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此后几小时，巴里乌斯的尖叫声一直在我脑中回响。我总能看到他身体倒下的样子，听见他最后的呼吸，闻到石板地面上残留的血腥味。
平常，学生们的死并不会给我这么大的影响。这也本该如此，收魂的死神是这里的常客。在某个时间点，他会与黑崖学院的所有人同行。但今天目睹巴里乌斯的死，给我留下了完全不同于以往的印象。当天剩余的时间里，我脾气暴躁，心不在焉。
别人也注意到了我的反常情绪。跟另外一些骷髅级学员一起去训练的路上，我发觉法里斯问了自己一个问题，应该是问了第三遍了。
“你的样子就像相好的妓女得了天花一样。”我咕哝着道歉时，他这样评价说，“你这混蛋到底是怎么了？”
“我没事。”说完了我才发觉自己的语气听起来多么愤怒，多么不符合将要正式成为假面人的骷髅级学员身份。我应该显得跃跃欲试，一副满怀期待的样子。
法里斯和戴克斯猜疑地交换了一个眼神，我小声说了句脏话。
“你确定？”戴克斯问。他是个循规蹈矩的家伙，一直都是。每次他看我，我都知道他在好奇，想知道为什么那面具还没跟我的脸融合。你滚远点儿，我想对他说。然后我又提醒自己，他并不是想窥探我的秘密。他是我的朋友，是真的在为我担心。“今天早上，”他说，“鞭刑的时候，你有点儿——”
“嘿，你们放过这可怜的家伙吧。”海伦娜从我们背后大步跟上，甩给戴克斯和法里斯一个灿烂的微笑，一只胳膊随意地搭在我肩上，我们一起进入武库。她对着一列弯刀点头示意，“去挑一把，埃利亚斯，选好你的武器。我要向你挑战，三局两胜。”
我去选武器的时候，她转向其他人，小声说了些什么。我拿起一把无锋的训练用弯刀，检查它的平衡性。片刻之后，我感觉到海伦娜镇定自若地来到了我身边。
“你跟他们说什么呢？”我问她。
“我说你外祖父又在烦你了。”
我点头赞许。最好的谎言总要有几分事实依据。我的外祖父自己就是一名假面人。像很多假面人一样，他也是个事事苛求完美的家伙。
“谢了，海勒。”
“不客气。想报答我的话，你最好振作起来。”见我皱眉，她双臂交叉抱在胸前，“戴克斯是你的副队长，他抓到了叛逃者，你却没有夸奖他。他注意到了这一点，你的整个战队都发觉了。而且，今天早上鞭刑的时候，你显得……心不在焉。”
“如果你的意思是说我没有起哄杀死一个十岁孩子的话，你说的没错。”
她的眼神显得有些紧张，到了足以让我发觉的程度：在海伦娜内心深处，也有几分赞同我的意见，尽管她从来都不肯承认。
“马库斯看到你在鞭笞之后逗留了。他和扎克见人就说，说你觉得今天的惩罚过于严厉。”
我耸耸肩，才懒得理会蛇蛙两兄弟说我什么。
“你别犯混。现在离毕业只剩一天时间，马库斯巴不得有机会毁掉维图里亚家族继承人的前程。”她说的是我所属的家族，凭借其历史上获得的荣耀，也是整个帝国最古老、声望最高的家族之一。“他就差说你公开谋叛了。”
“反正他每隔一两个星期，总是要这么诬陷我一两次。”
“可是这一次，你真的让他抓住了把柄。”
我的眼睛不自觉地瞥向海伦娜的方向，有一瞬间我非常紧张，以为她已经知晓了一切。但她的表情里，没有任何愤怒或者反感，只是显得担心。
她扳着手指历数我做错的事。“你是轮值小队的队长，却没能亲自把巴里乌斯抓回来。你的副队长帮你完成这件事，你却没有口头嘉奖他。叛逃者被惩罚示众时，你几乎掩饰不住自己的不满。更不要说今天是毕业之前最后一天，而你的面具才刚刚开始融合。”
海伦娜等着我反驳，见我无言以对，叹了一口气。
“除非你比看起来更傻，就连你本人都能想明白，这一切会让人怎样想。埃利亚斯，如果马库斯向黑甲禁卫告发你的话，他们可能会找到足够的证据拜访你的。”
