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由于生物工程的强化作用，贝利撒留的好奇心极度旺盛，向来很难控制。现在，他最多只能强迫自己不要坐立不安。伊坎吉卡回来了，换上了军装。她穿着便装的时候，整个人总有种紧绷着的感觉，有点别扭。换上军装就合适了，仿佛一块宝玉被镶嵌回原来的底座上。她领着他来到一个简报室。在零重力环境下，贝利撒留笨拙地手脚并用爬上楼梯。有一次用力过猛，差点儿踢中一名跟着他们的面相和善的宪兵中士。在简报室里，伊坎吉卡飘浮过来，把自己绑到一个座位上。贝利撒留花了好一阵子才把自己固定好。她皱起眉，一脸不耐烦，直到他笨拙地合上锁扣。眼前是一组全息投影的军舰示意图，还有详细的战术分析和斯塔布斯港的地图。伊坎吉卡准备发言的时间，贝利撒留记下了眼前的图像。
“要把整个舰队运过主轴，你还需要知道哪些情报？”伊坎吉卡问道。
“一堂历史课，”贝利撒留说，“也许还有政治课。你的小舰队看起来完全过时。它们从家乡千里迢迢跑到这里来，想做什么？”
伊坎吉卡好像心里纠结了一阵子。“那是很久以前的事，”她最后说，“四十年了。”
贝利撒留不由得瞪大了双眼。
“四十年前，”她说，“聚合政府的政委命令我们联盟派出一支武装侦察部队，深入中土境内。这次行动的目的就是挑衅对方。没有人指望那支第六远征军能够活着回来。”
“你们的舰队于是来了个溜之大吉？”
“远征军恪尽了职守，”她激动地说道，“不畏艰险。但是在任务期间，有人给我们的军官推荐了一种新型驱动器，一种非常先进的驱动器。根据我们跟宗主国之间的协定，这样的东西必须上交给他们。”
“但那些政委已经知道了这种新设备的存在。”贝利撒留说。
“于是我们逮捕了所有的政委，”她说，“又四处搜捕聚合政府安插在我们部队官兵之中的卧底。之后，我们向着中土王国进发。”
“四十年才来到斯塔布斯，你们一定是一头扎进了深空，”贝利撒留说，“避开了存在于世界主轴(1)的一切已知的虫洞。”
“我们还必须设计好新的驱动器，把它装备到我们的每一艘战舰上。”
“你们的驱动器具体有什么用处？”他问道。
伊坎吉卡眯起眼睛，思忖着。她不信任他。这意味着她可能并不赞同来找他。
“你们的人找了个骗子来帮忙，而不是寻求军事手段，”他说，“联盟的情报人员一定考查过整个印第安座ε星(2)所有的私家秘密特工。让我猜一下：他们找来找去，却找不到一个还没有被竞争对手抢先雇用的人。要么就是谁都不值得信任，无法确保他们不会为了更大的利益出卖你们。”
“巴贝迪告诉我，量人是善于深思熟虑的新人类物种。你听上去却没那么深思熟虑。”
“我不大喜欢被别人当作没有办法的办法。”贝利撒留说，“说吧，你们的船有什么本事？”
伊坎吉卡用手指碰了一下她手背上的一小块透明胶贴，在上面盲打着什么。他之前从未见过这种接口。房间做出了回应，暗了下来。“旗舰木塔帕(3)号”的全息图出现在眼前，扩大开来。
淡蓝色的简洁线条勾画出经典的聚合设计，放在八十年前，这是最尖端的。即便在六十年前，也是比较强大、有竞争力的。直到四十年前，它才被新的设计所超越。改动过的地方闪动着浅黄色的高亮显示。军舰的中轴已被重新打造成一个巨大的空心柱体，上面承载着船体上部，仿佛一群藤壶包裹在一根管子表面。
“这是一种新式驱动器，”伊坎吉卡说，“它不使用核反应物质，所以不能用排气速度(4)来衡量。硬要用那种标准的话，驱动器的推力相当于每秒五十万公里的排气速度。”
“什么？”贝利撒留脱口而出。她瞥了他一眼，眼神中满是骄傲。“比整个文明所知的最大推力都更大……”他说，声音逐渐变小，“它到底是什么东西？”
“你只需要知道有多大就好了。”
“只知道这个远远不够。你们有没有在虫洞中用过这种驱动器？时空隧道里发生的稀奇古怪的事情，可能才是真正的危险。”
“我们通过人工虫洞调动过舰队，”伊坎吉卡说，“但我们还从来没有在虫洞内部激活过驱动器。”
“发什么了什么怪事？”
她的眼神很不自在。他继续观察着全息图中标成蓝色和黄色的部分，更关注颜色而不是线条，因为后者他已经默记在心。打牌要等待时机下赌注，现在的等待是让她再多说几句话。
“暴胀子驱动器。”她最后说。
“什么？”十分钟内，这已经是她第二次让他大吃一惊了。
“以你的知识水平，无法了解它的工作原理。”
“也许的确不能。”他瞥着全息图，说道，“你能放大些吗？”
他注视着伊坎吉卡的手指移动，只见“木塔帕号”的图像逐渐放大，充满了整个房间。
“能把船尾转过来我看看吗？”他问道。
她的手指在手背上一扫，做了个不同的动作。图像调转了九十度。现在，通过中空的军舰，他能看见对面的舱壁。从这个角度来看，船体侧面的那些气泡像浮雕一样凸起，比刚才从侧面看的时候更大。
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