险境，她儿子的安全依然得不到保证。”他慢吞吞地说。
“我不会让他们遇到危险的，”迈克罗夫特说，“这是我的承诺。”
一阵沉默。福尔摩斯抽着烟。迈克罗夫特给自己倒了一小杯白兰地，喝了一口。现在是早上九点。我的咖啡在哪里？
“现在说说细节。我的计划是随机应变，发挥你最大的优势，”迈克罗夫特说，“伯爵一直和大英博物馆的弗里茨·普伦德加斯特通信，普伦德加斯特是研究《马赛的胜利女神》传说以及所有与它有关的艺术品的专家，我截获了他们的信件，并且在两年前将计就计，利用它们铺设了一个陷阱——好比插进一根又长又细的楔子，你知道我喜欢使用这类办法。”他又喝了一口白兰地。
“伯爵已经落进了我的圈套——他邀请普伦德加斯特私下参观一件东西，他已经迫不及待地想把这件东西展示给唯一能真正欣赏它的人看。”讲到这里，迈克罗夫特敲了敲桌上的信封。“即使最注重隐私和有强迫症的人，也需要有鉴赏力的观众。现在你应该明白了，夏洛克。”迈克罗夫特补充道，再次朝我微笑了一下。
福尔摩斯哼了一声。
“不过，伯爵和普伦德加斯特从来没有见过面，所以由你来冒充这个男人，亲爱的弟弟，就在你和华生今晚抵达庄园的时候。届时那里将举行盛大的晚宴，展示伯爵的那些很少拿出来给人看的珍贵收藏。”
我惊慌地叫道：“我做不到！我的意思是，我不是一个演员！”
“当然没错，不过，请抛开你的恐惧，医生，”迈克罗夫特说，“弗里茨·普伦德加斯特活动受限，只能坐轮椅，他的私人医生时刻在他身边陪伴，所以你只需换个新的名字就能适应这个角色，完全可以本色出演。”
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