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这地理学家意想不到的一番话让众人惊讶不已。他在说什么?难道他脑子进水了不成?然而看他说话那样子,好像是有十足的把握,大家将目光都转向哥尼纳凡,眼睁睁地望着他,因为巴加内尔的确定直接解答了他所感到困惑的难题。不过,爵士还是摇了摇头,保持沉默,很明显他不太赞成巴加内尔的观点。

“绝对没错!”巴加内尔一阵兴奋后,又大加肯定地说。

“的的确确!”他以坚定的语气说,“我们的确找错地方了,信上压根儿就没有提到这儿。”

“您给解释一下吧,巴加内尔,”少校十分镇定地说,“您先别这么激动。”

“这很简单,少校。我跟你们一样,也钻进死胡同了,我也错误地理解了信件中的意思。一分钟之前,我在树顶上回答你们的问题的时候,说到‘澳大利亚’这个名字时,突然灵机一动,我这才恍然大悟,心中顿时豁然开朗。”

“什么!”哥尼纳凡惊呼道,“您的意思是说哈利·格兰特……”

“是的,”巴加内尔回答说,“我以为信件中的austral一字,不是我们一直所认为的‘南半球’(austral)这个词,而是‘澳大利亚’(Australie)一词的前半部分。”

“这就奇怪了!”少校说道。

“岂止奇怪!”哥尼纳凡爵士耸耸肩反驳道,“这绝对不可能。”

“您说不可能,在法国根本就不承认‘不可能’这个词。”巴加内尔辩解道。

“怎么?”哥尼纳凡又以颇为怀疑的口吻追问他,“你竟敢争辩不列颠尼亚号失事的地点是在澳大利亚海边?”

“我敢肯定。”巴加内尔回答说。

“说句内心话,巴加内尔,”哥尼纳凡大声说道,“说实在的,我对你那个解释感到很吃讶,尤其出自一个地理学会秘书的口中。”

“有什么值得惊讶的?”巴加内尔问,听到别人说不信任地理学会秘书,他深感不悦。

“就算按你说的是澳大利亚,那大洋洲印第安人又怎么解释呢?在大洋洲可从来也没有见过印第安人呀。”

巴加内尔对哥尼纳凡的反诘毫不惊奇,他早料到了,他莞尔一笑地回答说:“我亲爱的哥尼纳凡,不要过早宣称您胜了我。我会把您驳得心服口服,叫你们英国人遭受一次空前未有的惨败,替我们法国在克雷西(1)和阿金库尔(2)两次战役中吃的败仗报报仇。”

“但愿您能如此,报仇吧,巴加内尔。”

“您听着!信中并没有‘印第安人’(indiens)和‘巴塔哥尼亚’(Patagonia)等字样!那几个不完整的字‘indi’绝对不是指‘印第安人’而是‘当地土著人’(indigines)。那么,您承认不承认大洋洲有土著人呢?”

“言之有理,巴加内尔!”少校说。

“您承不承认我的解释呢,亲爱的爵士?”地理学家继续问道。

“这种解释不无道理,”哥尼纳凡回答说,“但‘gonie’一词又怎么解释呢?不是指‘巴塔哥尼亚’(Pacogonia)吗?”

“当然不是,您怎样解释都可以,绝对不能解释为‘巴塔哥尼亚’。”

“那能怎么解释?”爵士很困惑地问。

“解释多了,您可以理解为Cosmogonie(创世纪)、theogonie(多神教)、agonie(十分危险)等等。”

“十分危险!”少校脱口而出。

“这字无关紧要,怎么解释都没有关系,我连解释都不想解释它,”巴加内尔说,“关键是austral一词,它指的是Australie(澳大利亚)。这样一个明显的解释,可我们一开始却误解了,先入为主,让我们瞎跑了这么多冤枉路,吃了这么多苦。若是我先看到这份文件,若不是受你们的解释误导,我肯定不会解释错的!”

听完后,大家喜形于色,给巴加内尔一阵喝彩,恭维他,佩服他,向他表示祝贺。奥斯丁、两名水手、少校,尤其罗伯特,都感到有了新的希望,感谢万分,大家由衷地感激这位可敬的学者。爵士一直紧锁的眉头,现在也渐渐舒展开来,他开始向巴加内尔认输了。

“我还有一点不明白,我亲爱的巴加内尔,如果您能把它解决了,那我对您的聪明才智真佩服得五体投地了。”爵士说。

“您请讲,爵士。”

“照您的新解释,您如何把那些零碎的字联起来呢?又怎样解读整份信件呢?”

“这太容易了,信在这里。”巴加内尔说着,拿出他几天来一直细心研读的宝贵的纸。

有好几分钟,全场鸦雀无声,准备聆听地理学家的解读。这聪明的学者定了定神准备回答爵士的提问。他用手指指着信上零零落落的字,以坚定的声调宣读着,还特别强调其中某些字眼:

“1862年6月7日,三桅船不列颠尼亚号,隶属格拉斯哥港,沉没于……‘这里有没有什么字都没关系。’澳大利亚海面上。因急于登陆,两水手及船长格兰特将到达‘或者已到达’大陆,被,‘或者’,已被野蛮的当地土人俘虏,兹特抛下此信件。等等,这文字不是很清楚了吗?”

