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椅子上，坐著一個身材魁偉的少年，十七、八歲，穿著半不舊的綢褂子，嘴裡叼著根草，手裡拿著一把民間流通的仿製的短柄軍用刀，裂著嘴角望著廟門口的方向冷笑著，使得那張帶著半尺疤痕的面孔更顯猙獰。在他身後，站著二三十個年齡各異的少年，大的十八、九，小的十二、三。每個人臉色都帶著幾分冷峻，只有站在椅後的清秀少年例外。他眼中現出了憂色，低下頭，對椅子上的少年低聲祈求：「哥哥，別動刀，惹了官司怎麼辦？」
「小弟別囉嗦，難道就要我鄭老虎伏做小不成？大不了一命換一命，誰又怕個娘的！」那個疤臉少年惡狠狠的說道。
「可是娘親……」清秀少年還要再說，卻被四周此起彼伏的聲音蓋住。
「二哥別擔心，難道咱們的拳頭是吃素的，哼，那幾個小子不來便罷，若是敢來，咱們兄弟捶不死他！」
「就是，咱們縱橫南城好幾年，好不逍遙自在，竟敢大咧咧的下帖子，不是給咱們練手是什麼！」
「鳥人，以為咱們南城老虎幫同北城那些屎似的，想吞就吞，也不看看他的狗肚子多大！」
正說著，就聽到馬蹄聲漸漸響起，看樣子是有人騎馬往破廟來了。
這裡少年嘴巴里說的雖狠，心裡都提著。老虎幫獨霸南城，雖然有三四十號人，可七天前被滅掉的北城英雄會人數並不亞於他們。英雄會的大哥魏信是城北魏家的小公子，魏家是江寧最大的鄉紳，江寧城外的田地，十畝地里就得有三畝是魏家的。魏家的蠶絲直供江寧織造，魏家長公子在織造府當官，其家族勢力豈是他們這幫尋常百姓家的孩子可比的。
廟外，四匹快馬轉瞬即至。馬背上跳下來幾個少年，其中三位含笑，一位略顯年長的卻是氣鼓鼓的抬眼望天。三位含笑少年中，兩個十一、二歲，一個十四、五。兩個年紀小的中，一位略顯文弱，一位卻是虎頭虎腦。那虎頭虎腦的回頭對這那氣鼓鼓的少年笑道：「願賭服輸，魏五你既然敗在我哥哥手下，就應心甘情願的做我哥哥的長隨。雖然你不在奴籍，卻是簽了身契的，有這樣給主子臉色的奴才嗎？」雖然帶著笑意，眼中卻帶了幾分狠色，說到最後已經是呵斥。
那抬眼望天的少年，聽了這話，臉色頓時變得蒼白，怔怔的不知說什麼。
那十四、五的少年一本正經說道：「按照大清律，既然簽了身契，就是生身父母也干涉不得的，若是忤逆主子，打死了也是不過是罰個身價銀！」
那帶著怒氣的少年滿眼悲憤，卻不得不躬身，道：「都是奴才的不是，還請主子與二爺、顧爺饒恕！」
另一名十一、二歲的略顯文弱的少年笑著揮了揮手：「起來吧，都是自己人，計較什麼！曹頌、顧納，你們別再嚇他。」心中只覺得好笑，怕是不知道詳情的見了魏五的悲憤委屈，定會當他是飛揚跋扈的紈絝，而曹頌與顧納就是自己的狗腿子。
那帶著怒氣的少年就是曾在江寧城北不可一世的小霸王——城北英雄會老大魏信，雖年紀不大，只有十七歲，但帶著幫少年將北城鬧的不得安靜。
魏家老爺子有心管教幼子，偏偏又是個懼內的，每每沒等發作兒子，就被夫人掐著耳朵求饒。魏信小時還好，只是帶著一幫小子打架鬥毆罷了。如今，年紀漸長，就開始有些不良痞子挑唆他做些欺男霸女的勾當，幸好魏家的人盯的緊，沒出什麼大事。可是，魏家上下卻不敢再放任下去，若是真出了什麼事，別說是魏家的名聲，就連魏信的性命都難保。
魏家長子名叫魏仁，字德功，在江寧織造府任經歷，雖只是從六品的小官，但因辦事幹練深受曹寅器重。
曹顒自從四年前移居外院的「求己居」，就開始文武雙修的生活。文的方面，繼續在族學求學；武的方面，除了堅持每天鍛鍊強身外，他還開始跟著曹家的幾位供奉習武。騎射這塊，則由曹寅親自教導。曹寅原本不願兒子沉迷武藝，但見他將居定為「求己居」，知道取的是「求人不如求己」之意，心中愧疚，不忍苛責他。
曹顒所做的，只是為了能夠在危急時刻保全自己罷了，鍛鍊為了強身，學習刀劍與騎射為了防身。由開始的跑跑走走到後來的負重跑，曹顒一次次挑戰自己的身體極限。每每身體疲憊不堪時，他就望著「求己居」的牌匾，回想那年被綁架後的斷腿失音之痛。若是不能夠學會防身之術，那他以後就要依賴於保鏢護院，就要將自己的生命掌控在別人手中，那是他不願意的。想到這些，他咬牙切齒的堅持著。
書還是要讀的，曹顒卻沒有半點考狀元的想法了。清朝三年一大比，幾十萬童生考秀才，幾萬秀才考舉人，幾千舉人考進士，幾百進士考狀元。幾十萬分之一的機會啊，曹顒雖然記憶力好，卻沒有信心做出脫穎而出的八股文來。讀書，只為了增長見聞，只為了分散因體力透支帶來的疲憊。
「求己居」與曹家校場相鄰，除了曹顒外，丫鬟惠心與暗香跟在這邊侍候。惠心就是玳瑁，因要避老太君院裡大丫鬟的珍寶名諱，改了名字。曹顒問過她，知道本名為馮曼蘭，就取「蘭質惠心」中的「惠心」給她做名字。當年同玳瑁一起被老太君指給曹顒的茶晶，因曹顒嫌她性子不好，藉口三妹妹少人侍候送到了春暖居。為了防老太君再給自己指丫鬟，曹顒央求著就將給惠心打下手的小丫鬟落梅補了上來。老太君嫌落梅名字不好，給改了名字為「暗香」。待到前面的院子收拾妥當，曹顒就帶著惠心與暗香從老太君的院子搬了出來。
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