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七天前
绝地荒原。这就是安古僧把我丢下的地方。这片绵延数百里的盐白色荒野异常空旷，我眼中所见，除了陡峭的裂谷，就是虬结的面包树。
月亮灰白的轮廓高悬头顶，像是被人遗忘之物。它还刚过半满，跟昨晚的形状差不多——也就是说，安古僧不知用了什么神奇的方法，一夜之间就把我带到了距离塞拉城三百英里的地方。昨天这个时间，我还坐在外祖父的马车里，正赶回黑崖学院。
我的匕首上穿着一张软软的字条，就插在树旁干燥的地面上。我把武器塞回腰间，在这里，它足以决定生死。那张纸上，用陌生的字体写着：
勇气考验：
钟楼。第七天日落前。
这倒也算简单明了，如果今天算是第一天的话，我还有整整六天时间赶回钟楼，否则，安古僧就会判我失败，要了我的小命。
周围空气太干燥，呼吸都会让我鼻孔发痛。我舔了下嘴唇，现在已经觉得口渴。我蜷缩在面包树可怜巴巴的一小块阴影下面，考虑自己正面临的困境。
空气中的臭味让我知道，西边那片蓝色闪光地带就是维坦湖。它的硫臭味是出了名的，也是整个荒原唯一的水源地。这是座咸水湖，因而对我毫无用处。而且，我要走的路线应该在东面，要穿过塞拉山脉。
两天到达山区，再有两天赶到行者山谷，那里是必经之路。一天穿过山谷，再有一天就能回到塞拉。如果一切顺利，这就是整整六天的行程。
太容易了。
我想起自己在院长室读到过的预言。克服自身最大恐惧的勇气。有些人可能会害怕荒漠，但我不怕。
这也就是说，这里还有其他更可怕的东西。只是还没有现形。
我从衬衣上扯下布条，包上自己的双脚。我只有自己入睡之前随身带着的东西——贴身衣物，加一把匕首。我突然之间特别感激，庆幸前一天战斗训练太累，碰巧没有裸睡。如果要赤身裸体穿过大沙漠——那也是一种别有风味的折磨。
太阳很快就转向西边广阔的晴空，我在迅速降温的空气中起身。到了该加速的时候了。我以稳定的慢跑速度出发，眼睛紧盯正前方。跑过一英里之后，一阵轻风吹过，有一瞬间，我觉得自己像是闻到了烟火味和死亡的气息。那味道转瞬即逝，我却已经紧张起来。
我最怕的会是什么？我绞尽脑汁，但还是想不到任何答案。黑崖学院的多数学生，都有他们害怕的东西，尽管从来都不会长久。当我们还是童兵时，院长曾一次又一次强迫海伦娜从悬崖上索降到底，直到她每次都能顺利完成，只有紧绷的下颚显露出她的紧张。同一年，院长还迫使法里斯养了一只食鸟蛛作为宠物。还告诉他，如果蜘蛛被养死了，他也必须死。
那么，我会害怕什么呢？密闭空间？黑暗？如果我不了解自己的恐惧，就不可能早做准备。
午夜来临又过去，我周围的沙漠还是那样静谧空旷。我已经走了接近二十英里，喉咙干燥得像尘土一样。我舔舐自己胳膊上的汗水，知道身体缺盐和缺水一样可怕。这点儿湿气也能有点儿帮助，但只能管用很短时间。我迫使自己专心去想腿脚上的刺痛，痛感是我可以应付自如的，焦渴却可能让人发疯。
很快，我就爬上了一处高坡，发现前面有些奇怪的东西：一线光芒，就像月光照耀在湖水表面。只是这附近应该没有湖泊才对。我手握匕首，放慢了速度走着靠近。
然后我就听到了，有说话的声音。
那声音起初很小，只是耳语声，很容易跟风声混淆，它沙哑微弱，就像我自己在干裂地面上的脚步声。但声音越来越近，越来越清晰。
埃利亚斯——斯——斯。
埃利亚斯——斯——斯。
