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黎明前的黑暗里，风暴像征服此地的军队一样在塞拉城的高空肆虐。用人区的走廊里涌进来半尺深的水，厨娘和我用蔺草扫帚不停向外扫水，而伊兹不知疲倦地在入口堆叠沙袋。雨水像鬼魂冰冷的手指一样，不停地抽打我们的脸庞。
“这天气搞什么选帝赛，真够人受的！”伊兹的声音压过雨声向我传来。
我本来不知道第三轮选帝赛的时间，现在也不在乎。我只希望这能转移学院里其他人的注意力，便于我去找进入黑崖学院的秘密通道。
其他人好像都不像我这般漠不关心。在塞拉，押注赌谁将胜出的事几乎随处可见。伊兹跟我说，现在的赔率已经更倾向马库斯，维图里乌斯过气了。
埃利亚斯。我暗自念叨他的名字，想起他不戴面具时的面貌，还有仲夏节时他在我耳边低语的声调。我想起他跟阿奎拉对练时舒展自如的动作，看到他的那份感官愉悦会让我呼吸困难。我还记得马库斯险些杀了我的那次，他那无法抑止的怒火。
停住，拉娅，停住。他是一名假面人，而我是一个奴隶。想他这类人，实在是太不正常，我都怀疑马库斯是不是把我的脑子打坏了。
“你进去，女奴。”厨娘拿走了我的扫帚，她的头发在风雨中乱飞，像神像的光环一样。“院长叫人了。”
我快步跑上楼梯，全身水湿，冷得瑟瑟发抖。院长在她房间里焦灼地走来走去，金色的头发胡乱披散着。
“梳头。”我进入房间时那女人说，“快点儿，臭丫头，否则小心你的皮。”
我帮她梳好头发，她马上就离开了房间，临行带走了挂在墙上的武器，甚至没有留下她平常会列出的一大堆任务。
“咱们快跑出去，像去打猎的狼一样快。”伊兹见我进厨房说道，“我想直接跑进竞技场，今天的考验一定是在那里举行。我想知道——”
“你们不用去，也很快就会知道结果的，丫头。”厨娘说，“我们今天只能在这里等着。院长说了，任何胆敢出现在校园内的奴隶，见了就杀掉。”
伊兹和我对视了一眼。厨娘昨天晚上让我们准备风暴来临，我们一直忙到后半夜，然后就睡觉了。我本来想今天去找秘道来着。
“今天不值得这样冒险。”趁厨娘不注意时，伊兹警告我说，“你还有明天一整天时间呢。今天就放松下，养养神，到时候或许自然就有办法了。”她说完后，老天爷还打了声响雷助威。我叹口气，点点头，希望她说的能应验。
“你们两个，都去干活儿。”厨娘把一块破布推到伊兹手边。“帮厨丫头，你先洗完银器，然后把楼梯扶手擦干净，再去擦——”
伊兹翻了下白眼，把抹布丢下。“还要擦家具，晾上洗好的衣服。我都知道。让这些等等吧，好厨娘。院长今天要离开一整天呢。我们就不能放松点儿吗？一会儿就行。”厨娘撇撇嘴，不想同意，可是伊兹施展了她最可爱最有说服力的哄人语调。“给我们讲个故事吧，讲个恐怖的。”她期待得浑身发抖。厨娘发出一个怪怪的声音，说不好是笑还是叫苦。
“丫头，难道你觉得真实生活还不够恐怖？”
我默不作声躲到厨房后面的工作台上，去熨烫院长看似不可胜数的制服。我已经很久没听过像样的故事了，我想要听一段故事，暂时忘掉自己的现实生活。但厨娘如果知道了我的想法，她很可能会坚决拒绝讲故事。
那老妇人像是没打算理会我们。她小而灵巧的手一直在不同的小调料罐之间忙碌，准备午饭的材料。
“你还不打算放弃，对吧？”我开始以为厨娘在对伊兹说话，一抬头，却发现她在打量我。“你还是想完成救出你哥哥的任务，不管付出多大代价。”
“我必须这样做。”我等着她继续嘲笑反抗军，继续唠叨他们。与之相反，她只是点点头，一点儿也不吃惊的样子。“那我就可以给你们讲个故事。”她说，“这里面没有男英雄，也没有女英雄，更没有好结局。但是个你需要好好听的故事。”
伊兹警觉地挑起一侧眉毛，拿起了她的抹布。厨娘盖上一个调料罐，打开另外一个，然后开始讲。
“很久以前，”她说，“在人类还不懂得贪婪、邪恶、部落和家族的时代，世界上还有很多神怪。”
厨娘的声音，一点儿都不像部落中的乞哈尼：那些职业讲故事的人温柔的地方，她却非常严肃，那些人讲求旋律美和抑扬顿挫，她却每一句感觉都很扎人。但这老妇人的讲述节奏，还是让我想起那些部落民，而且，我也确实被她讲的内容吸引。
“神怪们长生不死。”厨娘的眼睛很平和，就像在想自己的心事，“他们在没有犯过罪的无烟火焰中诞生。他们能驾驭风，会读星象，他们的美，就是蛮荒世界的原初之美。”
