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第三封信来时的情形我记得很清楚。

可以这么说,我们采取了所有的防范措施,ABC重新投入战斗时,应该不会有不必要的耽搁。苏格兰场派来一个年轻的警员,如果我和波洛不在家,他的职责就是拆开所有的信件,以便及时与总部联系。

日子一天天过去,我们的心情越来越紧张。随着克罗姆警督寄予希望的线索一个接一个消失,他原本就冷漠高傲的态度变得愈发冷漠高傲。虽然有人说见过贝蒂·巴纳德和其他男人出去,但结果证明他们对那些人含糊的描述毫无用处。所有被人注意到在贝克斯希尔和库登附近出现的汽车,要么车主给出了合理的解释,要么再也找不到踪影。调查购买ABC列车时刻表的情况给很多无辜的人造成了不便和麻烦。

至于我们自己,每当门口响起邮递员熟悉的敲门声,我们的心脏就会因为担心而跳得更快。至少对我来说是这样,我相信波洛也有同感。

我知道,这个案子让他很不悦。他拒绝离开伦敦,宁可留在这里,以防万一。在炎热的三伏天,连他的胡子都因为主人的忽视打蔫了,这是从来没有过的事情。

ABC的第三封信寄到的那天是星期五。大概是晚上十点钟送来的。

听到那个熟悉的脚步声和轻快的敲门声,我起身走向邮箱。我记得一共送来了四五封信。我看到的最后一封信的地址是打出来的。

“波洛。”我大叫道……叫喊的声音传向远方。

“信到了?打开,黑斯廷斯。快点儿。我们要分秒必争。我们必须制订计划。”

我撕开了信封——波洛头一次没责备我这么不讲究——抽出那张打印的纸条。

“读一下。”波洛说。

我大声朗读起来 :

可怜的波洛先生:

你并不像你以为的那么擅长破这些小案子,是不是?你的全盛时期已经过去了,是吗?让我们看看你这次能否表现得好一些。这次的案子很简单。三十号,在彻斯顿(Churston)。你一定要努力做点儿什么!你知道,总是照我的意思来,这有点儿枯燥。

祝你狩猎愉快!

你永远的朋友

ABC

“彻斯顿,”说着,我立即去拿ABC,“让我们看看它在哪儿。”

“黑斯廷斯,”波洛突然喊了一声,打断了我,“这封信是什么时候写的?上面有日期吗?”

我看了一眼手里的信。

“二十七号。”我告诉他。

“我没听错吧,黑斯廷斯?他给出的作案日期是三十号?”

“没错,我看看,是的……”

“上帝啊,黑斯廷斯,你还没明白吗?今天就是三十号。”

他指着墙上的挂历。我抓起报纸确认了日期。

“为什么——怎么会——”我结结巴巴地说。

波洛从地上捡起那个撕开的信封,我隐约记得信封上的地址有点儿不对劲,但由于太着急看信,就没怎么注意。

现在波洛住在白港公寓,而信封上的地址写的却是:白马公寓,赫尔克里·波洛先生收。 信封的一角写了一行潦草的字:ECI区白马公寓查无此人,白马苑亦查无此人——试投白港公寓。

“我的天哪!”波洛小声说,“难道连运气都在帮这个疯子吗?快——快,我们必须马上联系苏格兰场。”

一两分钟后,我们和克罗姆在电话里交谈起来。这位极有自制力的警督头一次没回答: “哦,是吗?”相反,他嘟囔了一句脏话。他听我们说完,挂断电话,以最快的速度给彻斯顿打了长途电话。

“太迟了。”波洛小声说。

“不要说得这么肯定。”我争辩道,尽管我自己也没抱太大希望。

他看了一眼墙上的钟。

“十点二十?还剩下一个小时四十分钟。ABC可能这么长时间迟迟不下手吗?”

我翻开先前从书架上取下的那本列车时刻表。

“彻斯顿,德文郡,”我读道,“距帕丁顿二百零四点七五英里,人口六百五十六。看来是个小地方。肯定有人会注意到他。”

“即便如此,又有一条生命被夺走了。”波洛小声说,“一共有几趟火车?我想坐火车比坐汽车快。”

“有一趟半夜的车——卧铺,经由牛顿阿博特,早晨六点零八分到那儿,然后七点一刻到彻斯顿。”

“是从帕丁顿出发的吗?”

“帕丁顿,对。”

“我们就坐这趟车,黑斯廷斯。”

“出发前我们几乎得不到任何消息。”

“今天晚上还是明天早晨得到坏消息,又有什么区别呢?”

“有道理。”

趁波洛又去给苏格兰场打电话的工夫,我把几样东西塞进箱子里。

几分钟后,他走进卧室,问我 :

“你在干什么?”

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