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被提名为选帝生几小时后，我和外祖父并肩站在他府第高阔的门厅处，迎接那些来参加我毕业聚会的客人。尽管奎因·维图里乌斯已经七十七岁高龄，女人们被他注视的时候，还是会脸泛红潮；他屈尊跟一些男人握手时，还常常会让他们痛得脸色微变。灯光照耀下，他浓密的白发被染成金色，加上他鹤立鸡群的风采，对来客点头致意时的气场，都让我想到一只猎鹰高翔于晴空下，俯瞰整个世界。
八点的钟声敲响时，府中已是高朋满座，来客多是身份最为高贵的名门望族，少数是最富有的商人。在场的平民只有仆从。
我妈妈没有被邀请。
“祝贺你，维图里乌斯选帝生。”一个留着小胡子的男人双手握住我的一只手，热情地说，他可能是我的表兄弟，已经在用毕业典礼时安古僧加给我的名号了。“或者我应该说，皇帝陛下。”这家伙居然有胆子带着一脸谄媚直视外祖父。外祖父没理他。
整晚都是这样子，我完全不知道名字的人，都像是把我当成了很久以前失散的儿子、兄弟或表兄弟。其中大约一半的人，的确跟我有些血缘关系，但在此之前，他们都不曾屈尊留意过我的存在。
除了这群马屁精之外，也有些朋友在场——法里斯、戴克斯、特里斯塔斯、林德尔——但我最急于见到的还是海伦娜。我宣誓之后，毕业生的家人就纷纷拥入了剧场，我还没来得及跟她说话，她就被阿奎拉家族的人簇拥着走了。
她怎么看这场选帝赛？我们会为了得到皇权彼此敌对吗？或者我们会继续协作，就像在黑崖学院这么多年一样？我的问题还会带来更多疑问，最紧急的就是：成为我藐视帝国的最高首脑，又怎么可能让我得到“身心的真正自由”？
有一件事可以确定：尽管我很想逃离黑崖学院，学校却还没打算轻易放过我。我们原定一个月的假期，被压缩为两天。然后，安古僧就要求所有的学生（包括毕业生）都返回黑崖学院，充当选帝赛的见证人。
海伦娜和她的父母、姐妹一起，最终来到外祖父家的时候，我忘记了问候她。我看直了眼。她问候了外祖父，还穿着那套礼服盔甲，苗条的身姿光彩照人，黑斗篷轻轻飘动。在灯光下，她的头发像是银白色的，如同一条瀑布那样垂在她的背后。
“小心啊，阿奎拉。”我在她走近时说，“你看起来简直像个女孩了。”
“你看起来几乎像个选帝生。”她的笑意并没有渗透到眼睛里，我马上意识到，有些事情已经过去。她早些时候的兴奋劲儿消退了，现在她很紧张，就像面临一场明知自己无法获胜的战斗一样。
“出什么事了？”我问。她想从我身边走过去，可是我握住她的手，把她拉了回来。她眼里像在酝酿一场暴风雨，却勉强笑了笑，手指轻轻挣脱了我的掌控。“没事。吃的在哪儿？我快饿死了。”
“我带你去找——”
“选帝生维图里乌斯，”外祖父的大嗓门在此时响起，“莱夫·塔那里乌斯市政官想跟你说句话。”
“你最好不要让奎因等太久。”海伦娜说，“他看上去不好惹。”她溜走了，我咬咬牙，任由外祖父引领着我，虚张声势地跟那位市政官胡扯。其后一小时，我跟另外十几位显贵重复着同样无趣的谈话。直到很长时间之后，外祖父终于离开那群客人，把我拉到一边。
“现在是你一生的关键时刻，你却总是在走神儿。”他说，“这些人可能都有大用的。”
“他们能替我参加选帝赛？”
“别说蠢话。”外祖父不耐烦地说，“皇帝可不能是孤家寡人。有几千名忠实的奴仆，能让帝国高效动作。市政官当然是你的手下，不过，他们的每一步举动，都会试图误导你，控制你。所以，你才需要一个间谍系统，来监控他们的一举一动。学者叛军、边地盗匪、不安分的游牧民，都会把王朝更迭当成制造混乱的机会。你需要得到军队的全力支持，来消除叛乱威胁。简单来讲，你需要的就是这群人的支持——作为谋臣、官员、外交官、将军和间谍头目。”
我心不在焉地点头。当时有个衣着非常暴露的商家女孩，正在通往拥挤花园的门口对我眉目传情。她很美，真的很美。我也向她微笑。等我找过海伦娜之后，也许……
外祖父却扳过我的肩膀，带我远离此前我一直试图靠近的花园。“你注意，小子。”他说，“今天早上，鼓点讯号已经把即将举行选帝赛的消息传给了皇帝。我的间谍报告说，他听到这个消息之后，马上离开了都城。几周以后，他和他家族的大部分成员就会到达此地——嗜血伯劳也会来，假如他还想要自己脑袋的话。”见我诧异的表情，外祖父不屑地哼了一声，“你真以为泰亚家族会不加抵抗，就把皇权拱手让人？”
“可是皇帝很崇拜这些安古僧的，他每年都去拜望他们。”
