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重阳一过，天气便一日凉甚一日，西风萧瑟，草木凋零。延续一百多载的帝国，亦在经历繁盛春夏后步入衰败之秋。
尽管皇帝赵桓诛杀了被时人目为国家之贼的童贯、蔡攸等大臣，对战事却一直抱着议和之望。与此同时，金国军队继续推进，日益逼近中原。
身处帝京的观音奴与大部分人一样，对时局的危殆并没有清醒认识。她所在意的，不过是中秋节后开朗许多的沈皓岩，在重阳节后又沉郁起来。
这日沈皓岩与京中友人宴饮，观音奴闲坐无聊，想邀清樱到郊外猎狐，却在卫府听到一个意外的消息，清樱已于两日前离开东京，寻萧铁骊去了。
卫家儿女均是独当一面的人物，清樱也不例外，故阖府皆不以为意，只有三夫人赵纯向观音奴抱怨：“女大不中留呢，那蛮……萧君走了还不到一个月，阿九就坐不住了。现下北方兵荒马乱的，路上颇不平靖，这犟孩子，一心追随情郎，浑不管爹娘在家担忧。唉，还是夜来你乖巧，从来不让李娘子操心。”
观音奴安慰三夫人几句，找来清樱的贴身丫鬟小彩细问。
小彩口齿伶俐，说得很清楚：“九姑娘前日午后独自去曲院街的晏家糕团铺买细点，夜半时分尚不见回来，我不敢怠慢，禀告了三夫人。三夫人命我查看九姑娘的常用家什，随身衣物等固然不见，还找出一张短柬，说是寻九姑爷去了，让老爷夫人尽管放心。”
观音奴翻来覆去地看那短柬，圆润笔画中暗藏锋芒，确实是卫清樱的字迹。
她满怀疑虑地从卫府出来，松松地挽着马缰，沿武学巷缓缓而行，心想：“清樱私自出走，事成前要瞒着家里，有什么必要瞒我？小雷和铁哨都在我手上，她靠什么跟铁骊联络？这么漫无头绪地找人，不怕跟铁骊错过么？”
她心思转得甚快，记起苏州丽景院的旧事，悚然一惊：“莫非又是秦裳作怪？但那小鬼五日前便动身赴江陵给太公的老友拜寿，算路程决不能在两日前赶回东京。那么，清樱真是去了金国？”
观音奴回想那日在卫府水榭与铁骊、清樱谈到赴金一事的情形，不禁右手握拳在左手掌心一击：“不对，若依我的性子，倒有可能北上寻人，清樱答应铁骊时那模样、那语气……我敢说，她不会！”
她心中有了定论，当即翻身上马，赶到曲院街的晏家糕团铺打探消息。
晏家糕团铺毗邻京中数一数二的大行院留春院，掌柜晏夺锦又做得一手绝妙糕点，故糕团铺虽位于外城，生意却比里城的旺铺还兴隆，买点心的客人从店里直排到街边。观音奴按捺住急躁的心情，拴好坐骑，排到了队尾。
晏夺锦满面春风地送一个相熟的客人出来，与观音奴擦肩而过时，他脚步略停，捕捉到一缕似花非花、似木非木的异香，清澈中蕴涵无限回味，连自诩合香第一、制饼第二的晏夺锦也辨不出是用哪些香料合成。
刹那间，晏夺锦似置身仲夏夜的原野，幽微的香气若即若离，在合香师的心中衍生出无数组合、无限可能，不可思议又心醉神迷。他鼻翼微张，手上不自觉地做出捻香辨味的动作，恋恋不舍地踱回店中，伸手招来小伙计六丑，低声吩咐了几句。六丑点点头，一溜烟地往后院去了。
轮到观音奴时，晏夺锦示意大伙计五仁让开，亲自招呼她。观音奴胡乱要了几样糕点，随即道：“我想跟掌柜打听一点事，不知是否方便？”
晏夺锦想了无数借口，正打算用最堂皇的一个邀观音奴到后面叙话，闻言大喜，殷勤地一伸手：“姑娘请，里头说话方便些。”
出乎观音奴意料，后院的格局小巧雅致，遍植香草，连见识颇广的她都只认得其中数种。
爬满常春藤的凉亭里坐着一位高鬟窄袖、暗红衣履的秀丽女子，见到观音奴便站起来微笑相迎。观音奴本以为她是掌柜夫人，然而听她称掌柜为“小晏”，似乎又不是。
在凉亭中坐定，观音奴即道：“打扰掌柜了。因与家母赌气，家姐在两日前离家出走。据说她走前曾来你家糕团铺买过细点，故而冒昧上门打听，不知掌柜是否知道家姐的去向？”观音奴语气平和，目光却很锐利，落在晏夺锦面上时带着毫不掩饰的疑问。
晏夺锦道：“这个，请姑娘说说贵姐的相貌和衣着。每天来小店买点心的客人有好几百，烦请姑娘说得仔细点儿。”
“不记得家姐那天穿什么衣服了，但她长得很美，掌柜如果见过，一定不会忘记。”观音奴想了想，道：“如果她不说话，就像一尊没有瑕疵的碾玉观音；如果她开口，哪怕是寒冬腊月也让人如沐春风。”
晏夺锦的注意力全在观音奴的神秘香气上，魂不守舍地回答：“如此醒目的美人，我若见过，决不会没有印象，可惜没这眼缘哪。伙计五仁常年守店，或者他见过也未可知。”他唤来正给院中花木浇水的六丑：“你去柜上顶五仁一会儿，让五仁即刻过来。”
凉亭内沉寂片刻，晏夺锦打开石桌上的点心匣子，招呼观音奴：“这是本店精制的蔷薇糕，做起来很费工夫，所以没放到柜上出售，姑娘想尝尝么？”
那红衣女郎瞥了晏夺锦一眼，瞳孔微微收缩，却什么都没说，低头把玩白瓷茶壶的盖子。
随着晏夺锦揭开匣盖，精纯美妙的蔷薇香味飘了出来，并不过分浓烈，散逸在晚秋的庭院里，让人想起初夏的阳光、和风以及流光溢彩的蔷薇花架。本白的棉纸上放着九块淡红色泽、蔷薇形状的香糕，细腻的糕面还嵌着糖渍的蔷薇花瓣，实在是美好到让人无法抗拒的食物。
观音奴忍不住拿起一块香糕，然而凑近闻时，蔷薇糕的味道与她手指上沁出的夺城香混在一起，意外地生出一种让人反胃的甜腻感。观音奴微微拧眉，将香糕放了回去，客气地道：“这么好看的点心，让人不忍心吃掉呢。”
晏夺锦耷拉着头，失望至极。
一直缄默的红衣女郎不禁掩口而笑：“哎呀，一直以为我们小晏做的细点没人能拒绝，现下看来，技艺尚待磨砺啊。”
伙计五仁从柜上过来，听了红衣女郎的转述，点头道：“我见过那姑娘，八月中时她来店里买过桂花糕。唔，两天前？我跟往常一样巳时初开门，酉时末下锁，在店里守了一天，不曾见到她。唉，姑娘你放心，我记得很清楚，不会错的。”
观音奴追问无果，失望地站起来，正想告辞，红衣女郎忽道：“姑娘，东京城太大了，这么寻人好比大海捞针，为什么不找夜叉将军帮忙呢？只要是东京地面上发生的事，都逃不过夜叉将军的法眼。”
