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我回家拿了东西，来到维多利亚车站，勉强赶上了即将开往多佛的火车。
列车隔间里，坐在我对面的乘客与几个小时前在贝克街221B号一副憔悴模样的那个家伙判若两人：胡子刮得干干净净，身穿黑灰色的旅行装，甚至称得上优雅。受到灵感激励的时候，福尔摩斯的每寸皮肤都散发着咄咄逼人的威严。
可以肯定的是，他的快速转变完全是由于受到了新案件的刺激，与我的服侍并无任何关系，我承认自己对此有点怨恨，尽管如此，我还是把这些想法从脑海中赶了出去：我的朋友又恢复了原来的样子，无论出于什么原因，我都应该感到满足。
福尔摩斯开始向我解释案情，他的喋喋不休有些不同寻常，眼中燃烧着激动的火焰，我暗自期望这些表现不会转变成狂躁症。
“这封信的双重加密意味深长，难道你不觉得吗，华生？她显然需要提供那位先生的真实姓名，但同时采取了那样的预防措施，说明她害怕他。不过，最有趣的要算是第二重隐秘信息了。”
“是的，她怎么知道你会发现第二重信息呢？”
“当然是因为我的声誉。”
“既然如此，我能说我写的《血字的研究》为你做了一些好事，提高了你的声誉嘛，福尔摩斯？”
“你忘了，我在法国本来就有些名气。鉴于她对化学的兴趣，我觉得她选择隐藏第二重消息是为了把它当作‘试金石’。”
我困惑地坐回去，开始用小刀剥橙子皮。“我得承认，使用双重隐形墨水的把戏非常聪明，但是案件本身呢？既然这位女士希望亲自去找你，那你为什么又这样匆忙地和我到巴黎去呢？”
福尔摩斯调皮地笑了：“你难道不喜欢去巴黎旅行吗？华生，离开阴郁的伦敦，前往著名的‘光之城’，享受这样一个简短的假期，你肯定不会反对吧？况且你还没有见过那座名叫‘埃菲尔铁塔’的宏伟建筑呢！”
“我听说那座建筑很难看，而且你又不是那种会为了玩而旅行的人，福尔摩斯。你为什么认为那位女士的危险迫在眉睫呢？”
“我相信，华生，她在街头遭到暴徒袭击仅仅是冰山一角。她和伯爵的关系令我担心，因为我的哥哥相信，虽然伯爵隐藏得很好，但他非常崇尚暴力。”
我突然感到茅塞顿开。“啊，迈克罗夫特给你写的‘E斜线P’便条！但我一直听说佩灵汉姆是受人尊敬的慈善家、贵族的典范什么的，难道不是这样？”
“只是传说而已。你听说过他的艺术藏品吗？”
“是的，我记得人家说他的父亲就是一位收藏家。”
“这也是传说，而且现在那些藏品已经秘不示人了。你知道吗，人们已经有很多年没有见过它们了。”
“我的消息恐怕已经滞后了，福尔摩斯。”
“迈克罗夫特怀疑伯爵是采用不正当的手段获得他的藏品的，而且最近的一桩艺术品失踪案就与他有关。”
“为什么他这种地位的人会冒着被称为盗贼的风险偷画呢？”
“伯爵身居常人难以想象的高位，是个普通人碰不得的大人物，他可以轻而易举地摆脱加诸自身的各种怀疑，就像穿硫化橡胶雨衣的人抖掉身上的水一般简单，华生，想必你也明白。涉案的艺术品并非画作，而是一座雕塑，而且并非普通的雕塑，是《马赛的胜利女神》，你听说过这件作品吗？”
“啊……是今年早些时候发现的那座希腊雕像！我记得它和一起谋杀案有关——”
“准确地说，是四起谋杀案。《马赛的胜利女神》被认为是继《埃尔金大理石雕像》之后最伟大的同类发现。据说，它的美超越了著名的《萨莫德拉克的胜利女神》，这是一件保存完好的杰作，无价之宝。”
我递给福尔摩斯一块橙子，他摆摆手表示拒绝，并以饱满的热情继续说道：“不少于三个世界大国宣称是自己国家的人发现了这件作品，因此应该归本国所有。在这些争议之下，人们准备把它运到卢浮宫，可就在几个月前，它在马赛消失了。雕像失窃时，有四名男子被人以极为残忍的手段杀害。希腊、法国和英国政府已经耗尽了各种资源和手段来寻找这件作品，然而一无所获。”
“这三个国家一起？为什么会有这么多国家觉得《马赛的胜利女神》属于它们呢？”
“发现雕塑的人——四个被杀的男人之一——拥有英国国籍，他在法国的资助下，到希腊挖掘考古的时候找到了这件作品。”
“啊，我明白了。所以他们请你——”
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