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1

马普尔小姐没有参加下午的行程,她承认自己有些疲惫,因此决定不去参观古老的教堂以及那些十四世纪的玻璃了。她要休息一下,然后去那家约好的、在主干道上的茶室跟他们会合。桑德邦太太表示理解,并同意了这一请求。

此时马普尔小姐坐在茶室外一张舒适的长椅上,思索着下一步的计划,以及这样做是否明智。

等到下午茶时间,其他人都过来了,她接近库克小姐和巴罗小姐的举动也不那么引人注意了。三人围坐在一张四人桌旁,卡斯珀先生坐在第四把椅子上。马普尔小姐认为他的英语对话能力很差,所以没有关系。

马普尔小姐慢慢地咀嚼着一片瑞士蛋糕卷,探身向前,对桌子对面的库克小姐说:“知道吗,我觉得我们以前肯定见过。我翻来覆去想了好几遍,现在我记人相貌不像以前那么厉害了,但我相信,我曾在什么地方见过您。”

库克小姐看上去很和气,但疑心很重。她看了看她的朋友巴罗小姐,马普尔小姐的眼睛也望向后者。但巴罗小姐也没能解开谜团。

“我不知道您是否在我那个地方待过,”马普尔小姐继续道,“我住在圣玛丽米德。一个小村庄,您知道吧?不过现在不小了,到处都在盖楼。离马奇贝纳姆不算远,离卢姆斯海岸只有十二英里。”

“哦,”库克小姐说,“让我想想。哦,我对卢姆斯很熟,也许……”

忽然,马普尔小姐开心地大声说道:“哎呀,当然了!有一天我在圣玛丽米德,我的花园中,你穿过小径的时候跟我说过话。你说你在那边住了下来,我记得,跟一个朋友……”

“是啊,”库克小姐说,“我真笨。我记起您了。我们还说,现如今找个有用处的人真难——我是指园艺工作。”

“是啊。我想您不是那儿的人吧?您跟某个人住一起。”

“是的,我跟……我跟……”库克小姐吞吞吐吐了半天,那语气像是记不起来那个名字了一样。

“是跟萨瑟兰太太吗?”马普尔小姐提醒道。

“不不,是……呃……”

“黑斯廷斯太太。”巴罗小姐拿起一块巧克力蛋糕,肯定地说。

“哦,对,住在那些新房子里。”马普尔小姐说。

“黑斯廷斯,”卡斯珀先生出人意料地开了口,他面带微笑,“我去过海斯廷斯,还去过伊斯特本。”他又笑了,“非常美,就在海边。”

“真巧,”马普尔小姐说,“这么快就又见面了——世界真小,对吧?”

“哦,是的,我们都喜欢花园。”库克小姐茫然地说。

“花朵很美,”卡斯珀先生说,“我非常喜欢……”他又微微一笑。

“这么多稀有而美丽的灌木。”库克小姐说。

马普尔小姐开始全力推进一场有关园艺技术的谈话,库克小姐负责回答,巴罗小姐偶尔插几句话。

卡斯珀先生又恢复了沉默,面带微笑。

过了一会儿,马普尔小姐像往常那样,在晚餐前去休息了一下,顺便理了一遍收集到的信息。库克小姐承认了自己曾住在圣玛丽米德,还曾经从马普尔小姐的房前经过,并说这非常凑巧。巧合?马普尔小姐默想着,嘴里反复念叨着“巧合”这个词,就像一个小孩不停嚼着一块棒棒糖以确定它的味道一样。是巧合吗?还是她有某个理由要去那儿?是被派去那儿的吗?派去那儿——为什么?会是想象中的那种荒谬的事吗?

