第二十章 第一次危难来临
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事实上，我们必须实行定量分配了。吃晚饭的时候，我了解到我们的存水只够三天喝了。不幸的是，我们几乎没有在志留纪地层找到水源的希望。
第二天整整一天，我们眼前都是通道中连绵不断的拱门。我们默默地向前走着，谁都不说一句话，仿佛大家都被汉斯的沉默寡言传染了。
通道并没有向上倾斜，至少不是很明显，甚至有时还显得在向下倾斜，不过这种趋势也不是很明显。这一切并不能使教授感到放心，因为地层的性质并没有发生任何变化，而过渡期的地质特征却越来越清晰。
灯光照在岩壁的页岩、石灰石和古老的红色砂岩上，发出绚烂的光芒。我们仿佛正置身在德文郡(1)一道露天的通道中，而德文郡这个名字如今已经被用来称呼这种泥盆纪地层。通道的岩壁表面常常覆有一层五彩缤纷的大理石，有的为玛瑙灰色并带有纵横交错的白色条纹，有些呈鲜红色，有些则是黄色中掺杂着一片片玫瑰红，接下来便是樱桃色的大理石，其中镶嵌着光彩夺目的石灰岩。
这些大理石大部分都带有原始动物留下的痕迹。从前一天开始，这些原始动物就已经明显开始了进化。现在，我看到的不再是发育不全的三叶虫，而是一些结构比较完善的动物的残骸，其中有硬鳞鱼，还有被古生物学家认为最早出现的爬行类动物蜥蜴。在泥盆纪的海洋中，生活着大量同类动物，后来它们都沉积在新生代的岩层中。
显然，我们是在沿着动物系统分类向上前进，在这个分类系统的顶端是我们人类。可是，里登布洛克教授似乎并没有注意到这一点。
他大概怀着两个希望，一是出现一个垂直的通道，可以让他重新下降，再就是遇到一道不可逾越的障碍，使我们再也无法前进。然而，傍晚来临的时候，他的任何希望都没有出现。
这天晚上，我开始感到口渴的痛苦。第二天，星期五，我们又行走在曲折的通道中。
十个小时后，我观察到反射在岩壁上的灯光已经大大减弱。岩壁上的大理石、页岩、石灰石和沙岩正在被一种暗淡的岩层代替。在通道一个狭窄的地方，我靠到右边的岩壁上。当我把手放到眼前，我发现手已经变得黑乎乎的。我仔细观察了一下四周，发现全都是煤！
“这是一个煤矿！”我大叫起来。
“一个没有矿工的煤矿。”叔叔回答。
“谁知道呢？”
“我知道，”叔叔简短地回答，“我可以肯定，这条穿过煤矿的通道不是人工开采出来的。不过，这是不是自然的杰作又有什么关系呢？晚饭时间到了，让我们吃晚饭吧。”
汉斯准备好了一些食物。我几乎什么都没有吃，只是喝下了分配给我的一点儿水。向导的水壶中还有半壶水，这就是供应我们三个人的全部储存了。
吃完饭，我的两个同伴躺进他们的旅行毯中，在睡眠中寻求解除疲劳的良方。但是，我却无法入睡，数着慢慢过去的每一个小时直到第二天早上。
星期六，早上六点钟，我们又开始出发。不到二十分钟，我们来到一个很大的洞穴中。这时，我才不得不承认这不是人工挖掘的洞穴，否则洞顶一定会有支撑物，而目前支撑这个洞穴的似乎是一种神奇的平衡力。
这个洞穴宽约100英尺，高约150英尺。这里的地面由于剧烈的地震，裂开了一个大口子。这个洞穴的形成，是在一种巨大的推动力作用下，将土层分开而形成的。我们是首次到达这里的地球居民。
这个洞穴黑暗的煤层，纪录着石炭纪的全部历史，地质学家可以轻松地从中发现各个地质时期的显著特征。由于上部岩层的压力，这里的煤床被细密的砂岩层和黏土层分隔开来。
在中生代之前，地球处于一种高热和持续的潮湿状态，因此生长着许多巨大的植物，但是由于地球被一个蒸汽层包围着，所以阳光都被蒸汽层吸收了。
因此可以断定，地球上的高温不是来自太阳这个新生的热源，或许当时太阳还不具备发光功能呢。那时，地球上根本不存在气候变化，地球表面到处弥漫着一股热流，无论是赤道还是两极。那么，这些热量究竟来自哪里呢？当然，无疑来自地球内部。
这种理论和里登布洛克教授的理论正好相反，这种理论认为地球内部蕴藏着大量的热能，人甚至可以从地球表面感受到它的作用。那时的植物由于缺乏阳光照射，既不开花，也没有任何香味，然而它们的根却深入古老而灼热的地球内部，吸取着生命的能源。
那时树很少，可是有很多草本植物，有无边无际的草原、蕨类植物、石松和封印木，这些植物现在属于稀有植物，可在当时却非常普通。
煤炭就来源于这些繁茂的植物。那时候地壳具有伸缩功能，在内部液体的作用下，地表形成了很多沟壑和凹陷。那些被淹没在水下的植物，逐渐形成了一个巨大的矿层。
后来，这个植物矿层在自然界的化学作用下，慢慢形成泥炭，然后又在气体作用下发酵，最后完全矿化变成现在的煤炭。可是，如果那些工业发达的国家无限制开采这些煤矿，这个巨大的矿层将在未来的三个世纪内被开采一空。
我一边沉思，一边观察着这个储量丰富的煤层。我想，或许这些煤床永远都不会有人来开采，因为开采这么远的矿藏需要付出太高的代价。况且，既然地表的煤炭储量非常丰富，人为什么要舍近求远呢？所以，这些煤矿将永远保持现在这种状态，直到世界末日来临。
我们继续向前走着，大概只有我一个人沉浸在地质学思考中，忘记了路途的漫长。这里与我们穿越的熔岩层和板岩层相比，温度几乎没有任何变化，可是我却敏感地嗅到一种原始碳氢化合物的气味。我立刻意识到，这个通道里存在着大量危险的瓦斯，它们的爆炸经常给煤矿造成可怕的灾难。
幸运的是，我们的照明设备来自路姆考夫独具创意的发明！如果我们不幸是举着火把探测这条通道，那么可怕的爆炸将结束这次远行，同时也把我们这些旅行者一起消灭殆尽。
这次在煤矿中的远行，直到傍晚才结束。道路一直在水平向前，叔叔简直已经无法克制自己的急躁情绪。通道里一片漆黑，我们看不到二十步之外的东西，因此无法估计通道的长度。我甚至开始猜想，这条通道可能没有尽头。下午六点钟的时候，一堵岩壁突然出现在我们面前，上下左右都没有通道。我们已经到了这条死胡同的尽头。
“很好，非常好！”叔叔大声说道，“无论如何，现在我们知道自己应该怎么做了。这不是萨克努塞姆走过的路，我们不得不回去了。让我们先休息一夜，三天内返回两条路分岔的地方。”
“是的，”我说，“只要我们还有力气走！”
“为什么没有？”
“因为明天就没有水了。”
“勇气也没有了吗？”教授严厉地问道。
我不敢回答。
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(1) 德文郡，位于英格兰西南部、英吉利海峡和布里斯托尔海湾之间的一个地区。这里的泥盆纪地层研究最早，因此“德文”也含有“泥盆纪”的意思。
