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回到猫城的第四天，石明亮在辛宅门房的行军床上醒来。蒙眬中耳边响着哗哗的水声，他感觉像是睡在溪流边上，再听一会儿，人渐渐清醒了，原来屋外又在下雨。石明亮翻身坐起，门房里空荡荡的，辛念香不知道去哪里了，整间屋子只有他和阿圆。小女孩蜷缩在另一张行军床上，猫样的小小一团，被子上搭着他的灰绿色外套，她伸出一只小手攥着外套的衣袖，还在沉沉睡着。床头的纸板箱上搁一只掉漆的红铁皮小闹钟，指针滴答滴答，已经快中午了。石明亮看着这间门房，他只来过一次，却感到十分熟悉亲切，跟他童年时看过的大部分猫城民居一样，朴素干净，又带着过日子的烟火气。他轻轻拉开屋角的米色绸布窗帘，看到窗外笔直的雨柱夹头夹脑从白茫茫的天上打下来，哗啦哗啦的，倒水一般，透明的雨光映进屋子里，有种水洗的清澈亮堂。
石明亮伸手摸了摸阿圆的额头，没有发烧，他放下心来，伸个懒腰。昨夜这一觉睡得天昏地暗，踏实得简直要沉到海底去。自从回到猫城后，石明亮心里一直有种隐隐的不安，看到久违的猫城，明明觉得哪里不对，又说不上来，只能小心翼翼提防着，然而，在这座传说中闹鬼的阴暗破败的老宅里，他却有种格外的心安，知道这里是可以信任放松的地方。
门“吱呀”一声开了，辛念香拎着网兜走进来，绷紧的细网绳勒着水灵灵的萝卜青菜，一条鱼装在塑料袋里，不住地噗噗挣扎，她的另一只手拿着雨伞和别的什么，很吃力地直捧到胸口。石明亮赶紧起身，把东西都接过来放到八仙桌上，原来辛念香还买了豆腐，珍而重之地一路捧着，又打着雨伞，真不知道她一个人是怎么艰辛地走回来的。
“等一下烧鲫鱼豆腐汤，小丫头最喜欢吃了。”辛念香照旧冷着脸，若无其事地轻声说，“昨天肯定是被吓到了，一直呆呆的，从来没见她这样。”
石明亮点点头，轻手轻脚端张条凳到门口，舀盆水动手洗菜。辛念香也坐过来帮着摘菜，两人默不做声，雨水从屋檐上滔滔地流下来，在门前挂了一幅透明的珠帘。
“猫城，好像跟我小时候完全不一样了。”石明亮听着雨声，低声感叹。
辛念香看看他，那神情仿佛在看小孩子学大人发牢骚，她眼睛里带着一点笑意，问：“你说说看，哪里不一样了？”
“从前气候虽然潮湿，却没有那么多雨水。”石明亮抬头望天，雨势磅礴苍茫，毫无停止的迹象，他接着说，“你看这雨下得，整个猫城都要漂起来了，完全是大难来临的预兆，奇怪的是猫城的人并不在意。”
辛念香悠笃笃地把青菜洗好，甩了甩，再放到竹编的箩筐上沥水，她说：“气候变化并不是一天两天的事，我有时候空下来心里算算，这几十年来，雨水逐年都有增加，刚开始还有人警告要小心泥石流，猫城周围都是山，一旦崩塌，那可是了不得的大事。但说来也怪，这么多年了，什么事都没发生过，慢慢的也就没有人再说，大家早就习以为常了。”
石明亮把萝卜扔进水盆里，用手把外面沾的泥土清洗干净，又打了盆水再洗一遍，然后把萝卜捞起来搁到青菜上面。他随意在衣服上擦了擦手，斟酌一下，才说：“人也都变了。小时候我看那些大人，不管是做生意的还是手艺人，过日子都有自己的一套说法，不慌不忙，自然也有相骂打架的，但糊里糊涂的人少。现在这里大部分的人喜欢一窝蜂来一窝蜂去，做事情说话都没头没脑的，好像一群群的苍蝇蜜蜂，没个自己的样子。”石明亮自我解嘲地笑了笑，又说：“也有可能那时候我还小，看人的角度不一样，现在大概是心态老了，总觉得凡事都是从前的好，花没有从前红，饭没有从前香，连月亮也还是从前来得圆。”