“任何巧合,”马普尔小姐对自己说,“都值得去注意。如果它真的只是一个‘巧合’,那你可以稍后再排除它。”

库克小姐和巴罗小姐看上去只是一对普通的朋友,就像她们所说的,每年一起旅行一次。去年她们去了希腊,前年是荷兰,大前年是北爱尔兰。她们看起来就像很愉快、很平常的人。然而,马普尔小姐认为库克小姐似乎想否认她去过圣玛丽米德——当时她看着朋友巴罗小姐,像要从她那儿寻找该如何作答的指示一样。也许因为巴罗小姐年纪大一些——

当然了,确实,这一切很可能只是我的想象,马普尔小姐心想,它们可能没有任何意义。

她的脑海中忽然冒出“危险”这个词。拉斐尔先生在第一封信里提过,而在第二封信中他提出她需要一位守护天使。是说在这件事中她会遇到危险吗?为什么?谁会给她带来危险?

肯定不会是库克小姐和巴罗小姐,如此相貌平平的两个人。

不过库克小姐染了头发,换了发型,尽可能改变自己的外表。至少,这一点很古怪!她又思量了一番这位旅伴。

还有卡斯珀先生,想怀疑他很容易。或许他实际精通英语,只是假装成那样?马普尔小姐开始怀疑卡斯珀先生了。

马普尔小姐从未改变维多利亚时期对外国人的看法——你不可能了解一个外国人。当然了,这么想很荒谬,她有很多来自不同国家的朋友。但他们也一样是朋友吗?……库克小姐,巴罗小姐,卡斯珀先生,头发乱蓬蓬的年轻人——叫埃姆林什么的,一个革命者,无政府主义者?巴特勒夫妇——那么好的一对美国人,但也许好得太不真实了?

“确实,”马普尔小姐对自己说,“我必须重整旗鼓。”

她将注意力转移到了旅行指南上,心想明天会相当紧张。上午很早就要出发,下午还要在海滨路上进行一次距离不短的徒步,十分消耗体力。欣赏海浪之花——很可能会令人疲惫。不过有一则实用的建议,如果有人需要休息,可以待在旅馆里——金猪旅馆,那里有个宜人的花园,而且只需要一个小时就能步行到附近一处风景秀丽的景点。马普尔小姐觉得自己可能会这么做。

那时她还不知道,她的计划会突然改变。

2

第二天午餐前,马普尔小姐回房间洗完手出来,走下楼梯时,一个身穿粗花呢外套和短裙的女人紧张不安地走到她面前,对她说:“对不起,您是马普尔小姐,简·马普尔小姐吗?”

“是的,我是叫这个名字。”马普尔小姐有些惊讶地说。

“我是格林太太,拉维妮娅·格林。我和我的两个姐妹住在附近,我们听说您要来,您瞧……”

“你们听说我要来?”马普尔小姐微微有些吃惊。

“是的。一个老朋友写信告诉我们的——哦,有些日子了,差不多三个星期前,他让我们记下这个日期。‘大不列颠房屋花园’旅行团抵达的日期。他说他的一个朋友——或者是亲戚,我不太确定了——会参加这次旅行。”

马普尔小姐仍旧一脸吃惊的表情。

“我说的是拉斐尔先生。”格林太太说。

“哦,拉斐尔先生!”马普尔小姐说,“您——您知道他——”

“您想说他去世了?是的。太令人难过了。就在他的信件到达之后。我想是在他写信给我们之后没多久。我们感受到一种紧迫感,想赶紧按他的要求去做。您知道,他说也许您愿意过来跟我们一起住两晚,旅程的这一部分计划有些费力。我的意思是,对年轻人来说还好,但对上了年纪的人来说就很吃力了。要步行好几英里,还要攀爬一系列陡峭的山峰。如果您愿意留在我们家,我和姐妹们将会非常开心。从旅馆过来只要走十分钟的路,而且我相信,我们能向您展示许多有趣的当地事物。”

马普尔小姐迟疑了一会儿。她喜欢格林太太的外表:丰满、温厚,虽然有点腼腆,但很友好。况且这是拉斐尔先生的指示——她要继续下一步吗?没错,肯定要这么做。

她奇怪自己为什么会紧张。也许是因为现在她已经跟旅行团的人熟悉起来了,感觉是他们的一分子,虽然她才认识他们三天。

她转向格林太太站着的地方,急切地看着她。

“谢谢您——您真是太好了。我很愿意过去。”

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