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清晨，客车缓缓滑过最后一段山路，停在猫城外的羽江长桥边。
粗暴的呼喝声让众人从睡梦中惊醒过来：“到站了！到站了！桥上不能通车，就在这里下。”一夜的颠簸之后，乘客们早已疲惫不堪，纷纷赶着起身。
坐在最前面的石明亮率先下车，一出车门，他顿感气温陡降，湿寒之气扑面而来，如冰冷的刀锋掠过脸颊，一阵刺痛。石明亮戴上雪帽，又拉起防风外套的领子，依然感到寒冷彻骨。他举目望去，羽江长桥如一弯新月横跨在江面上，江水拍打堤岸激起雾气氤氲，对岸猫城的城墙隐约如水墨画，只余淡淡的一点痕迹。
同车的人在桥墩前的空地上整理行李，那多嘴的中年男人站在石明亮身旁，不停地咒骂着：“短命的天气，这鬼地方不是下雨就是刮风，这日子没法过了。”人群里有人接口道：“说这些屁话管什么用，有本事离了这里才好呢！”中年男人猛然回头，循声找去，只见个个忙着收拾，谁也没有抬头理他，中年男人不得要领，也只好算了。
在这当儿，一个黑瘦的老头挑着两只箩筐，迈着小碎步经过。老头有七十开外，须发皆白，整个人被肩上的担子压得直不起腰来，看上去更加矮小。两只箩筐晃晃悠悠，一不小心撞到中年男人身上，沾了他一裤腿的泥水，老头没有察觉，只管往前走。中年男人正憋着一肚子气闷，他恨恨地拉住箩筐，用力往后一扯，厉声骂道：“老不死的东西，不老实在家挺尸，出来害人！”
老头猝不及防被拉得倒退几步，差点一跤坐倒在地，石明亮抢上前伸手稳稳托住老头后背，一边对着中年男人高声说：“朋友，出门在外，都不容易，互相关照一下。”
中年男人看看石明亮，见他足足比自己高了一个半头，虽然是游客，但是神色冷峻，并不好惹，他低头嘟囔两句，不再说什么，悻悻地转身过桥去了。
长桥前没人理会这场小小的风波，人们边走边招呼着：“赶紧过桥进城去吧，城墙里面就暖和了。”
石明亮扶着老头在路边坐下，老头翻检着箩筐里的东西，不过是些米糕、腊肉之类的年货，还有几只杀好的鸡鸭，他抖抖索索地把东西归置好，冷不防凑到石明亮耳边小声说：“过了桥千万别停留，直接进城，城外这股寒气邪门得很。”石明亮不解地皱了一下眉，老头高深莫测地一笑，随即用双手捏住鼻子，狠狠往地上擤了两摊浓稠的鼻涕，他满足地用袖子擦擦鼻子，挑起担子摇摇晃晃地走了。
人群散尽，山谷寂静，只有江水拍打堤岸的声音。
石明亮慢慢走到桥上。这座石拱长桥已有几百年的历史，桥身爬满湿厚的青苔，石阶光滑而参差，看得出几经修补加固。石明亮走到长桥正中，搓着冻僵的手，眺望茫茫一片的水面，一只白色水鸟从江上飞快掠过，钻入漫无边际的雾气中，他抬头看，雨停了，半空中云雾仍然缭绕，看不到天空，仿佛站在深邃的井底。
羽江长桥正对着猫城的城门，同车的人群已经进了城，城门口空无一人。石明亮走下长桥，坐在石阶上默默打量这座久违的古城。猫城的外观完全不是他记忆中的样子。在他离开的那一年，猫城外围那一圈明代城墙就已破败不堪，青黑色的砖块上满是纵横交错的藤蔓，有一种年代久远的森然。而眼前的城墙已被整修一新，敦实坚固，原本攀附在上的植物被清理得干干净净，每一块青黑色的古砖都反复上漆，刷成白色，看上去纹理分明、洁白如玉，在青山碧水云烟之间，这座古城秀丽宛如仙境。
桥上传来重重的脚步声，石明亮回头看，是光头司机疾步走来。石明亮招呼他一声，扔了一根烟过去，司机娴熟地伸手接住，看了看，满意地就手夹在耳朵上，石明亮再递一根过去，举起打火机，光头司机就着火吸一口，顺势坐到石明亮身旁，两个人正对着圆拱形的城门，默默地吸着烟。
