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这场景是她极熟悉的，母亲总爱这般教导她。
迎香又微微一笑。
“所以……娘才不许我同外头人说会制香么？”
“是啊。”母亲叹了一口气，“你舅舅傅承芳是当世制香名家，你自幼跟他学习，比他亲传的徒儿还要得意几分，但你终究是女儿，家里又无需你制香贩售，这些本事于你女儿家无用，当个乐子也就是了，莫要太上心，更不可在外张扬，引人注目。”
母亲总是那么柔静端方，处处替她考虑妥帖。可是……迎香皱眉，脸上露出哀戚神色——母亲，你可知在你去后，爹爹忙碌在外半年有余，二娘把持家中事务，她看我十分不入眼，家中渐无我立足之地。母亲，你可知有朝一日，这“无用“的制香本领，竟成了女儿傍身保命的依托？若我不会制香，若我不认得两个字……今日的我，还不知流落去了哪里。是胡乱嫁个人，仰人鼻息讨口饭吃？还是卖身为奴，进入别家战战兢兢？抑或……遭遇歹人暗算，被卖入勾栏，甚至已化为一缕孤魂？
她心中悲鸣阵阵，渐渐落下泪来。泪水滴在那颗头颅上，顺他脸颊流到唇边，他便伸出舌头来舔舐，问道：“你母亲死后怎样了呢？”
“母亲死后……”迎香一阵恍惚，屋内摆设渐隐，换了一番局面，这是母亲的卧房。面前母亲面容憔悴，但眉梢眼角都映着喜气，朝她展颜一笑，走到床头的柜子旁，拿出一支簪子来，语重心长地道：“前些日子王家遣人来提亲，我跟你爹的意思呢，都觉着可行。王家在金陵也是上等的门第，家里又读书，门风素有口碑。那王家小子你见过的，你俩在后院里一谈就是半日，我看你对他当是有意。这簪子是我祖父往年给我的，让我给未来的夫婿，你爹固执，偏生不要，说留着给女儿。我想就拿这簪子当定礼，给王家带回去吧。”
迎香脸红了，低头不语。
母亲又叹道：“如今你也有了婚约，不可像往常那般随心，做事须得更有计较些，眼见着要嫁过去，给人当家作主母了……姑娘大了……我是不中用的，只盼多撑几日，能看你出阁……”她眼圈儿泛红，喉咙里哽咽起来，憔悴病容上喜悦与哀戚并举，却让人倍加哀伤。迎香扶住她，劝慰道：“娘莫要瞎说，胡大夫的药吃着不是挺对症么？这两天冷，过几日暖和了也就好了。”话虽这般讲，但她自己的嗓音也已控制不住地哑了。
“胡大夫也救不回娘。”迎香呢喃着：“母亲死了，我自然要守孝，王家那边的婚事就暂时压了下来……”
“啊，那可不妙，你二娘容不得你，肯定想早早将你嫁出去才是。”头颅轻声道。
“是啊……她骂我年纪大了还占着家里的吃喝，若真多养我三年，还不把家都掏空了？其实……我家虽不是高官豪爵，仍有两分薄产，我又吃得了几口饭？二娘趁爹在外忙碌，跟王家连去了几封书信，催促金陵那边快来接人。王家被烦了一年多，架不住她三催四请的念叨，承诺转年来接我过门。”迎香又一阵恍惚，声音停顿下来，手臂渐渐收紧，搂住怀中的头颅。
“这中间发生了何事？”头颅问道。
迎香奇怪地看向怀中，“你不是都知道吗……”头颅不语，她想了想，又道：“是了，你那次未及我说完，就将我赶走，本就所知不多，也可能是……你已忘了，毕竟……当时你只一心念着她。”她苦涩一笑，叹息一声，在那盏亮着油灯的桌边坐下来，将怀中的头颅放在桌上，与他两两相望。那头颅已不是狰狞模样，静静闭着眼，面上神色淡然，全无伤痕，连脖子上的断口都光滑平整。他的长发倾泻下来，盖住了眉梢的棱角，让已凋零的面容如沉睡般安详平静。
迎香盯着他看了片刻，幽幽道：“那时……说好第二年王家来接我过门，次年开春，又逢娘亲祭日，我惦记着再过几个月便要远嫁金陵，此生不知还有多少机会回来拜祭母亲，便同二娘说我要出城，去母亲坟上吊祭。二娘不悦，说我懒人花样多，虽允我去拜祭，但因她屋子那时正在翻修，还打算在后院里挖口井，当用人之时，便不乐意我带仆役出门，只同意我让身边的小丫头跟着，并一个驾车的老仆。我们一行坐车到城外已是下午了，拜过母亲，正要回转，天边突降暴雨，雷声大作，马受了惊吓，怎么都不肯走，只得等着，等雷霆暂息……”
