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我再次睁开眼睛，看到的是自己小屋低矮的房顶。我不记得自己如何失去的知觉。也许我只是晕倒了几分钟，也许是几小时。透过门帘可以看到一带天空，它好像还没想好现在应该是早上还是夜晚。我以手撑床起身，忍下一声呻吟。我浑身疼痛难忍，痛得如此彻底，好像生来就是如此似的。
我没有看伤口，不用看。院长在我身上刻字的时候，我已经全程都看到了。那是个粗大、精细的字母K，从我的锁骨一直延伸到心脏上方。她给我刻了字，把我标记为她的财产。这个伤疤，我只能一直带进坟墓里。
清理伤口，包扎好，然后回去干活儿。不要让她得到再次伤害你的理由。
门帘掀开，伊兹闪身进来，坐在我的床头。她个子足够矮，就算不低头，脑袋也不会碰到。
“天就快亮了。”她的一只手下意识地抬向眼罩，但中途克制住了，手指抠进衣裙里。“昨天深夜，是军团士兵把你送下来的。”
“这太难看了。”我痛恨说这句话的自己。你太弱了，拉娅。妈妈臀部有一条六英寸长的伤疤，是一个差点儿占了她便宜的军团士兵留下的。爸爸后背上也有鞭痕，他从来不说那是怎么来的。他们都为自己的伤疤自豪——那是生存能力的证明。要像他们一样坚强啊，拉娅。你要勇敢起来。
但我就是没有那么强大。我本来就很弱，也受够了故作坚强。
“还不算太糟。”伊兹一只手抬向她失去的那只眼睛，“这是我第一次受罚。”
“为什么——什么时候——”天哪，这种问题，根本没有任何适当的询问方式。我闭了嘴。
“在我们来这里之后一个月，厨娘试图毒死院长。”伊兹抚摸了下她的眼罩，“我当时五岁，好像是吧。现在都过去十多年了。院长闻出了毒药味——假面人专门接受过这类训练。她完全没有惩罚厨娘——只是拿了一根烧红的火钳对付我，让厨娘在一边看着。那之前，我记得自己还盼着有人能阻止她。我妈妈？我爸爸？谁都好，我想有人能把我带走。那之后，我只记得自己想死。”
五岁。我头一次真正意识到，伊兹几乎一辈子都是奴隶。我承受了十一天的这种痛苦，她已经忍受了很多年。
“那之后，是厨娘照顾我活了下来，她很会治伤。昨天晚上，她本来也想为你包扎来着，可是……嗯，你不让我们中的任何一个接近你。”
我想起来了，那时候军团士兵把我麻木的身体丢在厨房里。有温柔的双手、温和的声音，我却拼死抗拒它们，以为它们也是来害我的。
我们的沉默被晨间的鼓声打断。片刻之后，厨娘沙哑的声音在过道里响起，她问伊兹我有没有起来。
“院长要你去沙丘那边取沙子给她，她要搓澡用。”伊兹说，“然后她还要你给斯皮罗·特鲁曼送一份文件。但你应该先让厨娘帮你包扎好伤口。”
“不。”我态度如此坚决，以至于伊兹吃惊地站了起来。我压低声音。要是我在院长身边这么多年，也一定会变成惊弓之鸟的。“院长是上午洗澡时要用搓澡的沙子，我可不想因为迟到再次受罚。”
伊兹点头，给了我一个装沙子的篮子，匆匆走了。等我站起来，才觉得两眼昏花。我围上一条围巾，遮住那个丑陋的“K”，摇摇晃晃离开了自己的房间。
每走一步都疼痛难忍，我身体的每一磅重量都会扯到伤口，让我头发晕，喉咙发咸。情不自禁地，我脑子里又在自动回放院长在我身上刻字时专注的神情。她是痛苦的品鉴师，就像别人是品酒师那样。她折磨我的时候不紧不慢，而这却给我增加了无数的痛苦。
我挪到房子后面，行动缓慢又痛苦。等我到达通往沙丘的悬崖小路时，整个身体都在发抖。绝望忽然将我吞没。如果我连走路都走不动，又怎么可能帮上代林？如果我每次有所图谋，结果都是这样的惩罚，又怎么继续当这个密探？
你救不了他，因为你自己在院长手下也活不了多久。疑虑从我的头脑中生发，像四处延展的藤蔓一样疯长，让我几乎窒息。这将是你全家人的末日。像其他很多家族一样，你们也逃脱不了覆亡的命运。
小路回环曲折，像流动的沙丘一样凶险。热风扑面，我的眼泪不可抑制地流下来，直到看不清前面的路途。下到山崖底部，我摔倒在黄沙上。我的啜泣声在旷野里回荡，但我已经不在乎，反正也不会有人听到。
我在学者区的生活算不上安逸——有时候情况非常糟糕，就像我唯一的朋友扎拉被抓时，或者我和代林饿着肚子睡觉，饿着肚子起床的那些日子。像所有学者一样，我学会了在武夫面前垂首低眉。但至少，我还无须向他们打躬作揖。至少生活里没有眼下这种折磨，不需要随时担心噩运降临。那时还有阿公和阿婆，他们对我的各种保护，远超过我当时的想象。那时还有代林，他在我的眼里那么高大强势，我甚至觉得他会像星辰一样永远不死。
都失去了，那所有的一切。眼睛会笑的莉斯，她的形象在我心里还那样清晰，我几乎不敢相信她已经死了十二年。我的父母，他们那么想让所有的学者获得自由，最后自己丢掉了自己的性命。像其他所有人一样，他们都随风而逝，只留下我孤零零一个人，独自在此。
暗影从黄沙中升起，把我包围起来。暗鬼，它们以伤痛和血腥气为食。
其中一只厉声尖啸，吓得我把篮子掉在地上，那声音熟悉到了邪异的地步。
“饶了我吧！”它们众口一词，尖声模仿着，“求你啦，放过我呀！”
我两只手捂住耳朵，在它们的声音中发觉了自己的声音，我对院长的哀求声。它们是怎么知道的？它们怎么会听见？
那些影子在我周围踊跃、环绕。其中一只，比其他的胆子都大，它小口咬我的腿，牙齿反射着亮光。一阵寒意渗透我的皮肤，我惨叫出声。
“住手啊！”
暗鬼怪笑着，学我哀告的声音：“住手！住手！”
我真希望自己有一把弯刀，或者匕首，这样就能把它们吓走，就像斯皮罗·特鲁曼做的那样，但我什么都没有。我踉跄着试图逃开，却径直撞到了一堵墙。
我当时的感觉至少是这样：撞到了墙。过了一会儿，我才意识到那不是墙，而是一个人——个子很高的人，宽肩膀，肌肉发达，像山中的狮虎一样强壮。
我畏缩着后退，失去平衡，两只大手扶住了我。我抬头看，一下子怔住了，面前是一双熟悉的浅灰色眼睛——跟院长的一模一样。