“不，你说的是有道理的。”辛念香微笑着表示赞同。她顿了顿，说：“你回来了没几天，观察却是很仔细。”
石明亮笑笑：“我对小时候的事情记忆特别深，不管走到哪里都忘不了，所以这次回来，一点点不同就觉得了。其实表面上看起来，猫城的变化并不大，长桥、香樟树、南城的老房子都还是过去的样子，很多地方不过是翻新而已，但是整齐得过了头，反而让我有种陌生感，总觉得不是真的猫城。不过住在这里的人好像很喜欢这种变化，至少大家看上去都很高兴。”他平常并不多话，在不熟悉的环境里更是惜字如金，此刻面对辛念香，他却有种亲近的感觉，像小时候遇到了可信任的大人，急切地想要把知道的东西都告诉她。
辛念香点头叹息说：“事情的变化都是慢慢发生的，叫人不容易觉察，有多少人会想起来回头看看呢，日子一天一天的过，大家自然而然也就接受了各种变化。”
“他们自己就是变化的一部分。”石明亮说着不由得回头朝行军床看了一眼，阿圆还在沉睡中，他摇摇头，说：“昨天那个纵狗吃猫的年轻人，不过二十来岁，他根本没有经历过当年的瘟疫，但是看到猫之后，那种凶狠，可比上了年纪的人厉害多了。”
辛念香默然一会，说：“那些年轻人，不过是听到什么就信什么，总也是大人从小教的。”
扔在地上的塑料袋突然跳动了几下，一条斤把重的鲫鱼从袋子里蹦出来，在湿答答的石板地上不住地啪啪翻跃，辛念香吓了一跳，石明亮笑着把鱼捡起来，顺手用刀背朝鱼头上敲两下，鱼顿时不动了。石明亮斜立刀刃，一边转动鱼身，正面反面、鱼鳍鱼腹，几下把鱼鳞刮得干干净净。在水里冲洗过后，石明亮再用菜刀底部的锋刃朝鲫鱼尾鳍处一拉，直到头部，鱼身立时裂开一道不深不浅的口子，他拿着菜刀翻转不停，把内脏和鱼鳃都挖了出来，又利落地用刀尖从内脏里挑出两大块黄澄澄的鱼籽和一只鱼鳔。顷刻之间，这条活蹦乱跳的鲫鱼已经杀好洗好，端端正正放到盘子里。石明亮把扔掉的垃圾扫了一堆，装在原先那只塑料袋里，门口杀鱼留下的血迹被雨水冲得淡了，很快不留一点痕迹。
辛念香开始没说什么，等他全部弄好，才淡淡地说：“你倒是动作麻利，一把菜刀用得顺手，看得我眼花缭乱的，我看你可以同美人街上杀羊的孔一刀去比比刀法了。”
“这种雕虫小技，只好在厨房里显摆显摆。”石明亮闻闻手指，有股血的腥味，他在屋角找到一小块硬肥皂，边洗手边说，“辛老头凡事都是自己动手，我从小跟着他，看多了也学了一点。厨房的活不算什么，辛老头自己酿酒、修自行车，有时候还自己补衣服、织毛衣。”他说着笑了：“也算是为了生活吧。”
“他就没找个女人照顾他？”辛念香问。
石明亮笑笑，还没回答，忽然听到行军床上有动静，回头一看，阿圆“噌”地从床上坐起来，小脸煞白，眼睛瞪着门口。辛念香赶紧走过去问她要不要吃东西，问了好几遍，她也不响。辛念香只好倒了热水给她洗脸洗手，阿圆仍旧一声不吭。
辛念香十分生气，说：“这孩子，平常最喜欢跟我唧唧喳喳地说东说西，这次被吓得，从昨天到今天就没说过一句话。凶这样小的孩子，那些人怎么做得出来！”她摩挲着阿圆的头，很是担心：“不会以后都不说话了吧，这可怎么办好？”
石明亮说：“这倒不会，不过阿圆年纪还小，也许恢复的时间要长一点。”
