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曹府,竹院东暖阁。
永佳半倚在软塌上,与曹颐、紫晶说起江宁的旧事。来曹府两日,看着紫晶穿着打扮自与别人不同,连曹颐与曹颂都喊“姐姐”,又里里外外安排一切,永佳就知道她身份不比寻常,对她亦十分客气。
偏偏紫晶是个不肯僭越的,就算众人敬她,也不肯有半点失礼。虽然陪着两位小姐,却只肯浅浅地坐个凳子边,笑着听两人说话,并不随意插口。永佳见了,暗暗称赞,这曹府不愧是历经几代的大户人家,各人行事自有一番气度。
在江宁机杼社时,永佳与曹颐还是十一、二岁的小丫头,彼时天真浪漫、少不知愁,眼下却已经是亭亭玉立的妙龄少女,各也有了各的烦恼。
再道起昔日与会的群芳,曹颐的两位姐姐已经出嫁,马小姐因父亲升了道台,随着去了山西任上;崔府丞家的小姐因父亲贪污受到牵连,被卖为官奴;魏家七小姐前两年染了时疫,年纪轻轻地就夭折了;六合钱庄的江二小姐招了上门女婿,听说没拜堂那男人就急症发作咽了气,她做了望门寡,打理家里的钱庄;璧合楼的杨小姐与外祖白家的表哥定下婚约,到年底就要出嫁。
人生无常,自有悲喜,魏家七小姐与江二小姐虽然各有不幸,但不知下落的崔家小姐,更让人悬心,永佳与曹颐难免又是一番唏嘘。
紫晶听了两人的话,脸上微微变色,好一会儿,才开口劝慰道:“都是各人的缘法,谁又说得准?或许那崔小姐被好人家买去,亦能得到善待呢!”
永佳与曹颐两个只当她是随口安慰,虽点头应着,但是心中仍是担忧,房间里一时沉寂下来。
随着脚步声响起,宝雅与曹颙、曹颂进来。虽然灵雀已经帮宝雅擦拭过,但是她头发丝里、衣服褶里的白面仍是不少。
曹颐与紫晶都起身,招呼丫鬟端水取帕子伺候宝雅擦脸。曹颐笑着问道:“格格这是怎么了?面人似的。”
宝雅一边“咯咯”笑着,一遍招呼灵雀递上食盒:“三姐姐,紫晶姐姐,这是我亲自给永佳姐姐张罗的吃食呢!”说到这里,有些不好意思地回头看了看曹颙与曹颂:“当然,这里面也有曹颙与曹颂两个一星半点儿的功劳!”
永佳见曹家兄弟在宝雅身后,颔首致礼。
曹颙笑着点头回礼,曹颂则不服气地向永佳告起状来:“完颜姐姐别信格格的,昧下我的功劳就昧下了,毕竟我也没帮上什么忙。哥哥的功劳却是少不了的,哥哥不止定了菜单子,还亲自动手切盘了!”
这番话,听得永佳、曹颐与紫晶都满是意外。永佳嘴角弯弯地看了曹颙一眼,没有应声。
曹颐却忍不住走到哥哥面前,拉住他的袖子:“哥哥,哥哥,我怎么没听说过你会厨艺?”
紫晶一边拿湿帕子给宝雅擦头上、身上的白面,一边笑着问曹颙:“三姑娘说得是呢,大爷下厨房,这可是头一遭听说,怪新鲜的!眼下,连奴婢心里都好奇大爷到底定了什么菜单子呢!”
宝雅收拾得利索一点儿了,急着在众人面前献宝,就让灵雀并钗儿、环儿几个摆了炕桌,将四个小菜取出放好,又用小碗给永佳盛上半碗猫耳朵汤。
永佳虽是少有没胃口,也不习惯这般在众目睽睽之下吃东西,但见宝雅眼巴巴地看着,这吃食里有着曹家兄弟的情谊,她怎会不知趣地说不吃?当下先向三人道了谢,随后在钗儿服侍下褪了镯子,洗了手,这才接过筷子,往炕桌上望去。
四个小菜皆用巴掌大小的荷叶翡翠碟子装着,看起来清爽美味,丝毫不见油腻。浅尝了两口,喝了半碗猫耳朵汤,永佳放下筷子,用帕子擦了擦嘴,笑着对众人说:“真真没想到,咱们宝格格还有这般手艺,这几样看着寻常,味道却委实不错!眼下天色尚早,也不怕积食,大家都来尝尝吧!”
钗儿送上几把乌木嵌银筷子,众人各自持了,都尝了几口。
曹颐与紫晶都点头道好,宝雅听了,越发得意不已。曹颂就见不惯她的得意样子,撇了撇嘴,道:“这算什么,与江宁林下斋的美味比起来,这些就是家常小菜!”说到这里,忍不住皱眉:“都怪顾家那小子,哥哥待他那般好,他竟好意思撺掇外人来谋了林下斋去!哼,也就是他离京早,否则我定要好好教训他!”
在厨房时,宝雅已经听过林下斋,眼下见曹颂又提起,忍不住好奇地追问:“林下斋是饭馆子吗?听你说了好几回,里面的东西真有那么好吃?”
曹颂骄傲地点了点头:“那是当然,江宁谁不知道,林下斋的美味独一无二!”见宝雅满脸质疑的神色,他忙说道:“你若不相信,就问完颜姐姐与三姐姐,她们都是在林下斋用过饭的!不过三四年的功夫,应不会忘记!就连我都记得,那日完颜姐姐穿了身红色的旗装,与杨家小姐乘一辆车子!”
曹颐想了下,点了点头:“嗯,我是记得,那年是二姐姐提前庆生,约了机杼社的各家小姐去的林下斋。只是,二弟怎么会知道得这般清楚,当时没见你去那边呀!”
曹颙听曹颂前面的话就知道不对,刚要开口阻拦,曹颂已经说了出来:“是魏信那小子要带哥哥与我看什么群芳会,不想就在林下斋斜对过的茶楼上,看得就是你们呢!”
曹颙臊得老脸都红了,这傻孩子,难道就不知道有许多事算是男人的秘密,不宜对女人开口吗?
宝雅最先忍不住笑了起来,一边揉着肚子,一边用手指了指曹颙:“好呀,好呀,竟被你素日里彬彬有礼的样子骗到,没想到你还有这种摸摸索索、不入流地时候!”
曹颐也吃吃笑着,望着哥哥,用手指刮了刮脸。
永佳半垂下头,隐住眼底的笑意,但是肩膀却微微抖着。
紫晶见曹颙满脸羞红,刚想着怎么帮他解围,就听外头有小丫鬟来禀:“大爷,前院来客了!”
曹颙如蒙大赦,与众人招呼一声后,飞快地出门。
……
打竹院里出来,已近酉初(下午五点),冬日里天黑的早,此时日将西沉,暮色微显。