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同一天晚上，我在过夜旅馆试着入睡，脑中却一直想着几天前发生的事。几天前，我到了北韦尔斯的海边小镇，整个上午雨下得很大，但是中午过后雨就停了，露出了一点点阳光。我正要走回停车的地方，停车处在又直又长的滨海公路旁边。附近一个人也没有，所以眼前可以看到潮湿的路面石头排成了一排。过了一会儿，一辆货车停了下来，距离我大约三码，一个男人下了车，一身打扮像个小丑。他打开货车后盖，拿出一把装了氦气的气球，大约十来个，他一手拿着气球，弯下腰去用另一手在车子里翻东西。我走近的时候，看见那些气球上面全都有头有脸，旁边还有耳朵的形状，几颗气球凑起来像个小小的部落，在主人头上来回摆动，等候主人的使唤。
小丑挺直了身子，关上货车后盖，开始往前走，和我同一个方向，距离我几步的地方，一手提着皮箱，另一手拎着气球。海滨又直又长，我在他身后走了好久好久。有时候觉得有点儿尴尬，甚至以为小丑会转过身来对我说话。可是，这是我唯一的路，我没有其他选择。于是我们继续走着，只有小丑和我两个人，走呀走地，沿着无人的道路，路面因为上午的大雨，所以还是湿的，一路上气球相互碰撞，时而往下对着我龇牙咧嘴地笑着。我不时看着那个人的拳头，也就是全部气球的系绳汇集的地方，我看着他将系绳牢牢地缠在一起，紧紧握在手里。就算这样，我还是担心绳子松开，其中一个气球可能就这样飞走了，飞向灰蒙蒙的天空。
那天晚上罗杰告诉我那个消息之后，我整夜没睡，脑海里不断看到那些气球。海尔森就要关闭了，就像有个人拿着一把大剪刀走了过来，从那个人拳头上方系绳的缠绕处，喀嚓一声剪断了。从此而后，气球再也不属于这个团体。罗杰告诉我这个消息的时候，还说这个消息对我们来说没有什么差别。就某方面来看，或许罗杰说的没错。只是，当我想到那里什么都没有了，想到洁若汀小姐再也不会在北运动场带领着小学部学生，心里还是感到不安。
我和罗杰谈话过后几个月，不断地想着这件事，想着海尔森的关闭，以及当中所有的含意。我突然领悟，过去一直以为将来还有很多时间可以抽空去做的事情，现在恐怕得要赶紧行动，不然就干脆放弃算了。我并不是感到惊慌。只是觉得海尔森的消失改变了我们周遭的一切。因为这样，劳拉那天对我说的话，就是有关我担任鲁思看护的那件事情，对我造成了一些影响，即便当时我立刻拒绝了她的提议。但是，在我心中彷佛早已做了决定，劳拉的话只是掀开了罩在上面的一层纱。
※※※
第一次出现在鲁思那所铺着白色墙砖的现代化多佛康复中心，是在和劳拉谈话过后几个星期。那时距离鲁思第一次捐赠已经两个月左右了，鲁思第一次的器官捐赠正如劳拉所说，进行得不大顺利。当我走进她的房间，鲁思正穿着睡袍坐在床边，对着我开心地笑着。她起身给我一个拥抱，但是很快地又坐下了。鲁思说我的气色看起来比以前好，发型也很适合我。我也赞美了她一会儿，接下来半个小时左右，我们相处得非常融洽愉快，一起谈天说地：海尔森、卡堤基，以及离开之后做了些什么事情……感觉像是可以一直一直说个不停。换句话说，这是一个好的开始，比我所预期好得太多了。
即便如此，第一次见面的时候，我们并没有提到当初离开的事情。说不定如果我们开始就提到这个话题，接下来的发展就不一样了，谁知道呢？总之，我们跳过了那个话题，聊了一段时间之后，像是有了共识般，一起假装那些事情从未发生。
就第一次会面而言，气氛还算不错。但是当我正式成了她的看护，开始定期和她见面以后，气氛越来越不对劲。我固定每星期会有三、四天傍晚，带着矿泉水和一包她最喜欢的饼干来找她，我们的会面本来应该非常轻松愉快的，但是从一开始气氛就不太好。可能我们刚开始说了一些轻松简单的话题，但是不知道为什么，话说到一半便会突然打住。有时候当我们想聊个话题，聊得越久，谈话内容越显得夸张不实，而且彼此心里的防卫变得很强。