他点着煤油炉，开始炒菜做饭，蓝汪汪的火苗呼呼地直往上蹿，小青菜在油锅里爆炒翻滚，噼啪声不断，门房里的气氛热烈起来。不一会儿，石明亮端出一锅热气腾腾的菜泡饭，然后又换上炒锅，用生姜擦了锅底，下油煎鱼，等鱼煎得两面微微焦黄，再放鱼籽鱼鳔，撒上萝卜丝，加热水大火烧开，最后放进豆腐，用文火慢慢炖着，很快汤头呈现出浓醇的奶白色，屋子里满是鲜香的鱼汤味。
石明亮把鲫鱼豆腐汤端上八仙桌，微笑着问阿圆：“要不要吃鱼？”
阿圆缩在床角，手里还是紧紧攥着那一截衣袖，也不说话，但是眼睛亮了一下，过一会儿，轻轻点了点头。
石明亮哄她松开衣袖，抱她到饭桌前，仔细地把鱼肚子上的肉剔了骨头，连同鱼籽鱼鳔，盛了满满一碗给她。
辛念香一直看着他忙前忙后，插不上手，这时忽然叹了口气，说：“现在这么看你，是真的像辛来，尤其是说话做事的样子，跟他年轻时一模一样。”
三人围坐在八仙桌前，辛念香给了阿圆一只瓷调羹，她乖乖地自己舀汤喝，发出轻微的窸窣声，吃到最后几乎把整张脸都埋到碗里去，像小猫一样。
辛念香看着好笑：“我常说这小丫头是属猫的，顶喜欢吃鱼，有时候我煎整盘小鱼，她都能吃得精光，吃完后鱼骨连头带尾，还是完完整整的，从来也不会被鱼刺卡了喉咙。有这样天生吃鱼的本领，不是属猫的是什么！”
石明亮也笑了，看阿圆已经把整碗鱼汤连肉都吃完了，便问她要不要吃鱼头，阿圆用力点点头，石明亮把鱼头夹下来送到她碗里。
“她相信你，所以跟你亲。”辛念香说，“这丫头年纪虽然小，机灵着呢，谁对她好，谁要害她，她心里全知道。”
“听那天追她的人说，她是从草寨来的？”
“她自己说是从草寨来的，其他的我也不大清楚。”辛念香说，“我看到她是今年夏天的事，小丫头自己从后门的缺口摸进来，偷偷在大宅里占了一个角落当窝，开始我还不晓得，只听得半夜三更大宅里面的楼板叽叽嘎嘎响，外头的人说这里闹鬼，我只怕老鼠进来做窠，后来白天我再进去看看，才找到这小东西。”辛念香说着摸摸阿圆的头：“刚来那一阵，话也不多，后来慢慢跟我亲热起来了。她来去不定时的，饿了就来吃点东西，有时候也睡在我这里，反正她跟小猫一样喜欢到处游荡，我特意留着后门的缺口，方便她钻进钻出。”
石明亮听她说得轻松，也想得到要应付珠大娘这类人物着实不易，原先九号墙门一带也有很多这样的婆娘，吃饱了饭没事做，最喜欢串门，进了别人家里，东翻翻西看看，嘴里夸着主妇能干，背地里不知道嚼出什么蛆来。他笑笑说：“好在周围的人真以为这里闹鬼，也不敢十分来啰嗦。”
辛念香点点头，又低声说：“草寨里面有很多孤儿，有的跟阿圆一般大小。这些小孩子就像野猫一样，在垃圾堆里翻东西吃，随便找个角落睡觉，自生自灭。每年冬天都会冻死不少。其实但凡有爹娘在，哪能任由阿圆这个年纪的小孩子在猫城里游来荡去的。”
“草寨？究竟是什么地方？我以前从来没有听说过。”石明亮问，“而且猫城的很多人一说到草寨就讳莫如深，好像是个很危险的地方，寻常人去不得。”
“草寨……那是你跟辛老头走了之后才造起来的。”辛念香说，“是原先在鸦荡的猫城监牢，你也许知道，从前靠近团圆里有个南城门，就在城门出去几百米的地方，现在门被堵了，去那里要绕别的路。”
“鸦荡！”石明亮十分意外，“原来是那里，我知道那地方。”