“尽管神怪有左右弱小生物头脑的能力，他们却有自己的原则。每天只是忙着养育后代，保守自己族群的秘密。有些神怪被当时还很淳朴的人类吸引。神怪中的首领，那位最年长和最有智慧的无名之王，建议自己的同类避开人类。神怪们也听从了他的劝告。
“很多个世纪过去了，人类越来越强大。他们开始与狂暴的元素族——巨妖们结成友好关系。天真的巨妖们毫无心机，他们向人类展示了获取强大力量的方法，让人类有治愈和战斗的能力，还通晓了加速魔法和占卜术。于是村庄变成了城市，城市发展为王国，王国彼此吞并，诞生了强大的帝国。
“在这沧海桑田的世界里，学者的帝国崛起，它曾是世上最强大的国家，也一直恪守他们的立国信条：知识为进步之本。而在这世界上，又有谁的知识比历史最悠久的神怪们丰富呢？
“为了得到神怪们保守的秘密，学者国派出很多使节，前去找无名之王谈判。他们得到的答复很客气，但也很坚决。
‘吾等神怪与汝等人类，理当永世隔绝。’
“学者族既然能建立如此强大的帝国，当然就不是轻言放弃之辈。他们派出了更为狡猾的使者，这些人自幼精研论辩之术，正如后来的假面人善于作战一样。等这些人也都失败之后，他们又派出智者、艺术家、咒术师，还有政客、教师、医生等人出使，其中既有王亲贵胄，也有平民百姓。
“但对方的答复还是那样：吾等神怪与汝等人类，理当永世隔绝。
“很快，学者的帝国陷于困境，饥馑和瘟疫开始毁灭整座整座的城市。学者对神怪的向往变成了怨恨，学者帝国的人非常不满，他们以为要是得到了神怪的秘密，就能成功复兴。于是，他们把最优秀的学者集中到一起召开大会，给了他们一个任务：收服这些神怪。
“学者大会找到了很多超自然的盟友：岩洞巨妖、暗鬼、死灵。从这些邪恶生灵那里，学者学会了围困神怪的办法，知道他们惧怕盐、铁和夏天新鲜温热的雨水。学者抓住了这些古老的生灵，折磨他们，逼问他们的秘密，但神怪们还是不肯开口。
“学者大会被他们激怒，不再想要得到什么秘密，而一心只想把神怪灭绝。这时候，巨妖、暗鬼和死灵纷纷抛弃了学者，他们明白了人类对权力的追求会疯狂到何种地步。但已经太晚了，这些神奇生物过于轻信学者，说出了太多有关自身的秘密。学者大会利用这些知识造出了一种武器，意图用它来永远征服所有神怪，他们称之为‘星辰’。
“这些神奇生物目睹了人类的所作所为，很想阻止他们无心带来的末日危机，但星辰让人类拥有了异乎寻常的力量。所以，那些弱小生物纷纷逃离，消失在深渊里等待战争过去。强大的神怪坚持与人类作战，但寡不敌众。学者大会利用星辰的力量，最终将他们逼入绝境，并把他们永远封印在一片树丛中，这是一座有生命，会生长的监狱。只有这种地方，才能强大到足以困住如此强大的生物。
“这次封印过程释放出了巨大的能量，不只毁灭了星辰，也杀死了学者大会的全体成员。但幸存的学者们还是欢欣鼓舞，因为神怪已经被打败，现在只剩下他们中最强大的那一位。”
“神怪之王。”伊兹说。
“是的，无名之王逃脱了被囚禁的命运。但他没能救出自己的同类，而这次惨败让他发了疯。这份疯狂一直伴随着他，像一团毁灭之云。无论他走到哪里，黑暗都将降临，比午夜的海底还要更加黑暗。天长日久，无名之王就有了一个名字：夜魔王。”
我的头一下子抬了起来。
夜魔王大人……
“数百年来，”厨娘说，“夜魔王一直想尽办法为害人间，但他的复仇热望总是无法得到满足。他一来，人们就像老鼠一样躲进自己的藏身处。他一走，人们又像老鼠一样钻出来。于是他开始制订更为周密的复仇计划。他先是与学者族的死敌武夫族结盟。当时，这个残忍成性的部落，本来已被发配到极寒的北国。夜魔王向他们秘密传授炼制武器和治国之术，教他们学会了摆脱一味凶暴的习俗，然后他就耐心等待。几代人之后，武夫们整装待发，开始了入侵。”
“学者帝国迅速土崩瓦解。它的人民被奴役，丧失了斗志，但还在苟延残喘。夜魔王的报复心还是没能得到满足。他现在活在黑暗处，在那里引诱并奴役较为弱小的近亲生物——暗鬼、死灵和岩洞巨妖，这也是为了惩罚它们在很久以前的背叛。他总在观望、等待，只等时机成熟，要彻底完成他的复仇大计。”
厨娘的声音渐渐平息。我发觉自己把熨斗举在了半空中。伊兹大张着嘴巴，也忘了自己在擦什么。外面有电光闪亮，阵阵狂风摇撼着门窗。
“我为什么应该知道这个故事呢？”我问。