我感觉到一股寒意，从自己后颈直贯全身。黑甲禁卫的任务，是确保军人对帝国保持忠贞。他们的制服上有一个鸟形标志，而他们的首领一旦被选定，就一辈子被称为“嗜血伯劳”。他是国王的左右手，整个帝国权势第二大的人物。目前这一任嗜血伯劳，有先拷打再审问的习惯。只要这些黑甲混蛋深夜拜访一次，足以让我在医院躺几个星期。我的整个计划会全盘失败。
我努力克制，忍住不对海伦娜怒目而视。能那么坚决地相信帝国，当自己是受到恩宠的宝贝，那感觉一定很舒服。我为什么不能跟她一样——跟其他所有人一样呢？就因为我的母亲抛弃过我吗？就因为我人生的前六年在原始部落里度过，他们教会了我善意和同情，而不是暴虐和仇恨吗？就因为我儿时的玩伴都是游牧民小孩、海国儿童和学者后代，而不是武夫贵胄？
海勒递给我一柄弯刀。“收敛些，”她说，“拜托，埃利亚斯。再忍一天就好，然后我们就自由了。”
是啊。成为帝国全职鹰犬的自由，我们将带领军队，投入那些没完没了的边境战争，屠杀原始人和野蛮人。不去边境的那些人，则留在城市里，整日追缉叛军和海国间谍。我们号称自由，的确！我们有为皇帝喝彩的自由，还有奸淫杀戮的自由。
可笑的是，我并不觉得那些是自由。
我没说什么。海伦娜是对的。我给自己吸引了太多注意力，而黑崖学院是世界上最不适合引人注目的地方。要是有人试图叛变，这里所有的学生都会变成饥饿的鲨鱼，只要闻到一丝血腥味，就会全体蜂拥而至。
那天剩下的时间里，我竭尽全力表现得像是一名即将毕业的假面人，沾沾自喜，专横暴虐，崇尚强权，感觉就像把自己变成一坨屎。
傍晚时分，我回到自己那牢房一样的小小居室，享受难得的几分钟喘息之机。我扯下自己的假面，把它丢在床上。终于摆脱那液态金属时，我禁不住长出一口气。
看到面具表面映出我的面庞，我皱起眉头。即便有那两条常常被法里斯和戴克斯嘲笑的浓眉，我那双眼睛还是太像自己的母亲，以至于我痛恨它们的样子。我不知道自己的父亲是谁，现在也已经学会不去在意。但我还是第一百次徒劳地奢望：他至少应该把眼睛的样子遗传给我。
一旦逃离了帝国，这些都将不再重要。人们看到我的眼睛时，最多不过是说“武夫”，而不会说“像院长”。南方海岸有很多武夫出没，充当商人、佣兵和工匠。我可以混迹于数百同胞之中。
外面的钟楼敲响八下。再有十二小时，我们就将毕业。十三小时后仪式结束。再有一小时的庆典。维图里亚家族是名门望族，外祖父会要求我跟几十个人握手。但最终，我会要求告退，然后……
自由。我终将自由。
从来没有学生在毕业后逃走。他们还有什么逃走的必要呢？以往的学生叛逃，都是为了逃避黑崖学院地狱一样的生活。可是等离开学院，我们就有了自己的指挥权，自己的使命。我们有钱，有地位，受尊重。如果能成为一名假面人，就算是出身最低的贱民也能趾高气扬。任何有点儿头脑的人都不会拒绝这些，尤其是在熬过了近乎十五年要命的训练之后。
正因为如此，明天才是完美的逃走时机。毕业典礼之后的两天都是疯狂庆祝——派对、宴会、舞会、纵酒。如果我在此时消失，至少一天之内，不会有任何人想到要去追踪我。他们会以为我在朋友家喝多了，只是宿醉未醒。
从我宿舍通往塞拉墓城的地道闪现在我的视野边缘。我花了足足三个月时间挖通这条该死的秘道。又花了两个月时间加固，并把它掩藏起来，不让巡逻辅兵发现。然后又用了两个月，才画好了穿越墓城逃出城外的线路。
七个月，那么多不眠之夜，无数次惊慌中回头，故作镇定。如果我最终能逃走，一切都值得。
鼓声响起，标志着毕业晚宴即将开始。几秒钟后，有人敲响我的门。惨了惨了。说好了要到营房前面等海伦娜来着，可现在我却连衣服都没穿。