石明亮用下巴指指前面，不经意地问：“这城墙是新修的？看着倒特别。”
“几年前修的，开发旅游嘛，门面功夫当然要做好。年年都要重新刷一遍油漆，不然就黑出来，要花好多钱呢！”光头司机说话的口气颇为自豪，“看到没有，从城楼的瓦片到城墙的砖头，统统搞成白色，别的地方没有这样的吧？”
“确实很少见。”石明亮表示赞同，“明代的古城墙别的地方也有，但是从来没见过修得这么漂亮、保持得这么完整的古城墙，听说总共有十几公里长。”
“猫城有的是钱！”面对石明亮这样的外地游客，光头司机忍不住要夸耀一番，“自从翻修了城墙以后，游客一下子多了，城里常年闹哄哄的，山路不好走也挡不住人来，今年要不是雨水实在太多，又出了几次翻车事故，死了好些人，游客也不会少。”光头司机说得高兴，一扫困倦，平坦的大脸上红光满面，他得意地喷出一口烟：“你不也是冲着我们这城墙来的嘛！”
石明亮没有回答，光头司机停顿了一会儿，由衷地感叹道：“猫城好啊！再也找不到比猫城更好的地方了！”他指着前方说：“有了这城墙，山里的野兽进不了城，寒气也挡在外头，城里暖和得很，住着又安心又舒服。”
石明亮不置可否地笑笑，问道：“除了城墙，猫城还有别的东西可看吧？”
“这是当然的。”光头司机呵呵大笑，看了石明亮一眼，似乎觉得任何人都不该对猫城如此无知，猛吸几口烟后，光头司机头头是道地介绍起来，“城墙是老底子留下来的，游客最多在城门口拍张照留个念，好吃好玩的都在城里。我们特别在城里为游客新造了美人街，那里什么都有，只有你想不到的，街上成天人山人海，全是四面八方来的游客——猫城名气大着呢。”
石明亮听出光头司机对猫城的热烈赞美中带着不容辩驳的骄傲，他笑笑不答，光头司机觉得有点兴味索然，也停了口，两个人静静地抽着烟。雾气湿重，桥头一棵巨大的芭蕉树，萎黄的叶子上滴下水来，簌簌地打在石明亮的肩膀上。
过了一会儿，石明亮重启话头，问道：“游客来得多，你们也跟着发财吧？”
光头司机听了瞬间变了脸色，他斜睨着石明亮，不屑地“哼”一声：“发财？发财也轮不到我们这些开车的！我们赚的都是辛苦钱，在悬崖边上讨口饭吃，一个不小心，命就搭进去了。还要东扣西扣的，拿到手也不剩几个钱。”光头司机牢骚满腹，滔滔不绝地控诉着，说着说着声音轻了下来，胖脸上露出一丝悲伤，他说：“你不晓得，我们家本来有三兄弟，我两个哥哥是开货车的，都翻车死了。”石明亮一时无话，拍拍他肩膀，再递一支香烟过去。
光头司机小心地把香烟夹在另一只耳朵上，又伸手向石明亮要了一支烟点上，他深深吸了几口，如释重负地说：“反正我再也不开车了，昨晚是我最后一趟车，要是运气不好翻下山，就要跟我两个兄弟一起去做孤魂野鬼了。”他哈哈笑着站起来，“走了，这个点正好去城里吃早饭。”
石明亮把口袋里的烟掏出来整包扔给司机：“你先走，我抽完这根。”
“别在城外呆着……”司机欲言又止，“外头也没什么可看的，赶紧进城吧，城里才是人呆的地方，城外太冷了！”光头司机带着善意提醒石明亮，他嘴里叼着烟，一手捶着腰，一手摩挲着圆滚滚的肚子，慢慢悠悠走进了城门。
雾气越来越浓，在茫茫水面上缓缓涌动，对岸的群山和羽江长桥一同融入其中，不见踪影。此刻除了石明亮，猫城前真正杳无人迹，如一座空城，那种冷寂凄清的气氛，比雨夜中的八三镇更加诡谲。
石明亮并不急于进城，他不是寻常的游客，而是重回旧地的猫城故人。这座城市对他而言，既熟悉又陌生，他很清楚假如他想看到真实的猫城，就不能像游客那样走马观花，或者满足于听信他人的描述。他必须深入猫城的各个角落，亲眼去看亲耳去听，然后自行判断。这座白色的城墙是猫城的全新标志，也是他首个想要观察的对象。
