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“当然，当然。”侯爵符合妻子，“我希望您尽可能地招待好我们这位慷慨的客人。神甫，我还没有感谢您特地送给我生日礼物呢！”
“礼物？”侯爵夫人惊讶地看着他，“什么礼物？”
“我也不知道，亨利告诉我的时候我很意外。亲爱的神甫，您在玩什么游戏呢？为什么不让我看看就直接送到书房去了。”
“这个……”我的导师勾起一丝几乎算得上妩媚的微笑，飞快地凑到侯爵耳边说了一句什么。
这个举动把我和周围的女士都吓了一跳；因为他刚刚那偏过身一仰头的动作实在是过于突然，甚至显得有些轻浮。而侯爵大人却仰头大笑起来：“您真是太好了！上帝啊，这是最好的礼物！
我们看得一头雾水，侯爵夫人首先忍不住大叫了起来，“你们在打什么哑谜呢？神甫，您和他瞒着我！我会嫉妒的！”
“对不起，夫人，”那个始作俑者倒依旧平静得很，“舞会结束后您就明白了。”
“好了，好了。”侯爵掏出怀表一看，“来吧，亲爱的，让我们去尽主人的义务：正式宣布舞会开始；也可以给小姐和先生们留一点空间。”
他们的背影和谐恩爱，我却又想起那天该死的咖啡和方糖。
我从来没有参加过正式的社交舞会，对于和别人打交道也并不擅长。或许是书呆子气过重的缘故，任何一个和我交谈了几分钟的女士都会觉得我是一个乏味的人；而那些满口财经与政治的老爷又实在是不对我的胃口。第六支舞曲开始的时候，我依然乖乖地留在神甫身边充当陪衬的角色，连舞池的边缘也没有碰一下。
而神甫也同样，只是他不去跳舞的原因是疲于应付一个接一个前来寒暄的“老朋友”，另外也是为了照顾我——虽然他尽量做得不露痕迹，可我看得出来。
“觉得很无聊吧，内维尔？”当我们退到便餐桌旁时他问我。
“不……只是有点不习惯。”我望着远处翩翩起舞的温德米尔侯爵夫人，心里很不是滋味；她和她的丈夫就像舞会上的王后与国王，从一开始就是最耀眼的一对。在共舞了一曲后，又分别成了男女宾客争相邀请的对象。此刻她正跟一位淡黄色头发的年轻人跳得很开心。
“那位就是柯林子爵。”神甫顺着我的目光看向那边，“你前几天听侯爵大人提到过他。”
“子爵……就是为了什么法案而有求于大人的那个子爵吗？”
“对，他是勃林根勋爵的儿子，和侯爵大人是世交，不过为人不怎么样，是个地道的花花公子，而且脾气暴躁。”
神甫所说的已经在这个年轻人脸上多多少少地体现出来了；虽然他有一张英俊的面孔，但气色却很差，大概因为睡眠不足和纵欲过度的关系，脸部肌肉显出与年龄不相称的松弛，一双灰蓝色的眼睛礼满是戾气。看起不是一个讨人喜欢的家伙，侯爵要应付他也真不容易。
“他今天也是作为客人来的吗？”
“可能是吧，不过我想他不会是单纯来道贺的，他一定会继续说服侯爵为《法案》的通过辩护。”
“侯爵会答应吗？”
“你说呢？”
他多半不会同意，但这样以来势必要得罪这位子爵大人了。
美妙的华尔兹结束了，大厅里响起一片掌声，侯爵和夫人与各自的舞伴分开，不约而同地朝我们这边走过来。
“哦，天哪，我的头都晕了。”女主人取过一杯酒，扇着扇子抱怨到，她白嫩的面颊上浮起一层淡淡的蔷薇色，“真是年纪大了，我再也不能像十六岁时那样跳舞了。”
“为什么不陪着卡思伯顿先生在这儿休息一会儿呢，亲爱的。”侯爵笑着提出一个让我心跳的建议，我的脸一下子红了，想拒绝却又鬼使神差地开不了口。而侯爵夫人爽快地点点头。
他又笑着看了看周围：“其实我也正想躲避一下这些热情的客人。神甫，可以趁现在到书房去让我看看您的礼物吗？”
“这……”我的导师意外地顿了一下，“可是您作为主人，不好不在大厅吧……”
“告诉您一个秘密。”他压低了声音朝我们倾过身子，“等一会儿柯林子爵会和我在小休息室里谈法案的事儿，我答应他在第十支曲子结束前会听他的陈述。不过，您知道，我是非常想把这次会面时间压缩到最短的。希望您能帮我这个忙。”
“我明白了。”神甫同意了，“欣赏生日礼物是个好借口。”
他们谈笑着上了二楼，我却为身旁的人紧张起来。
“卡思伯顿先生，我们到外面待一会儿好吗？”女主人笑着挽起我的胳膊。
“这不要紧吧，万一还有客人想请您跳舞呢？”
“我的脚很酸呀，得休息休息。”她把下巴往那边一抬，“再说有格林先生暂时照顾着，不会有问题的。”
我没办法拒绝她的邀请，于是跟着她走出喧闹的大客厅，来到了静悄悄的露台上。
在这里借着透出的灯光，可以看见一片柔软的草坪，还有连成一条线的椭圆形花坛。夏虫在一簇簇丁香和石竹中鸣叫，与我们背后的音乐声比起来真是可爱极了。夜风从树叶中间穿过，拂过我微微发烫的脸。
温德米尔侯爵夫人深深吸了一口气，放松了绷直的背部：“您觉得这儿怎么样，卡思伯顿先生？”
“呃……妙极了，很热闹……很漂亮……”看着她优美的侧影，我越发显得笨拙。
但她却呵呵一笑：“您不用掩饰了，您很不习惯这样的聚会吧？我注意到了。”
“是吗……”那真是我的荣幸！
“等一会儿我把这些场面上的东西全扔给贝兰斯利，再带您好好到花园里走走。伦敦的这幢房子虽然比不上我们在约克郡的庄园气派，不过很别致，您会喜欢后面那个小池塘的，我在里面种了一点儿印度的睡莲……”
她话还没说完，嘭的一声巨响突然从围墙外传进来，吓了我一跳。
“别见怪，那是我们可敬的邻居，劳伦斯·蒙德鲁上校——我跟您提过他。”侯爵夫人无奈地耸耸肩，“他也是我们这个新家唯一不足的地方。贝兰斯利和我已经找他谈过好几次了，不过那个顽固的老头坚持说这是他军人荣誉的一部分。”
我同情地望着她；毕竟不是每个人都愿意听着炮声过日子的！
“要不是因为这幢房子的设计确实让我满意——还有那些已经开花的睡莲——我早就另换一个地方住了。”她指着那边一处漂亮的窗户，“看，那儿就是我的房间，从阳台上可以直接俯瞰花园，早上醒就能闻到浓郁的香味儿。”
“真是太妙了。”
女主人显然高兴听到我的赞扬，又兴致勃勃地谈到她刚建好的温室，“我还没计划好该种什么呢，您能给我一点儿建议吗——啊，亲爱的！“