头颅睁开眼看着她，迎香叹了口气，眉头蹙紧，眼中浮出水雾来。
“还不等风雨停歇，便听远处传来一阵马蹄乱响，泥水飞溅起老高，一群贼匪匆匆而来，从我们旁边奔过去，有人朝这边看了看，那群人走过不远便停下来，当中有几个交头接耳，紧接着，他们便回转来，将我们团团围在中央，当先一人上前，对老仆大声呵斥，让把钱都交出来。光天化日之下竟上前劫财。”
“……原来遇上了劫匪。”头颅低声道。
迎香点点头，眉尖皱得越发紧，继续说道：“那伙人将我们围住，老仆吓得瑟瑟发抖，连声说没钱，小丫头更是失声尖叫。他们听得车内有女子声气，顿时咋呼起来，一个个扑上来，把帘子挑开，将我们拖了下去。我一跤跌在泥地里，滚了个大花脸。小丫头压在我身上，被他们抢先抓起来看，一个个笑闹着，说长得还干净整齐，弄回去玩。小丫头吓得大哭大叫，这帮人也不理会，捆了她就甩上马去，又来弄我。我慌得不行，只在地下乱滚，弄了一身污泥，又将泥水往这些人身上泼，当中有两个怒了，一鞭子打在我身上，连抽了好几下，打得我钻心地疼。他们趁我吃痛，扑上来捆了，一起甩到马上，载了我们就要走，突然有人说，那老汉尚未收拾掉，若回去报了官……”
她闭上眼，似不愿回忆当初的一幕，咬牙道：“他们……当场就把老仆砍成了血人，眼见是没活路了。这才兴高采烈，翻身上马，载了我和小丫头离去。”
“他们带你到哪里去了呢？”头颅温和地问道。
“我从未骑过马，在马背上颠得浑浑噩噩，走了许久，只模糊记得是一路往南，他们整夜都在赶路，等到第二天天明，才在一处水边歇下来，将我和小丫头拖过去，泼水洗净了脸……”
“这可不妙。”头颅叹道。
迎香冷笑，“可不是……一洗干净，这帮人顿时都闹腾起来，嚷着要把我们……”她咬住嘴唇，静默片刻，又道：“还好他们只是嚷嚷，未及动手，有个高大汉子站出来，说办正事要紧，不可耽误。他指着我，说这个生得好看，回去先给大当家过目，若大当家看上了，也算这趟多一件功劳；若看不上，谁想要去再跟大当家要。说罢，又指着小丫头道，这个生得虽差些，也不难看，先带回去再发落，到时不论是卖去勾栏，还是谁要讨了去玩，不都便宜。若在此刻坏了她们，回头大当家怪罪下来，如何交代？他像是这帮人的头领，这番话说得人人点头，连赞他有见识。”
“算是暂时逃过一劫……”头颅叹道。
迎香盯着他，沉默片刻，忽而凄然一笑，抬手轻抚他脸颊，道：“你知么？当时我怕得要死，怕他们杀我，更怕遭他们侮辱，那样便不能嫁你了，你家肯定不会要我的……你知么？母亲去后，爹又在外，二娘看我十分扎眼，每日话里夹枪带棍，处处指桑骂槐，每到难以忍受之时，想想同你的婚约，我心里便安定下来，想着还有你，还有你……虽没了娘，但还有你，你便是我日后安身立命的所在。”
头颅闭上眼睛，静默不语。
迎香放开手，继续说道：“我和小丫头被他们带着，一路南行，我从未去过那边，也不辨到了何处。这帮人弄了辆车，将我们载着夹在中间行走，我只透过车帘，留心看一路上的光景，听他们的只言片语，渐明白是往金陵方向去的，心头又是窃喜，又是紧张。一路走走停停，昼伏夜出，走了约莫十天后，他们离了官道，往小径而行，我更害怕起来，大路我还可靠辨认集镇店家的招牌猜测是何处，走小径的话怎么得了？”
头颅轻不可闻地低叹一声，慢慢闭上眼。
迎香盯着他，细看他面上表情，眼圈儿渐渐红了，哽咽道：“你闭上眼，是不想同我说话么？是不愿看我么？你莫不是还嫌我脏，嫌我跟那帮男人一道行过路，以为我被他们怎样了不是？你……你哪知道……”她声音凄凄楚楚，大多哽在喉咙里，讲得含混不清。即便如此，那头颅还是清楚听见了，又叹一声，缓缓睁开了眼，似乎想说什么，终究还是没有出声。