我面前又出现另一座小山，等我到达山顶，夜风扑面，带来了不可能认错的战场气息——鲜血、粪便和腐臭之物交杂的气味。我脚下的前方是一片战场——事实上，是一片杀戮的现场，因为这里的战斗已然平息，留下的只有死尸。月光照耀死者的战甲发出反光。这就是我在远方的高处看到的光源。
这是一片奇怪的战场，跟以前我看到过的那些大不一样。没有人呻吟，没有人求救。边地的蛮族与武夫族战士的尸体杂陈。我看到了一名部落商贩，还有他身边那些较小的死尸——他的家人。这是什么地方？部落居民怎么会跟武夫和蛮族开战？还在这么一个鸟不生蛋的破地方？
“埃利亚斯。”
在如此的寂静里，突然听到有人叫我的名字，让我真的差点儿从自己的皮囊里跳出来。我还没有动脑筋，匕首就已经搁在了说话者的咽喉上。他是个野蛮人男孩，年龄不超过十三岁。他脸上涂着菘蓝染料，身上是密密麻麻的暗色几何图形文身，这是他们族人的传统。即便是在半月的夜晚，我也能认出他，到哪里我都能认出他。
他是我杀死的第一个人。
我的眼睛垂向他腹部的伤口，那是九年前我亲手留下的。可现在，他好像感觉不到那伤口的存在。
我垂下胳膊，向后退开。这不可能。
这男孩早就死了。也就是说，这里所有的一切——战场、气味、废墟——都只是噩梦里的幻觉。我用力掐自己的手臂，想要醒过来。那男孩歪着头看我，我又掐了自己一下。我拿匕首割伤自己的手掌，血真实地滴落在地上。
那男孩并没有消失。看来我无法从这场噩梦中醒来。
克服自身最大恐惧的勇气。
“我死后，我的母亲尖叫、哭号，拉扯自己的头发，达三天之久。”我杀死的第一个人说，“此后五年，她都不曾开口说话。”他声音很小，是十几岁刚变声的小男孩那种低沉的语调。“我是她唯一的孩子。”他补充说，就像是在解释。
“我——我很抱歉。”
那男孩耸肩，继而走开，示意我跟他走进战场。我不想去，他却用冰冷的手死死抓住我的一只胳膊，用大得惊人的力量硬把我拖了过去。我们走过最初那一批尸体时，我低头一看，马上觉得特别恶心。
我认得这些人的面孔，他们每一个人都是被我杀死的。
我经过的时候，他们的声音向我轻诉那些秘密。
我死的时候，妻子已经有了身孕——
我本以为能杀死你的——
我的父亲立誓要为我报仇，却在达成心愿之前死去了——
我两只手捂住自己的耳朵。那男孩看到了，用他滑腻的手指把我的手拿开，力量很大，特别诡异。
“跟我来。”他说，“那边还有更多。”
我摇头否认。我完全知道自己杀死过多少人，他们何时、何地、怎样死于我手中。但这片战场上，人数远远超过二十一个。他们不可能都是我杀的。
我们还在继续走，而现在遇见的，开始有陌生的面孔。这反而成了一种解脱，因为这些面孔，会是因为别人的罪孽而死，他们应该是别人的黑暗面。
“都是你杀的。”那男孩读懂了我的心思，“他们都是你的罪孽。有的来自过去，有的来自未来。都在这里，全部死于你手。”
我手心出汗，觉得头有些发晕。“我——我不会——”战场上有好多好多人，总数远超过五百人。我怎么可能害死这么多人？我低头看，在我左手边，有一个身材高挑、浅色头发的假面人。我心里一沉，因为这人我认识——迪米特里厄斯。
“不。”我弯腰去摇他的身体，“迪米特里厄斯，醒来啊，快起来。”
“他听不到你说话。”我的第一名受害者说，“他已经死了。”
迪米特里厄斯身边躺着林德尔，他的鬈发上沾满血渍，血沿着他骨折的鼻子和死白的脸颊流下来。几步之外还躺着恩尼斯——海伦娜战队的另一名成员。再往前，我看到一头蓬乱的白发，一具强壮的躯体。外祖父吗？
