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夜幕笼垂，时值月初，那一弯新月依然还躲在黑暗里，没有露脸，只有微弱的星光在闪烁着。天际，黄道星在深暗的浓雾中隐没。瓜米尼河静静流淌着，像一条光滑的油光带从云母石的表面滑过，飞禽走兽及爬虫白天已疲乏不堪，都在歇息，只剩下荒漠般的沉寂笼罩着广袤的潘帕斯大草原。
哥尼纳凡、罗伯特和塔卡夫3人都已困乏疲惫，直挺挺地躺在苜蓿堆上酣睡。马儿也躺在地上休息，筋疲力尽。只有陶喀这种纯种良马依然四腿笔直地站着睡，它不论停下休息还是奔跑都一样，精神抖擞，随时听候主人召唤。院子里一片寂静，炉火已渐渐熄灭，余烬在静悄悄的黑夜中闪着最后的一点点红光。
然而，塔卡夫没睡多久就醒了，大约10时许，他听到平原上传来一种声音，便坐了起来，半闭半合着眼睛，凝眉入神，竖起耳朵仔细倾听。他那张通常没有表情的脸上隐隐约约地开始泛起一种不安的神情。是一帮印第安人流窜到此呢，还是沿河一带出来夜游的美洲豹、水老虎或其他猛兽呢？他觉得后一种可能性最大，他朝院子里的燃料瞥了一眼，越发感到不安起来。那一堆干苜蓿草很快就会烧完，无法长时间地抵挡住那些胆大的野兽来袭。
此时此刻，塔卡夫束手无策，只能静观事态的发展。他等候着，身子半卧在地上，双手抱着头，两肘压在膝盖上，眼睛凝视着外面，像是突然从梦中惊醒过来一般。
整整一个钟头过去了，换了别人，感到外面已没有动静了，就会放心大胆地继续人睡了，但这位感觉极其敏锐的印第安人凭借他天生的本能却预测到危险即将来临。
当塔卡夫在仔细窥视，静静倾听时，陶喀也发出了隐隐的嘶声。它将鼻孔伸向院子的出入口，那巴塔哥尼亚人惊讶不已，“刷”地一下站了起来。
“怎么！陶喀已感到敌人逼近了。”塔卡夫自言自语地说。他走出院子，仔细观察了一下大草原。
沉寂依然，但已不是宁静。塔卡夫看到无数影影绰绰的黑影在克拉马莫尔草丛那边不声不响地移动，稀拉疏落的流光在闪烁。它们从四面八方袭来，越聚越多，时暗时明，活像是许多磷火在镜子般的湖面上飘渺浮动。不在行的人一定会误认为那是潘帕斯草原上常见的萤火虫在飞舞，但却骗不了塔卡夫的眼睛，他甚至知道来的是什么样的敌人。他立即装上子弹并推上了膛，在围栏前面静静等候。
还没等几分钟，草原上就响起了一声声长嚎，时而狂吠，时而咆哮，混成一片。接着“砰”的一声卡宾枪响给了那片怪声一个回答，立刻引起一阵骇人的喧嚣。
枪声惊醒了哥尼纳凡和罗伯特，两人一骨碌爬了起来。
“怎么回事？”罗伯特大声叫道。
“是印第安人来了吗？”哥尼纳凡问。
“不是，”塔卡夫回答说，“是‘阿瓜拉’！”
“阿瓜拉？”罗伯特好奇地问哥尼纳凡。
“是的，”哥尼纳凡回答说，“就是潘帕斯草原的大红狼。”
两人立即抄起枪，跑到塔卡夫那边去了。塔卡夫指着那一片黑漆漆的平原，意下是说那骇人的嚎叫声就是从那边传过来的。
罗伯特不由自主地朝后退了一步。
“你害怕狼吗，我的孩子？”哥尼纳凡说。
“我不怕，爵士，”小罗伯特的语气很坚定，“更何况与您在一起，就更没有什么可怕的了。”
“好极了。红狼也不是什么了不起的野兽，要不是来得太多，根本睬也不睬它们。”
“没关系，我们有枪，怕它们干什么，让他们来吧！”小罗伯特说。
“当然我们要好好地招待它们一番啰。”哥尼纳凡回答道。
爵士之所以这么说，为的是给孩子打打气。其实，在黑夜里，一大群野兽袭来，他自己也毛骨悚然。说不定来了好几百只红狼呢！要对付这么大一群野兽，即使他们3人武装到了牙齿，恐怕也难以对付。
塔卡夫一说“阿瓜拉”，哥尼纳凡就知道是草原上的印第安人特指的红狼。红狼是种食肉动物，身材如同大狗，脑袋像狐狸，自然学家称他们为犬属豹。肉桂红的毛，脊背上长有一长条黑色鬃毛，矫捷、健壮。惯于在沼泽区活动，常游水捕捉水里的动物。一般它们白天在洞里睡觉，夜里出动。它们攻击的主要对象是牲畜，大牧场的牛羊见了它们就恐惧，是草原上的一大祸害。单个的红狼并不可怕，怕的就是成群的饿狼，猎人宁愿打一只美洲豹、一只黑斑虎，也不愿打一群红狼，因为红狼可以四面对你发起攻击。
哥尼纳凡听见潘帕斯草原上的那一片嚎叫声，又看见无数黑影在平原上跳来跳去，他感觉到瓜米尼河岸上聚集的红狼为数可能不少。它们对送到面前的人肉、马肉早已虎视眈眈，不吃个痛快，是不会回窝去的。此刻形势严峻，惊险万分。
这时，狼群渐渐靠近，马也惊吓不已。只有陶喀一个劲儿地用蹄子踹地，想挣断缰绳冲出去。它的主人不停地小声吹口哨安抚它，才使它安定下来。
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凶残的狼群
爵士和罗伯特把守着院子的入口。子弹早已上好膛，正准备对最近一排的红狼开火。忽然塔卡夫拦住了他们，不让他们射击。
“他这是什么意思？”罗伯特问。
“他不让我们开枪。”爵士回答说。
“为什么？”
“或许他觉得应该让他们再靠近点儿。”
塔卡夫不让他们开枪，是有很重要的理由的。他托起自己的子弹袋，把它翻了过来，他的意思是说他们的子弹不多，爵士立刻会意。
“什么意思？”罗伯特不解，问哥尼纳凡爵士。
“必须节约弹药，”爵士回答说，“打猎用了不少的子弹，子弹不够了，剩下不到20发子弹了。”
那孩子没有回答。哥尼纳凡再次问他害怕与否。
