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窥敌观变，欲潜以深。
——《武经总要》
洪山长吐了口气，朝大狱门前走去。
他今天特意穿了公服，黑纱幞头、绿锦绣袍、青玉腰带、皂底靴。在有品武官中，他虽然只是从九品，品级最低，但毕竟是军官。穿了公服，出门行事多少会便宜些。门边那两个狱吏原本斜倚着墙在说话，见他走来，都忙站直了身子。
洪山原先不爱拿腔作调，但这世风便是见面逐高低、观貌称轻重，他也只得随俗。走到两个狱吏近前，他微板起些脸说：“你们哪个进去跟孙节级通报一声，就说步军司广武营使臣洪山在此等候。”
“洪使臣稍候，小人这就去！”其中一个赶忙小跑着进去了。
这几年洪山押运粮草，返程时总是空车空船，许多军中官员为求货利，常托他捎带些货品，既免了运费，沿途又不必缴税。为此，结识了不少军官。其中有个姓孙的楚州团练使，他的侄子是这开封府大狱中的一名节级。这回返程时，那个团练使托洪山捎了些玉器给应天府的家人。洪山走之前就已经得知程得助遇了祸事，便向那团练使求了一封书信给他侄子，回来好探视程得助。
他站在狱门外等了一会儿，刚才那个狱吏跟着一个头戴黑头巾、身穿黑绸袍、腰系黑缎带的中年瘦高男子走了出来。那男子见了洪山，脸上堆出些笑，躬身拜问：“孙琦拜见洪使臣，常听叔父感念洪使臣惠德，今天终于得仰尊面。”
“岂敢，在下倒是常得孙大人恩遇，每回去楚州，都要叨扰孙大人，实在感愧。今天在下来，是有一事相求。孙大人有封书信在此，信中已经说明情由。”
洪山从怀里取出那封书信递给孙琦，孙琦接过去，打开看过后，皱起了眉头：“这事有些难办……洪使臣要见的人是朝廷重犯，为防里外通泄，一概不许探视。”
洪山听了，心里一沉。
孙琦又搓着手感叹：“这事实在难办……一边是朝廷严令，另一边是叔父重托，唉……真正难办……嗯……能否请洪使臣借一步说话？”孙琦回头看了看那两个狱吏，请洪山走开了两步，而后压低了声音，“不如这样，由小弟冒险陪着洪使臣偷偷去见见那人，洪使臣说话时，小弟得在一旁听着。这样，多少算是不违朝廷禁令本意。洪使臣觉着如何？”
“成！多谢孙节级成全。”
“那就请洪使臣随小人来。”
洪山跟着孙节级走进牢狱大门，里头是一片空阔场院，靠北一排高大房舍，都漆着黑漆。中间是座官厅，厅里并没有人，桌椅也都漆得黑沉沉。场院左右两边各有一堵墙，墙上各开着一扇黑铁门，门边各有两个黑衣佩刀狱卒把守。场院里寂静无声，虽然日头白亮亮照在地上，却透出些冷森森的寒意。
孙节级引着洪山走向那排房舍最左边一间小房，推门进去，里头摆着几张桌子，桌上堆着些簿册，只有一个文吏坐在桌边，执着笔在抄写什么。他们进去，那文吏也没有抬头。房里里墙还有一扇小门关着，孙节级没有停步，引着洪山推开那扇门走了进去。里间更窄，只有一张床榻，一张木桌。洪山猜测是文吏歇息的地方。
孙节级压低了声音：“洪使臣，您穿着这套公服进死囚牢太惹眼，万一被人多嘴传出去，可就麻烦了。小弟给您寻一套狱吏的衣裳，才好混进去。您看……”
“不妨事，多谢孙节级费心。”
“洪使臣稍等。”孙节级转身带门出去，半晌，抱着一套半旧的黑衣、黑鞋走了进来，“这套衣裳鞋子大小是小弟估摸的，不过也只穿一会儿，还请洪使臣将就将就。小弟在外头等着。”
他将衣裳鞋子递给洪山，随即带门出去了。洪山忙脱下公服，换上了那套狱吏衣鞋，略有些窄短，浑身顿觉极不自在。但这不是计较的时候，他略伸展伸展手脚，便推门出去了。孙节级背身站在门外，听到他出来，回头朝他点了点头，随即往外走去。洪山忙跟了上去。
孙节级走到院子左边那扇铁门，昂着头走了进去，洪山看到那两个狱吏，心里发紧，忙低下头跟了进去。里面又是一个场院，建着十来排房舍，每堵墙面都只有一排小窗洞。两队执械狱吏来回巡走着，房舍里不时传出骂声、笑声和哭叫声，听着异常惊心慑胆。
孙节级在前面快步走到靠北第三排房舍，洪山跟过去一看，那一排至少有十间房宽，却只在中间开了一道门。门边木凳上坐着个狱吏，正在晒着太阳打着盹儿，听到脚步声，他才被惊醒，看到孙节级，忙站起身。
“里头没事吗？”孙节级问。
“没事。”
“你把门打开，我进去瞧瞧。”
那狱吏忙从腰间掏出一把拴着绳的钥匙，打开了那扇门。随后朝洪山瞟了两眼，眼中有些讶异。洪山一直微低着头，装作不见，跟着孙节级走了进去。一进那门，一股阴腐之气顿时扑面而来，他不由得打了个冷战。里头有些昏暗，只有那一排小窗洞射进一束束光线，投到幽长走道上，照见走道边一间间用墙壁分隔、木栏封锁的小囚室。
只有门口的太阳光直射到迎面那间小囚室，看得最清楚，靠里墙垒着个小土炕，炕上有个人，头发脏乱披散，穿着脏污白布囚衣，面朝着墙躺着，背影极羸瘦，不住地在咳嗽。他瞧着似乎正是程得助，心里顿时一阵酸楚。孙节级却微微伸手朝他示意，随后向走道左边走去。他这才知道自己认错了人，又望了一眼那囚徒背影，才忙跟着孙节级，一直朝里走去。沿途那些囚徒或坐或卧，都绝无生气，犹如穿行于阴间一般。他越走身上越寒。
孙节级一直走到尽头那间囚室才停住脚，转头朝他微使了个眼色，他忙朝囚室里望去，昏暗中，一个囚徒靠着墙坐在土炕最角上，微低着头，头发也披散着，脸被遮住了半边。虽然自四年前，程得助去步武营见他那一回后，两人一直互相避着，再没见过面。那墙角又十分昏暗，洪山却仍一眼就认出，是老友程得助。
让洪山诧异的是，程得助坐在那里，竟十分安静，甚至安详，丝毫不像死囚牢里待死的囚徒，那身形神情，简直如同坐在夕阳酒亭中，耐心等着归乡航船一般。但片刻之后，洪山旋即明白，程得助妻儿都已亡去，已再无生念，也再不需“撑得住”，此时，他真真是视死如归了。
洪山不知道该悲、该敬，还是该释然，他轻步凑近了木栏，想唤，却发出不声来。这时，程得助缓缓转过头，向这边望过来。他先望向孙节级，却视若无睹，随后才望向洪山，却也是一扫而过。他刚要转过脸时，忽然一愣，又望了回来，随即认出了洪山。他先是一怔，接着，脸上竟露出笑来。
那一笑，诚朴如故，更多了些温厚与沧桑，是恩怨尽释后，故友重逢之笑。
洪山的眼睛顿时一热，险些落下泪来。程得助笑着下了炕，朝他走了过来。两人隔着木栏对望。
“兄弟……”洪山见他比从前越发瘦削，往昔种种一起涌上心头。