一天下午，我来到她的走廊准备看她，听见房间对面浴室有人，我猜是鲁思在里面，所以我先进去房间站着等她，一边看看窗外屋顶的景色。大约五分钟之后，鲁思身上裹着一条毛巾走进房间。坦白说，鲁思并不知道我会出现，她以为我一个小时之后才会到，而且我想一般人洗过澡，身上只披了一条毛巾的时候，不免变得有些脆弱。但是，就算这样，鲁思脸上出现那种惊恐的神色也突然让我吓了一跳。
这点我得稍微解释一下。当然，我可以预期，鲁思看到我有点儿惊讶。但是问题是，当她发现有人，而且知道是我以后，那一秒钟，或者更久，她仍然继续带着一种警戒甚至恐惧的神情看着我。好像一直以为我会对她做出什么事情，而今她认为那一刻终于来临。
下一秒钟，她的那种眼神消失了，我们相处、交谈一如往常。但是这个事件带给我们一个很大的打击。因为这件事，让我知道鲁思并不信任我，就我看来，或许鲁思也是到了这次，才知道她自己并不信任我。总之，那天过后，我们之间的气氛越来越糟，彷佛彼此向对方坦白，却没有因此消除猜忌，反倒让我们比以前更加在意彼此之间的不愉快。好像又回到了我第一次进去看她之前的那个时候，我在车内坐了好几分钟，试图鼓舞自己的志气，面对考验。
后来，尤其经过了一次死气沉沉的总检查之后，大家一句话也不说地坐在那里，我便准备向他们报告，鲁思的状况并未改善，我应该停止担任她的看护。但是之后事情又有了变化，全是因为那艘船的缘故。
※※※
天知道事情是如何流传的。有时是笑话，有时是谣言，在各家康复中心之间四处流传，几天之内，消息传遍所有地方，突然间，每个捐赠人都在谈论。嗯，这次和一艘船有关。第一次听说是从北边北韦尔斯的两个捐赠人口中听来的。几天后，鲁思也开始跟我说起这艘船的事情。这让我松了一口气，我们总算找到一点儿话题可以聊聊，于是我鼓励她说下去。
“楼上的男生啊，”鲁思说，“他的看护亲眼看到这艘船了，他说地点就在离公路不远的地方，所以大家都可以去看，一点儿也不麻烦，船停在原地不动，被困在沼泽里面了。”
“它是怎么进到那里去的呢？”我问。
“这我怎么知道？可能有人想丢弃它吧！也可能以前大水泛滥，这艘船漂了起来，最后就停在那儿了，我想它应该是一艘老渔船，上面有小小的船舱，暴风雨时勉强可以挤进一、两个渔夫的那种。”
接下来几次每当我来看鲁思，她总是一而再、再而三提起这艘船。有天下午，她对着我说，中心有看护带着捐赠人去看过这艘船，我说：“嗯，那里不算近，妳知道的。开车可能要一个小时，说不定要一个半小时才到得了。”
“我没什么意思。我知道妳还要操心其他捐赠人。”
“可是妳很想去看这艘船吧。妳想去，对不对，鲁思？”
“大概吧，我的确想去，每天待在这里，要是能够去看看也是不错。”
“那妳觉得，”我的语气轻柔，不带讽刺。“要是我们开车过去，要不要找汤米一起去呢？反正他的康复中心正好就在往那艘船的路上。”
起初，鲁思的脸上没有任何表情。“我们可以考虑看看，”鲁思说。接着她又笑了笑说：“老实说吧，卡西，我想去的目的，不只是想看看新鲜的东西。我的确很想看看那艘船到底什么模样。这阵子每天这样进出医院，像被囚禁在这里似的，现在能够出去走走的机会比以前可贵多了。不过，妳说的没错，我是知道汤米就在费尔德国王康复中心。”
“妳确定要见他吗？”
“嗯，”鲁思直视着我，毫不考虑地回答。“我想见他。”她又轻声地说：“我很久没有看到那个大男生，离开卡堤基以后就再也没见过他了。”
终于，我们聊起了汤米。我们没有说的太多，也没有知道更多聊天之前不知道的事情。但是，我们总算放下了一颗心，因为我们终于提起了汤米。鲁思告诉我，在我离开之后的那个秋天，她也离开了卡堤基，而她和汤米也渐渐疏远了。
“反正我们就将到不同地方受训，”鲁思说，“所以也就没有必要正式分手。我们一直交往到我离开的时候。”
那个时候，我们没有说的太多，只说了这么一些。
至于外出看船那件事，第一次讨论的时候我既未同意，也未反对。不过接下来一、两个星期，鲁思时常提起看船这件事，这个计划于是越来越明确，最后，我透过熟人传递一份消息给汤米的看护，告诉他们，除非我们听到汤米告诉我们不要过去，否则的话，我们将在接下来一周的某个下午出现在费尔德国王中心。