“很清楚,哥尼纳凡回答说,“不过,澳大利亚只是个岛,安上‘大陆’一词似乎不妥。”

“这个随便,我亲爱的爵士,一流的地理学家都一致称它为‘澳洲大陆’”。

“我现在只有一句话可说了,朋友们,到澳洲去!”哥尼纳凡叫道,“苍天有眼,助我们一臂之力吧!”

“到澳洲去!”大家异口同声地喊道。

“知道吗,巴加内尔,”爵士补充说,“您来到邓肯号船上,真是天意呀!”

“好了,”巴加内尔回答,“就算是老天爷派我来的吧,别再提这事了!”

这场论战就这样结束了,这是一场扭转乾坤的论战,它真的开辟了新纪元,彻底地改变了旅行者们的情绪和精神面貌,让大家走出了绝望的迷宫。他们久久地纠缠在那迷宫里,困惑不已,现在总算又抓住了线索,使他们在破灭的计划中又树立起了新的希望。现在,他们可以毫不犹豫地抛开美洲大陆,一心飞向大洋洲去。当他们回到邓肯号上时,不至于把绝望同时也带回去,不会让海伦娜夫人和玛丽小姐为格兰特船长永远失踪而大动悲声了。一时间,他们已彻底地忘掉了眼前的危险处境而兴高采烈起来,遗憾的是现在没法立即出发。

已是下午4点了。大家决定6点钟吃晚饭。巴加内尔希望准备一席盛筵来庆祝这可喜的时刻,可惜带的菜不多了,所以他邀罗伯特到附近的“林子”里打猎去。罗伯特高兴得拍起了手。他们带上塔卡夫留下的弹药袋,擦拭了一下手枪,装上小粒子弹,出发了。

“不要跑得太远。”少校郑重地叮嘱两位猎人。

二位猎人走后,爵士和少校去看看树上刻的水位标记,威尔逊和穆拉第又去把“炉灶”重新点燃。

哥尼纳凡下到那无边无际的大湖水面后,发现没有任何退水的迹象,水位似乎已经涨到最高点。水流速度由南向北依然很快,这说明阿根廷所有河流的水量尚未平衡。水退之前,一定先要稳定一段时间,这与海潮起落时一样。因此,只要水还在向北急淌,就不指望它会立刻下落。

当哥尼纳凡和少校察看水情的时候,头顶上响起几声枪声,接着是一阵如枪声一样响亮的欢呼声。小罗伯特的童音与巴加内尔的男低音交融在一起,听起来清脆悦耳,如同两个孩子在一起嬉戏,他们俩在密集的“树林”里玩得很开心。两人肯定收获多多,晚餐一定有美味佳肴。哥尼纳凡回到灶边,发现威尔逊还别出心裁想出了一条妙计,这水手竟然用一根针和一条线钓起鱼来,而且已经钓了好几十条小鱼放在篷罩的折缝里了,都还活蹦乱跳呢。这种鱼名叫银鲈鱼,和胡瓜鱼一样鲜嫩,又多了一盘好菜!

两个猎人也从“翁比”树顶下来了。巴加内尔小心翼翼地捧着一些黑燕蛋,提着一串小麻雀,他准备以百灵鸟的名称把它们献给大家吃。小罗伯特很灵巧地打到了几只黑顶麻雀,还有一些黄绿相间的水鸟,这些鸟肉味极美,在乌拉圭首都蒙得维迪亚市场上还是抢手货呢。巴加内尔能用禽蛋做出五十道菜来,但这次只能放在热灰里烧烤了。虽说饭菜烹饪简单,但却丰富可口。有干肉、烤蛋、烤银鲈、烤麻雀、烤黑顶雀等,样样俱全,组成了一席盛筵,真叫用餐者终身难以忘怀。

大伙儿边吃边聊,非常开心,纷纷称赞巴加内尔是位双重人才:既是个好猎手,又是名高级厨师。这学者带着谦逊的神色接受了这些赞许。接着,转换了话题,巴加内尔大谈这棵“翁比”树像个天蓬一样,给他们以栖身之处,他觉得这棵树真是广大无边。

“我和罗伯特,”巴加内尔开玩笑说,“还以为自己是跑到了大树林里打猎去了呢,竟有一段时候还觉得自己迷路了。太阳即将下沉!想循原路返回,又找不到来时的踪迹!而肚子饿得咕咕叫,昏暗的树丛中还有猛兽在怒吼……我是说……不对!根本没有猛兽,真可惜!”

“怎么!”爵士说,“没有猛兽你还感到惋惜?”

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