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贝利撒留不知道是否应该接受这份工作，但现在还不急着答复。伊坎吉卡领他来到走廊，那个宪兵还在那儿守着。贝利撒留探手想去握住梯级，但动作不太利索。他抓了个空，惊慌失措地张开手臂，不知怎么就在走廊中间旋转起来，够不到任何一堵墙壁。他叹了口气。
“好久没在零重力下生活了。”他说，“谁能帮我一把？”
宪兵露出厌恶的表情，伸出他的手。贝利撒留摸索着抓住那只手，仿佛紧握着一条救生索，总算攀上了墙上的梯级。他小心翼翼地跟着他们穿过走廊，周围褪色的碳聚合物墙壁让人感觉冷冰冰的，很压抑。要是装几个小彩灯，也许会让飞船更温暖些。伊坎吉卡停了下来，将手掌按在一部传感器上，一道舱门向下打开。里面显露出一间阴暗的房间，大小差不多能放下几口棺材。
“我们让一位军官搬到主营去了，这样在你逗留期间可以有贵宾的感觉。”伊坎吉卡说道。贝利撒留觉得她的话里应该是没带讽刺意味。他在偶人自由城房子里的淋浴间都比这个房间大。
他飘进屋子，转身面对她。她棕色的眼睛挑衅地盯着他。“你们不可能击败聚合政府的，”他最后说，“他们哪怕是打个喷嚏，其他宗主国都会提心吊胆，更别说你们了。”
“你只管施展你的魔术，剩下的交给我们。”
她犀利的目光直直地瞪着他，然后又稍稍软化下来。
“我对你这个人没什么意见，阿霍纳，”她说，“但没人愿意在压迫下生活。你唠叨了半天，不过是些人们重复了几十年的老生常谈。我们不是自己家园的主人(1)……”这句老话，她只说到一半就没再继续。
墙壁内的自动门再次升起关闭。借助天花板上一只方顶灯的弱光，能看到四面年久褪色的灰棕色碳纤维墙壁。其中一面墙上绑着一个零重力睡袋；另一面墙上有只手柄，拉开是一个小水槽和配套的水龙头。空气中掺杂着汗水的气味。屋子里肯定有摄像头在监视着他。撒哈拉以南联盟的激情显而易见，他们的偏执也同样如此。他小心翼翼地打开睡袋钻进去，把自己绑好。他关上灯，闭上眼睛，脑中的思索却还停不下来。
撒哈拉以南联盟在筹划一场反对文明中最强大力量的独立战争。他们需要一个骗子，来帮助他们把秘密武器运到一个可能让他们化为齑粉的地方。这么看起来，这任务可不那么吸引人。
更重要的是，伊坎吉卡还隐瞒了什么事情。她撒谎的技巧十分拙劣。某个联盟科学家仅凭一己之力，突然搞出了一个新型推进系统，这件事的概率可算是微乎其微。他们的新武器——暴胀子驱动器——是从哪儿得到的？他得好好想想。
量人大脑已经过十一代的升级改造，不断强化其算数和几何能力，再加上极为清晰的记忆力。这些能力足以培育出智商惊人的孩子，但想要解决宇宙中最艰深、最抽象的问题，量人还需要进一步强化自身。
仿照电鱼的DNA改造，使得每个量人的肋下都有电肌块，那是一组肌肉，作用类似电池。贝利撒留从自己的电肌块发送了一股持续的极化微电流到他的左颞区——大脑中与感官输入和语言相关联的区域。片刻之后，他的大脑对语言和交际的细微之处进行辨识的能力减弱了，嗅觉、味觉和触觉也同样被抑制。与此同时，大脑右前叶的活性大大增强，跟数学创造性有关的脑神经连接不断扩增，几何思维能力也上升到超越天才的水平。量人称这个状态为“白痴天才”。
