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凌霜那边正发豪言壮语，娄二奶奶这边还不知道，还在外人面前维护她呢。
话头是黄夫人提起来的，一样含酸，周夫人就平和得多，黄夫人总带着点攻击的意思，输了两手牌，闲聊就说起女孩子的脾性来，先夸了卿云娴月几句，忽然话锋一转，引到凌霜身上来，道：“不是我说，二奶奶，实在是咱们交心了，才说这话，你家女孩子个个出色，就只老三，有点被你惯坏了……”
“偏疼小女儿也是常见的。”赵夫人笑眯眯维护道：“凌霜和探雪隔了七八岁，凌霜小时候肯定是当老幺养的。”
她不维护，黄夫人还不会怎么样，一维护，黄夫人顿时说得更起劲了，道：“女孩子其实容貌才能都是其次的，最关键是要安分，我看凌霜其实这些都蛮好，就只性子……诶，我有句话不知当说不当说，二奶奶，你可别生气，我是真可惜这孩子，要不是咱们关系好……真真的，二奶奶你要是不乐意听，我就不说了。”
“哪里的话。”
娄二奶奶仍然噙着笑，若无其事地打出一张牌来，道：“黄夫人你操心她的前程，我做娘的何尝不操心呢，但这孩子确实是吃亏在性子上面，黄夫人你也看出来了，她的相貌，才干，比两个姐姐一点不差，在花信宴这些女孩子里都是出色的，是不是？”
她反将黄夫人一军，问到黄夫人脸上了，黄夫人也只能笑着道：“那是自然。”
“但这性子……”黄夫人又试图再说。
“要说凌霜的性子，也真有个说法，还是跟我娘家那边有关呢。”
娄二奶奶手捏着牌，又看一眼堂里的牌，笑道：“都是迷信的说法了，不说了不说了……”
“什么说法，说出来咱们也听听呗。”赵夫人接话道。
不怪黄夫人嫉妒，这两亲家确实是气味相投，才结亲多久，默契得不得了，处处给对方接话，实在让人没法不拈酸。
娄二奶奶这才笑道：“你们也知道，我祖上出身呢，是做商人的，我娘手上把我家的生意做到最大时，家里几十条船呢，来往南北两路，官府赈灾都调过我们家的船。
凌霜出生时，我娘已经不在了，但我那时候带几个女儿回我外婆家那边，多少老人见了都说，凌霜跟她外婆小时候，活脱脱是一个模子里刻出来的。是个偏子杏的性格。”
“什么杏？”周夫人也来了兴趣。
“偏子杏，是北方的一种杏子，实际应该叫谝子杏。
北方人管骗人叫谝，我娘那时候押着家里的船到北方时，就看见这么一种杏子，漫山遍野都是，满树累累的杏子，又大又红，好看极了。
但当地的人管它叫谝子杏，我娘好奇，就问了当地合作的商家，对方一听就笑了，摘了一篮给她来尝，原来这杏子又酸又苦，连果脯都做不了，这就算了，连杏仁也是苦的，没法吃，但刚见到的人都要上当，所以叫谝子杏，外地客商来，还有在这个上赔了钱的。传来传去就成了偏子杏。”
这些官家夫人们，心中虽然对商人身份很是鄙夷，但听起商人走南闯北的故事来，又十分入神。
毕竟都是拘在后宅里，最多在京中交际，听到四方的风土人情，都觉得新鲜得很。
“那后来呢？”周夫人问道。
“我娘以为自己避开了这个坑，谁知道后来贩果子时，手下验货的人不小心，被人混了半船的偏子杏来了，等发现时，货已经到镇江了，退也退不回去，只能认栽，下次换人合作罢了。”娄二奶奶一边打牌，一边娓娓道来：“但我娘年轻时的性子，可比我爆多了，她哪肯认栽，一面打发了人乘船去找麻烦，一面自己对着半船的偏子杏想起办法来……”
“半船究竟是多少？”赵夫人也来了兴趣：“多大的船？”
“那可是贩粮的漕船，那时节一两银子是两石米，一船的连壳粮，不管是稻麦黍，作货价都是三千两，你们自己算算……”
夫人们常年打牌练出来的技术，一算顿时个个都吃惊，道：“那这一船的酸杏子怎么办？”
“怎么办？倒运河里都怕把码头堵了，只能想办法呗。”娄二奶奶道：“我娘也是个不服输的性子，她找遍了镇江的师傅，做果脯的，做干果的，做酱的，乃至于酿醋酿酒的，最后还真给她找出条出路来。”
“什么出路？”夫人们都好奇地问道。
“其实是两条出路。
一条是把杏肉送去酿酒，但那杏子味道又苦又涩，酿出酒来也极酸，不过是卖给底层的小酒坊，供应力工挑夫罢了，连修船的费用都赚不回来。但酿酒的过程中，就发现了第二条路。
原来这杏子杏肉是没救的，但杏仁又大又好剥，就是苦，但凡苦杏仁，常常还有毒，所以尽管杏仁在干果里算贵的，却没人打这杏子的主意。
直到酿完酒后，那杏仁没处扔，酒坊就扔去了烧火，谁知道这一烧，顿时整个酒场都香透了，那杏仁被烤得滋滋冒油，那香味比世面上正经做杏仁的铺子都香，我娘不信这么香的杏仁会没用，再把那杏仁来回折腾，终于找出一条路来。”
娄二奶奶说得兴起，顺手拿起一枚果盘里的杏仁给大家看：“但凡杏仁，内核里还裹着层包衣，一般有毒的苦杏仁，是杏仁苦，所以带着包衣也苦，但偏子杏的杏仁却不如包衣苦，我娘找遍满船的偏子杏，找出几枚青的，才发现，原来没成熟的偏子杏仁是不苦的，是这层包衣苦。”
“那怎么不剥了包衣呢？”周夫人问。
“偏子杏长到成熟时，这层苦味就浸到杏仁里了，剥了也没用，但杏子不成熟，杏仁也没长成，谁会去吃？
所以就连当地人也没发现，偏子杏的杏仁其实是可以吃的。”娄二奶奶笑道：“我娘知道这个道理，就好办了，但凡杏仁都是先炒再剥，唯独偏子杏，要先剥再浸，再炒，要用冷水浸足九天，把杏仁染的苦味浸出来，再用铸铁大锅来炒，这样炒出的杏仁，又香又甜，比正经的甜杏仁还要好。
我娘嫌偏子杏不好听，改名叫做百子杏，价格又低，味道又好，直接把当时世面上的其他杏仁都比了下去……”
旁边听的赵家的管家媳妇都惊讶了一声。
“咱们每年置办干果，铺子里杏仁分三种，小山杏，山西甜，和百子杏，百子杏最贵最好，就是果盘里这种，我还奇怪怎么都不带外壳的，原来是二奶奶的娘亲发现的么？”
众人这才反应过来，都拿起干果盘子里的杏仁来看，个个都笑道：“这可真要谢谢娄二奶奶的萱堂了，不然咱们哪吃得到这么好的杏仁？”
“那后来怎么说？”赵夫人不愧是夫人中领头的，有点魄力在：“这样的秘方，可要守好了才行，这样可以低价从北方大量买杏，加工成杏仁高价卖出去，他们还蒙在鼓里呢。”
娄二奶奶笑了。
