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德尔卡萨尔驾驶着游艇从欧乐星地表起飞升空。他没有像之前计划的那样设置飞往小行星带的航程，甚至都没有脱掉太空服。他径直朝偶人神权联邦治下的一个州飞去，在那里的货运港口着陆。这里到处都是装载着走私物资的运输飞船。
德尔卡萨尔感到一丝微弱的恐惧，头皮发麻，但他还是走出游艇，踏上了地表。在明亮的星光下，他在自动装载机之间走过了四百米，来到一艘货舱敞开的大型货运飞船前。进到飞船货舱后部，他遇到了另一个身着太空服的人。那人熟练而仔细地对他进行了安全扫描，以排查武器和通信设备，然后示意他通过气闸。
他的手有些哆嗦，好像几天没吃饭似的。他努力控制自己的行为举止。在气闸另一边，迎接他的是一个肤色苍白的女人，脸上还带着伤疤，看起来挺凶。她没穿制服，但显然是聚合政府情报部门的一员。
“请这边走。”她用法语说道。
德尔卡萨尔打开太空服的面罩，脱下头盔，跟着那女人走进一间办公室。屋子里有一台全息投影仪和几把椅子。房间给人的感觉很压抑，整个屋子的中心点仿佛集中在桌子旁边坐着的一个巨大身影上面。
这就是稻草人。面对它，德尔卡萨尔努力压下心中的恐惧。它粗壮的身体外面披着一件柔韧的钢衣，没有形的裤子扎在腰部和脚踝上。粗糙的纳米微管线错综复杂，组成了它穿戴的碳纤维手套和鞋子。它的头是一个碳布大麻袋，绘有图案，收口绑在脖子上。钢衣下面发出轻微的嗡嗡声，有什么东西在移动，好像是聚焦中的镜头、麦克风、扬声器或是武器，又好像袋子里有只老鼠，让每一个看到的人都会没来由地生出惧意，担心下面罩着的到底是什么东西。德尔卡萨尔从来不会无缘无故地产生什么情绪，内心也不是特别敏感。但这一次，他打心眼里害怕了。
“你花了很长时间才下定决心来到这里。”稻草人开口了，说的是上个世纪的法语。它的声音刻意做成机器式的，但又让人觉得它完全具备人类那些最危险的弱点。
“他们的计划已经开始了，阿霍纳十分小心。”德尔卡萨尔用法语说，“这是我第一次有机会溜出来。”
“阿霍纳，”稻草人说，“一个量人？聚合政府的记录里，他是几起小案子的犯罪嫌疑人。这一次，他充当的是什么角色？”
“先说价格，再谈情报。”德尔卡萨尔说。
“我能从事现在这个业务，就因为我会给好的情报一份好的价格，德尔卡萨尔。”稻草人说，“不过，我得先看到情报，才会有钱付给你。”
机器般的面孔难以捉摸，但它可能说的是实话。
“贝利撒留·阿霍纳是一个处于衰落状态的量人，”德尔卡萨尔说，“显然无法充分发挥其天赋，所以他招募了另一个量人来帮助他进行计算。他还招募了前聚合军士玛丽·菲卡斯、与你们有合同在身的波江人文森特·斯蒂尔，还有曼弗雷德·盖茨15——他是一名偶人潜伏探员，此前在阿兰布拉工作。另外还有一个有点儿问题的A.I.。最后是威廉·甘德，一个金盆洗手的骗子。”
稻草人继续发出低低的咔嗒声和嗡嗡声。德尔卡萨尔猜测铁衣下面的运动其实是碳纳米微管层之间的压电收缩。那些细小的声音则是特意设计给观众的，从心理上强调稻草人的非人类属性。虚张声势的把戏。
“目标是什么？”稻草人问。
“阿霍纳受雇于伊坎吉卡少校，一名隶属于第六远征军的撒哈拉以南联盟军官。”
“并不存在这么一支远征军。”稻草人说。
“四十年前，它是存在的。”
“我们倒是听说过这类谣言，都是些不可靠的传闻。应该是个障眼术，以掩饰别的什么东西。”
“第六远征军有四十年历史，位于偶人主轴的另一边。偶人不让他们通过主轴，除非得到远征军开发的某种新式驱动器作为报酬。”
听到聚合政府有个反叛藩属国的消息以后，不知道稻草人是否会有什么情绪反应。稻草人的人造大脑是以退休官员和军士为模板打造的，而聚合政府最最不能容忍的，就是不遵守《庇护条约》的藩属国。
“这个先进的驱动器是怎么回事？”
“他们没有说。但阿霍纳觉得凭借新式武器，再在神权联邦那边做点手脚，远征军可以突破至斯塔布斯港口的主轴口。阿霍纳有充足的资金，所以自由城的联盟领事馆也参与其中了。你要驱散的乌鸦可能不止一只。”
“你在这个计划中的任务是什么？”稻草人问。
“我把那个老骗子威廉改造成具有元神一样的气味，然后偶人盖茨15会将他带进自由城。阿霍纳希望用一个假的元神来分散偶人的注意力。斯蒂尔和菲卡斯会在自由城外围放置炸药，进一步吸引偶人的注意力，还有电脑病毒也会给他们造成麻烦。所有这些事儿都是为了让第六远征军能够到达斯图布斯港的主轴口。”
“他们会成功吗？”
德尔卡萨尔摇了摇头，“阿霍纳对成功很有信心，他们对偶人的反情报措施也许很有效，但是主轴可没那么好控制。”
“所以你的情报也不是很有价值。”稻草人说。
“恰恰相反。”德尔卡萨尔说，“你们的一个藩属国正在背着你行动，偶人也对你隐瞒了一些事情。你的情报网把这两件事都漏掉了。不管那种先进的驱动器隐藏在虫洞另一边的什么地方，它都值得聚合政府花时间去看看。这一切几天之内就会发生，你连仔细考虑的时间都没有。”
“我刚刚把四万法郎转到了你的一个匿名账户上。”稻草人说。德尔卡萨尔开始抗议，但稻草人没有理会，继续说话，“如果这些情报在后续调查中被证明有更高的价值，我会相应地增加数额。”
“暂时就这样吧，稻草人。”
“你还要回去，加入这一队不靠谱的家伙？”
德尔卡萨尔摇了摇头。
“我要去偶人的自由城，履行一份合同。”
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