柳望之坐在酒楼二层的房里读书，这里光照敞亮，时有风过，清爽宜人，又倚着窗户，抬眼望去，县城里层层叠叠的房屋如豆腐般拢得规规矩矩，屋脊上的瓦块鱼鳞似的齐整，日光照下来，这些灰瓦便整整齐齐地泛着青光，配着丛丛绿树，十分鲜亮好看。他放下书，站起来活络下筋骨，忽见城北门有一人拍马而来。那马四蹄飞扬，带起一片尘土，背上人劲装短打，飒飒生风。进了城门后，马速减慢，沿街一溜小跑过来。
瞧这般模样，定是有急事，多半不会来店里坐了。柳望之看了两眼，摇摇头，对这单生意不报希望。
一人一马走近，他突然发现，马上之人竟是何长顺！柳望之颇为诧异，前两天才见何捕头来店里沽酒，庆贺自己被上头选中，同各路高手一道剿灭匪患，怎的突然又折返回来了？他盯着何长顺马上身影，犹豫是否要打声招呼，何长顺却已看见了楼上的他，朝他招了下手，勉强一笑，随即绝尘而去。柳望之看他满面焦虑，眉头紧锁，笑得比哭还难看，又是一愣，印象里何长顺从未有此种神情，再看他奔去的方向，应是往家中而行，莫非家里出事了？
此事甚巧。柳望之抚了抚下巴，盯住何长顺消失之处，若有所思。手指头又下意识地掐起来，略作推演卜算。察觉并无祸患，眉头舒展开来，心底隐隐的担忧却怎么也散不去。
何长顺心急如焚，一路奔走，差点撞翻了路旁的摊位，顾不得耽搁，道声得罪，又拍马急行，匆匆奔到家，跃下马来便往屋里冲。仆役见他回来，急忙上前迎接。何长顺拉住老仆，眼里似要喷出火来，大口喘息，连声问道：“刘伯，我爹呢？爹的情况如何？！”
“啊……少爷你回来了，老爷他……”刘伯露出为难的神色，皱眉支吾。见他这般神情，何长顺更是急火上冲，大声道：“刘伯，爹呢？！我刚出城两天，你们就遣人来报说爹得了急病，怕是要不好，让我赶紧回来，爹呢？！”他心头焦急万分，话说得不由有些重了，刘伯愁眉苦脸，似有隐情，张了两下嘴，却不知如何说才好，最后只能小声道：“老爷……老爷无事，在书房呢，少爷你莫急……唉，少爷，慢点……”
何长顺丢开刘伯，一阵风似的杀向书房，走至门前，看大门紧闭，心里的不安快要爆裂开来，反而不知如何应对才好，抬手在门上轻敲了两下，听得里边传来一声“进来”，声音沉稳儒雅，是爹平日的样子，心下略安，疑惑却更浓了。
考虑片刻，何长顺推门入内。
何主簿端端正正坐在桌后，面前照例摊开一本书，手边笔墨纸砚具备，阳光打下来，照在他脸上，显得气色红润，天庭饱满，一点也不似病了的样子。见儿子进来，何主簿努努嘴，“你回来了，把门关上。”
“爹……”何长顺愣了，默默依言关上门，慢慢走近他身前，细细打量了一番，迟疑着问道：“……我听说爹病了？”
“没有。”何主簿放下书册，站起来问道：“你看我这模样，像是病了么？”
何长顺一头雾水，如堕五里雾中。他仔细端详父亲，见他容色饱满，精神奕奕，行动间不见迟缓，神态说话一如往常，确实不像有病在身的样子，心头十分疑惑，不是说爹突然重病吗？怎么现在看来却没事人一般？是突然好了么，还是从来就……他想问，心底又有个隐约的声音聒噪起来，制止了他那尚处于襁褓中，不及冒头的不敬想法，让他问不出口来。这里面似有种超乎他想象的阴谋正在发酵……但他当下有些无力深思了。自听得父亲重病，他便告了假赶回来，疾奔一天一夜，十分疲惫，但此刻还不能休息，那边还有任务……想到这儿，何长顺头有些疼，自己折返回家，其余人等依旧赶路，得赶快追过去才行，最好在入京前跟各地同僚们汇合。
“爹，你无事便好，我……”何长顺道：“我这就准备赶回去了，你保重身子。”
“好个不孝子……”何主簿冷哼一声，笑道：“你都不问问爹是何样毛病，哪家大夫给看的诊，吃哪些药？急匆匆把你喊回来，一句话就又想走？”
“……”何长顺无言以对，想了想，迟疑道：“我看爹不似有病的模样。”
“我确实没病。”何主簿坐下来，指指旁边的椅子，叫他也坐，“不这么说，你怎会回来？”