贝利撒留从电肌块又发出了另一股电流，让他的磁小体——肌细胞中含有微型金属线圈的细胞器——带电。他的身体周围展开了一个弱磁场，能够让他感受到“木塔帕号”施加在他胳膊和腿上的电场和磁场。天花板格上连接到隐藏式水槽的金属铰链让他的磁场产生了失真。那台没打开的电脑显示器后面连着的金属线缆也是如此。这间狭窄客舱某个角落里嵌着的那部摄像机也有同样的效果。他调整了自己的磁场，重点感应那部摄像机所导致的失真。摄像机没做出反应，说明它不是现代化的灵敏机器，只能监控图像。
贝利撒留转身背对摄像头，把脑袋钻进睡袋，装作在睡觉的样子。在睡袋的黑暗中，他掏出刚才从宪兵手背上摘下来的胶贴。很久都没干过从别人身上“拣”钱包、硬币或是芯片的活计了。他一度担心自己没准儿会失手。
这胶贴是一片透气的碳丝织网，上面有半导体纳米电路。柔软贴身，隐约有光泽，由身体的运动能供电。他把胶贴贴在左手背上。上面的细小数字和字母亮了起来，发出微光。贝利撒留白天曾经让伊坎吉卡好多次旋转全息图，这样他就能观察她是如何操纵胶贴的。她当时的动作自信而熟练，而他现在只能试探着操作。一个简略的全息影像浮现在他的手背上方。胶贴没有设置密码锁定，这意味着飞船上的所有设备可能都是这样。
如果让联盟的人发现他正在他们的网络里乱转，他可能会被处以极刑。现在只能寄希望于这支第六远征军使用的量子计算机还是五十多年前的老东西。贝利撒留的大脑具备全套的量子处理能力，但他却十分紧张。通常他接活儿都不会把自己置身于这样的险境之中。但是，他必须了解联盟，才能搞清楚自己是否应该接受这份活计，甚至是这活儿到底有没有可能做成。
有个叫甘德的骗子曾经告诉过他，世上只有三种赌局：
第一种：你是玩家，你玩的是牌。
第二种：你是庄家，你玩的是玩家。
最后一种：你就是随便扔个骰子都能撞大运。
他侵入了联盟的网络。手背上亮起几格标准样式的黄色图标：通信、共享存档、科研、电力系统、武器装备、状态仪表盘，以及保密文件。接着出现了一幅认证图案，闪烁着等待输入。这应该是一道量子密码验证程序。
周围的世界变得模糊不清，因为他的思维方式已经切换成量子逻辑的模式。他的头脑并没有变得不精确，而是采取了另一种态度，不再那么重视精确度。多重的互动和关系变得比单一的身份和状态更加重要。周围的物体变得模糊，包围在闪动着的光环之中。声音也变得更加深沉丰富，被几不可闻的旁白干扰影响，时而增强，时而减弱。可称为“当下”的那部分时间，轻轻地扩展开来。
他用自己的视觉增强模块把认证图像放大到巨细靡遗的程度，发现其中的加密算法用得十分高级。贝利撒留的头脑继续保持在白痴天才的状态，然后用量子处理的方式，艰难地试图破解密码。时间花得很长：十秒、二十秒、三十秒，他甚至觉得自己肯定已经触发了警报。没有。那些全息图标变成了绿色。
他触了一下悬浮在空中的“动力系统”图标。该目录下包含暴胀子驱动器那令人咋舌的加速和散热功能描述、最大耐受度阈值以及详细的维护说明，但没有蓝图或基础理论。这些信息可能单独存放在隔离系统内。此路不通。
他又点进了“研究”目录。他的大脑开始进行模式嗅探，专注于搜寻数学公式以及与之相关的物理学理论，哪怕仅仅是只言片语。怪异的是，远征军并没有掌握什么暴胀子理论，只是对一个耳熟能详的概念——虫洞物理——做了些修补，以此作为他们改造工程的基础。跟贝利撒留自己在十几岁时就已经掌握的虫洞物理知识比起来，他们的理论体系缺乏严谨性，相应的预测和分析能力也就削弱了。远征军的理论凌乱破碎，看上去就像是某位非主流艺术家的作品。也许这并不令人感到意外——没有什么部队会随军带上理论物理学家。