“没错。现在安古僧却公开与皇帝为敌，要篡夺他的王朝。他一定会反击——这点绝不会错。”外祖父眯起了眼睛，“你要想赢，就必须擦亮眼睛。我已经浪费了太多时间，为你闯的祸收拾残局。法拉尔兄弟在跟所有想听的人大肆宣扬，说你昨天怎么差点儿就放走了一名叛逃者，说你的面具跟脸部不结合就是你怀有二心的证据。算你运气好，嗜血伯劳现在在北方。要是他在这里，你早被关进大牢里了。就算现在，黑甲禁卫军没有查你，也是因为我提醒他们，说你来自帝国最高贵的家族，而法拉尔兄弟却出身贱民阶层。你听到我说的话了吗？”
“我当然在听。”我做出一副被冒犯的样子。但因为我一边在看那商人女孩，一边还在找海伦娜，外祖父并不放心。“我想要找到海伦娜——”
“我绝不允许你被阿奎拉家的丫头分心。”外祖父说，“她是怎么混进选帝生行列的，我都还不清楚。女人就不该在军中占据一席之地。”
“阿奎拉是整个学院最优秀的战士之一。”听我替她说话，外祖父的大手在入口处的一张古董桌子上用力一拍，一个花瓶从上面跌落，摔得粉碎。那商人女孩惊叫一声，狼狈逃走。外祖父眼睛都没有多眨一下。
“胡扯。”外祖父说，“别跟我说你被那臭丫头迷住了。”
“外祖父——”
“她现在属于帝国。尽管我也觉得，如果你被提名为下任皇帝，你可以不把她任命为嗜血伯劳，而是与她结婚。她是个身体强壮的贵族，所以，你至少可以跟她一起多生育些子嗣——”
“外祖父，别说了。”想到要跟海伦娜生儿育女，我尴尬得脖子通红。“我没有这样看待过她。她是——是——”
外祖父银白色的眉毛上扬，看我像个傻瓜一样支支吾吾。面对女人，黑崖学院的学生都没有多少经验，除非他们强奸某个奴隶，或者去跟那些妓女交易。我对两者对不曾有过任何兴趣。假期的时候，我倒是也有过不少寻欢作乐的机会，但假期毕竟每年只有一次。海伦娜是个女孩，而且十分美貌，我大部分时间都是跟她一起度过的。当然，我对她也动过那种念头。不过这没有任何实质性的意义。
“她是我的战友，外祖父。”我说，“你能像爱外祖母一样爱战友吗？”
“我的战友里，可没有身材高挑的金发女郎。”
“你给我的任务结束了吗？我还想真的庆祝自己毕业呢。”
“还有最后一件事。”外祖父走开片刻，回来时，手里拿着一个黑丝包裹的长包袱。“这是给你的。”他说，“我本打算等你成为维图里亚家族族长时，再把它传给你。但现在给你，更能派上用场。”
我打开包袱，惊得险些把它掉在地上。
“火焰熊熊的十层地狱啊。”我盯着手里那对弯刀。刀身上刻有黑色符文，走遍全国，怕也难找到如此好刀。“这些是特鲁曼弯刀啊。”
“现任特鲁曼大匠祖父的作品。他是个好人，好朋友。”
几个世纪以来，特鲁曼家族一直是整个帝国最优秀的冶炼师。现任特鲁曼大匠每年都要花几个月的时间，给假面人打造赛里克钢甲。但特鲁曼弯刀——最多也就是几年能出产一把。“我不能要这些。”
我想要把兵器还回去。但外祖父已经解下我背后的弯刀，把特鲁曼弯刀挂在我身上。
“它们是配得上帝王的武器。”他说，“你不要辱没了它们。无往不胜。”
“无往不胜。”我复述了维图里亚家族的家训。外祖父去招呼他的其他客人了。我还在因为这件厚礼而惶恐不安，慢慢走向食物帐篷，希望能在那里找到海伦娜。每走几步，都会有人停下来跟我谈话。有人塞了一盘烤肉串给我，又有人给了我喝的。两名年长的假面人在抱怨，为什么他们年轻的时候没有碰上举行选帝赛的机会。而一群贵族将军则在小声议论泰乌斯皇帝，就好像怕被皇帝的间谍发现一样。对安古僧，没人敢说一句闲话，没人有这个胆量。
等我终于摆脱人群，还是找不到海伦娜的影子。尽管我发现了她的两个妹妹，汉娜和莉薇亚，她们正偷看百无聊赖的法里斯。
“维图里乌斯。”法里斯嘟囔着向我打招呼。见他没有像其他人那样讨好我，我松了一口气。“我想让你帮我介绍一下。”他向往地看着帐篷边缘聚集的那群穿金戴玉的贵族少女，其中的确也有几个正用特别贪婪的眼神看着我们。我了解其中一些女孩。事实上，我对她们相当了解，一看她们交头接耳的样子，就知道这帮人没安好心。
“法里斯，你已经是一位假面人，你不再需要任何人的引荐，只管过去跟她们搭讪就好。如果你真那么紧张，就叫戴克斯或者迪米特里厄斯跟你同去。看见海伦娜没有？”
他没有回答我的问题：“迪米特里厄斯根本没来。可能因为这里的娱乐有违他的道德观。戴克斯喝醉了。他这辈子好像也就能放松这么一回，谢天谢地。”
“那么特里斯塔斯——”
“太忙了，正跟他未婚妻说情话呢。”法里斯朝一张桌子示意，特里斯塔斯正跟黑发的埃莉亚坐在一起，后者果然美貌迷人。他看起来比这一整年的任何时候都更开心。“还有林德尔，他终于向海伦娜表白了——”
