第一部 第二十二章 洪水泛滥 (第1/2页)
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独立堡位于距大西洋海岸150英里处。只要不出现什么意外或延误不久的话，4天之内哥尼纳凡一行就可以与邓肯号会合了。只是没能找到格兰特船长就两手空空地回到船上去，心中实在不是个滋味。这样总是十分不甘心的。因此，第二天，哥尼纳凡无心发出启程的命令，是麦克纳布斯少校替他下令要众人备好马，带好干粮，定好行程，准备出发。由于他主动积极，小旅行队在早晨8点便从坦迪尔山长满青草的山坡下来了。
哥尼纳凡扬鞭策马，一言不发，小罗伯特紧跟在身边，他那勇敢而坚定的性格不容许他静静地接受这场失败。他的心一阵阵抽动，如同刀绞，头痛欲裂。巴加内尔则将信件里的那几个字思索来思索去，沉溺于那个难题之中，企图寻找出新的解释。塔卡夫骑着陶喀走在队伍的前面，默默无言。少校始终恪守宗旨，信心百倍，毫不动摇，从来不会灰心丧气。
奥斯丁和两名水手跟大家一样忧心忡忡。突然间，一只胆小的野兔从他们的前面窜过，两个迷信的水手彼此对视了一眼，觉得不妙。
“不祥之兆。”威尔逊说。
“是的，在高地是凶兆。”穆拉第重复说。
“在高地是凶兆，在这里同样也不是什么好兆头。”威尔逊一本正经地反驳道。
晌午时分，小旅行队穿过了坦迪尔山区，进入了一直延伸到海岸的那片连绵起伏的大草原。平原上溪流纵横，清澈的河水流淌在高大的牧草之中，滋润着这片肥沃的土地，接着是一望无垠的大平原，到处翠色欲滴，宛如一张巨大的绿色地毯。马儿踏着那轻快的步伐，转眼间，阿根廷潘帕斯草原的最后一片峰峦就消失在身后了。
此前，天气一直晴朗，而今天老天爷估计要变脸了。前几日的高温造成大量的水汽凝结，眼前，乌云翻滚，一场瓢泼大雨即将来临。更何况，靠近大西洋的海面常常西风漫卷，空气格外潮湿。正因为如此，这里土地肥沃，牧草翠绿。虽然现在只是乌云密布，到了傍晚可能就会大雨倾盆。不过到那时，马儿已轻快地跑了40英里路，不得不在一些深宽的低洼地带歇下来。那附近没有任何遮风避雨之地，大家只得拿自己的“篷罩”做帐篷和被褥用，在风雨欲来的天底下入睡了，幸而那风雨只是虚张声势，实际并没有降临。
第二天，地势渐渐走低，好像地面上的每一个孔隙都在冒水，水愈积愈深。不久，就形成了一个个大大小小的池沼，有深有浅，拦截了往东去的道路。只要池沼边缘没有水草，水比较清澈，马匹就可以轻而易举地趟过去，但是一旦遇上那些名叫“盆荡落”的流动烂泥沼就麻烦了。这些泥沼有深草覆盖，十分危险，一步不慎就会陷下去。
每年不知道有多少人畜陷入这些泥淖。走在前面稍微远一点的罗伯特，突然勒马回转，对着巴加内尔大声叫道：
“巴加内尔先生！巴加内尔先生！前面有一片长满牛角的林子！”
“什么！”这地理学家惊讶地应答道，“你发现了一片长满牛角的林子？”
“是的，是的，一片矮丛林。”
“一片矮丛林！”巴加内尔耸耸肩，“我的孩子，你该不是在做梦吧。”
“我才没做梦呢，”罗伯特又说，“您自己来看看吧！真的好奇怪呦！地上种牛角，牛角长得跟麦子一样！要是能弄点种子带回去该多好呀！”
“这孩子说的是正经话。”麦克纳布斯少校说。
“是真的，少校先生，您去看看就知道了。”
罗伯特没瞎说，在前面不远处，大家便看见了一大片牛角地，那牛角还种得很整齐呢，一眼望不到边，真像是一片小灌木丛，又低又密，太奇怪了。
“怎么样，我没瞎说吧。”小罗伯特说。
“真是咄咄怪事。”巴加内尔转过身来问塔卡夫。
“牛角伸在外面，牛在地下。”塔卡夫解释说。
“怎么讲！”巴加内尔吃惊地问道，“你是说整个牛群都活活地陷入了泥坑？”
“没错。”巴塔哥尼亚人回答说。
果然是这样，一大群一大群牲畜踩到这片泥沼，陷进去憋死了，一共有好几百条牛呢。这种事情在阿根廷平原上时有发生，塔卡夫见多了。当然，这对行路人也是一种警示，该特别留神。大家走了一个钟头才绕过那片死牛滩，将它抛在身后两英里了。