石明亮环视四周，城门前一条柏油路直通城内，而城外紧贴围墙左右各有一条小路。他摁灭烟头，整理一下背囊，快步走到城门边上，又蹲下来紧了紧鞋带，忽地转向城墙左边的小路，迅速钻进浓雾里。
城墙外的小路仅有两人宽，路面铺着石板，潮湿干净，一边挨着城墙，一边是羽江，堤岸旁高高低低长着灌木和杂草，间或有几棵樟树、几丛竹子，在湿冷的冬天依旧阴阴地绿着。一路上水气弥漫，地上的落叶也越来越多，踩上去发出窸窸窣窣的树叶破碎声。
大约走了两千米，忽然石明亮远远地看到一大团椭圆形的白色云雾出现在路面上，更令他意料不到的是，这团云雾仿佛能感应他的存在，随着脚步越走越近，云雾开始无声无息地飘过来，最后停在他面前，散发出骇人的森森寒气，如同一只巨大而冰冷的茧子悬浮蠕动着，把去路截断。
石明亮眯起眼睛，静静察看这团奇诡的云雾，它不比一般的雾气那样薄透虚无，可以随随便便融合在空气中，而是呈现出清晰的边界，雾团内寒湿的空气扎实如棉絮，洁白厚重湿腻，看不穿隐藏了什么，它谜一般地横亘在路面上，像传说中通往另一个世界的大门。
地狱之门？石明亮笑了笑，轻松地举步跨入团雾中。
然而他低估了这团迷雾的威力。
就在他跨入的瞬间，寒气快速将他紧紧缠住，刹那间无孔不入的阴冷似乎无数尖利的针同时刺在他脸上，让他几乎窒息。团雾的中心毫无能见度可言，石明亮看不清脚下的路面，甚至看自己的双腿也是模糊的，他试探着把手举起来，再缓缓向前伸出去，手掌竟然逐渐消失在白色的雾气中，好像进入了另一个空间，然而他什么也触摸不到。石明亮跑了几步，想冲出团雾，但雾气如影随形，跟着他快速移动。这团迷雾带着冷冷的恶意裹挟着他，像是某种阴沉的警告，在那个看不见也摸不到的空间里，暗藏着对不受欢迎的外来者的杀机。
前路不明，石明亮只好暂停脚步，屏息凝神侧耳倾听，周围除了流动的江水外再没有别的声响，整个世界只剩下他一个人。那种感觉，像沉在极深的海底，又像是坠入了沉重的梦境，他无法摆脱，也无处着力。就是在最恐怖的噩梦中，石明亮也从未遇到过这样深不可测的未知，比无边的黑暗更让他感到压抑。
“邪门！”石明亮想起挑担老头神秘的微笑，以及光头司机的劝告，这时候他才能领会到他们语气中隐含着的不能明说的恐惧。对普通游客来说，这样怪异的现象足以让人止步，入城才是最安全明智的选择。
他反手摸了摸背囊，隔着防水布料，仍然可以感受到背囊内越窑瓷罐圆润的弧度，他深深吸一口气。决不能后退，石明亮在心里对自己说。
这并不是他走过的最艰难的路。
他想起很久之前某个满月的夜晚，辛老头陪他走过的一段山路。
石明亮从小拆天拆地，也是个不知道害怕的小子，但被石千斤关过黑屋之后，曾经一度他表现出超越年龄的谨慎警觉，对黑暗和死亡尤其畏惧。离开猫城以后，这种畏惧仍然紧紧跟随着他，难以消除。
有一阵子，辛老头带着他住在南方的一座小城里，他们没有自己的房子，一直借住在山里的寺庙中，每天走山路往返于寺庙和小城之间。寺庙老旧残破，没什么香火，入夜后更是全无人声。对年少的石明亮来说，那里太安静了，矮墙围着的院子里，全是一进一进的空房子，常年乏人打扫，有几间堆着闲置的佛器和家具，也全霉烂了，满是尘土。庙里仅有的几个僧人都七老八十，石明亮偶尔看见他们慢悠悠地从院子里走过，无声无息的，如影子般虚而轻。一到晚上，石明亮从不单独在屋子里呆着，而是喜欢在辛老头的画室里随便找个角落躺下，看着辛老头在昏黄的烛火下作画或者看书，有时候城里的朋友来找辛老头闲聊，说得兴起，三更半夜还谈笑风生，石明亮反倒能沉沉睡去。那时候，嘈杂比死一般的寂静更让他觉得安全。