除了沙地街的姬宅以外，鸦荡的猫城监牢是这里的另一个传奇之地。一直以来，不管是满腹掌故的耄耋老人，还是博闻强识的文人学士，都无法说出猫城监牢建造的确切时间，因此关于那里的一切说法都充满了不确定性。鸦荡是羽江中心一块平坦的汀洲，有几株古柏，是乌鸦栖居之地。这里地质松软，并不适合建造任何房屋，但是山谷中平地极少，为了让监牢隔离在猫城之外，几百年前的人们在烂泥地里打下数以千计的巨大木桩，木桩直入江底，紧密相挨，宛如在水下栽种了一座茂密的森林，然后人们砍掉汀上的柏树，再铺石板盖房子。石明亮年幼时听说曾经有些不怕死的年轻人，结伴潜到江底，挖开水下的泥土一探究竟。据说他们看到的木桩都有双人合抱那么粗，而且坚硬如铁，不可撼动。“就算整个猫城都塌了，江心的监牢也不会倒——当年造监牢的人可真是下了血本。”那些年轻人这样说。
传说中这座位于羽江中心的监牢四面都是黑色的高墙，高墙之上悬着一层锈迹斑斑的铁丝网，像守株待兔的捕食的蛛网，吞噬了任何逃狱的可能。老人们说几百年来猫城监牢专门关押犯了重罪的人，犯人是只进不出的。远远看过去，整个监牢只有一扇大门，其实在北边墙根下还有一个不起眼的洞口，凡是死在牢里的人，不管是处决的、屈死的，还是自杀的，都是通过这个洞口送到外面，随便掘个坑埋掉，来不及处理的就扔在野外，因此四周常有乌鸦盘旋，呀呀叫着，飞扑下来啄食尸体上的腐肉。由于少人行走，监牢的高墙外长满蓬蒿，更增阴气，整个鸦荡荒凉如墓地。人们在监牢的东南西北四个正位镇上八卦铜镜，也挡不住各种神神鬼鬼的说法。鸦荡的监牢用了几百年，直到猫城和外界通车之后，犯人全都押送省城，监牢才被废弃。
“我看到过猫城监牢的废墟。”石明亮说，“小时候我经常去鸦荡一带玩。”
辛念香看他一眼：“你倒是胆大！”
“那时候小，不知道害怕。”石明亮笑笑。燠热的夏天，他常常和小伙伴一起穿过整座城市，从南城门而出，再走过一片青翠绵长的野菖蒲地，到城外去游泳。鸦荡一带螺蛳河蚌极多，还有遍地的野草莓，是他们最喜欢的去处。只要登上鸦荡附近的小山头，就可以俯瞰整座猫城监牢。四座圆而高耸的瞭望台，瞭望台的顶部镶嵌着巨大的铜镜，做成八卦形状，黑色的高墙看上去坚固森严，墙内全是坍塌的砖瓦烂泥，黑黑白白的，像拆散的酥糖，随时可以灰飞烟灭——都是他们看惯了的景象。
“现在的鸦荡跟你小时候看到的完全不一样了。”辛念香说，“疫病之后，有很多人避到那里，开始是搭了帐篷临时住住，后来就想办法在原先的监牢地基上重新造房子，在那里定居下来。地方小，人又多，房子层层叠叠歪歪扭扭地加上去，高得吓人，幸亏早先的地基打得牢靠，竟然也没塌。就是因为房子造得乱七八糟，看上去像个寨子，所以就叫做草寨。”
“避瘟疫怎么会避到那里去？”石明亮皱眉笑问。
“说是监牢里有八卦铜镜和狱神镇着，瘟神不敢过去。”辛念香也笑了，“也不知道是真的呢，还是因为隔了羽江病毒不容易传播的缘故，反正避到鸦荡的人都活下来了，没有一个得瘟疫的，这话说起来也有二三十年了。现在的草寨可住了有几万人呢。”
“那么点地方，住几万人？”石明亮觉得匪夷所思，“都是些什么人？”
“什么人都有，”辛念香叹息着说，“开始是避疫病的人，后来有阵子猫城百业萧条，很多做小买卖的人日子过不下去，又不想去八三镇，都就近住到草寨里去了。再后来，犯了事的人也逃到里面，草寨没有人管，又乱又杂，只要进了草寨就再也没人找得到他们了。”