塔卡夫边走边观察四周的动静，心里很不踏实，总觉得会有事发生。他时常停顿下来，立在马蹬上，四下环顾。他身材高大，可以望得很远，但始终望不出什么名堂来，只好坐下来又继续前进。走了约一里多路，他又停了下来，然后离开直线路径，一会儿朝北，一会儿朝南，走了好几英里后，又回到队伍前面他领队的位置。究竟希望什么或害怕什么，他一个字也不说。他这样走走停停已经好几次了，弄得哥尼纳凡忐忑不安，巴加内尔也大惑不解。于是，爵士要巴加内尔问问这印第安人究竟发生什么事了。
巴加内尔转述塔卡夫的话说，他发现平原上渍透了水，颇为惊讶，他记得自从当向导以来，从没有发现这一带的地面上有如此多的积水，即使是在雨季，阿根廷的原野依然有旱路可供通行。
“那么，究竟是什么原因使这一带如此潮湿呢？”巴加内尔问塔卡夫。
“我也弄不清为什么，”塔卡夫说，“我要知道就好了！”
“该不是山洪暴发，溪流涨满水而泛滥吧？”巴加内尔接着问道。
“有时候会是这样。”
“现在是不是溪流泛滥呢？”
“也许是吧。”
巴加内尔虽然对这种不确定的回答不太满意，但他还是把这谈话的结果告诉了爵士。
“塔卡夫的意见呢？”哥尼纳凡问。
巴加内尔又回头问塔卡夫有什么好的建议。
“加快步伐。”塔卡夫回答说。
此话说来容易，做起来难呀。在这松软的地上行走，马蹄总是往下陷，步履维艰。现在的处境是地势越来越低，水越来越深，马越走越累。这一带已经成了一大片洼地。这锅底形的平原一旦洪水泛滥就会成为大湖，必须设法尽快地走出去。
大伙儿加快了步伐。但是，不管他们跑多快，总快不过马蹄下的滚滚洪水，不到两个小时，滂沱大雨如飞瀑倾泻而下，热带的洪流冲刷着辽阔的平原。此时此刻，任何人都无法平静。雨疾似箭，又毫无掩蔽之地，大家只好咬着牙任其淋浇。篷罩上已形成了一道道沟渠，帽檐如同屋檐，积水从天沟往下直淌；鞍上的缨络都成了水网；马蹄踏地，溅起几尺高的水花，天上的雨水不停地浇灌，地上的水溅至腰间，马上的人就在两面夹攻中一个劲儿地奔跑着。
他们一个个成了落汤鸡，冻得发抖，精疲力竭。傍晚，旅行队来到了牧场上一栋破烂不堪的棚屋里。说实在的，只有那些叫花子才会把它称作住宿所，也只有落难的旅客才会到这里入舍投宿。哥尼纳凡一行人别无选择，迫于无奈只得钻进这间连潘帕斯区最穷的印第安人也不愿住的破败棚舍里蜷伏一宿。费了九牛二虎之力才找了点草生了一堆火，与其说是一堆火倒不如说是一团湿烟，火根本烧不起来。外面的雨下个不停，雨水积累在烂草棚顶上，汇集成大滴大滴的水珠淅淅沥沥地洒在棚屋里、打在火堆上，火便被扑灭了。灭了又点，点了又被扑灭，反反复复也不知道点了多少次。最后，穆拉第和威尔逊两人把雨水遮挡起来，这才把火点着。大家凑合着吃了顿晚餐，填填肚子。唯有那冷漠的麦克纳布斯少校适应于种种环境，他一口不落地将那湿透了的干肉咽了下去。巴加内尔，这位十足的法国人，此时还想开个玩笑取取乐，可大伙儿没有心情，笑不起来。
“我今天的笑话受潮了，爆不响了！”巴加内尔只好自己打了个圆场。
在这种环境下，最大的宽慰莫过于睡觉。因此，众人都躺了下来，希望忘掉疲劳及种种不安，向梦里寻找片刻安宁。夜里狂风暴雨肆虐，吹得棚舍的木板噼噼啪啪直响，仿佛时刻会塌下来，随风而去。棚外的马匹忍受着险恶，听凭风吹雨打，发出阵阵哀怨的呻吟。马匹的主人虽说在屋子里，其实与外面一样，遭受着这场令人恐惧的天灾。虽然如此，困倦最终战胜了暴雨。罗伯特的头一倒在哥尼纳凡爵士的肩上就合上了眼，呼呼地睡着了。不一会儿，其他人也都在上帝的守护下相继入睡了。
托上帝的福，夜里竟然平安无事。天亮了，经过了一天的劳累和暴雨袭击的人们还沉溺在睡梦中，是陶喀使劲地踢棚壁将大家唤醒过来，催大家该启程了。这马总是很清醒，遇上紧急情况，跟塔卡夫一样，会发出启程的信号。人们一向很倚重它，感激这位忠实的“朋友”，所以众人都依从它，立即上路了。
雨倒是小了，但是地面上依然积满了水，处处泥泞不堪，水洼、沼泽和池塘四处漫溢，形成大片的沼池，深浅莫测。巴加内尔看了看他的地图，他想到了以往平原上的水都会流入格兰德河和维伐洛塔河，而现在这两条河想必已连成了一片，两条河并起来该有几英里宽了。
现在最要紧的是加快前进的步伐，否则会威胁到大家的生命。如果洪水继续上涨，哪里可以栖身呢？放眼四周，看不见一处高地。在这平坦的原野上，洪水袭来，将会以惊人的速度一扫而过。
