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“没错，”波洛缓缓地说道，“是很像，确实很像。这就奇怪了。不过我想这不是赖斯太太的笔迹。”这时有人敲门，他说道，“请进。”
来的是查林杰中校。
“我只是顺便过来看看，”他解释道，“想知道你们有没有什么进展。”
“哎呀，”波洛说道，“现在我倒觉得退步了，大踏步后退。”
“太糟了。但我不相信，波洛先生。我听说过你的事迹，你是个了不起的人物。大家都说你从没有失败过。”
“那不是事实，”波洛说道，“一八九三年在比利时我就失败过。还记得吗，黑斯廷斯？我跟你讲过，那个巧克力糖果盒的案子。”
“记得的。”我微笑着说道。当时波洛跟我讲了那件事情之后，又指示我说，如果今后我发现他得意忘形了，就跟他说“巧克力糖果盒”。而就在他刚说完仅仅过了一分零十五秒我就用上了，这下子令他恼羞成怒。
“哦，”查林杰说道，“那是老早以前的事了，不算。你会把这个案子查个水落石出的，不是吗？”
“这我可以发誓，赫尔克里·波洛是说话算数的。我是一条嗅到味道就绝不放弃追踪的猎狗。”
“好！那有什么想法没有？”
“我怀疑两个人。”
“我想我不该打听吧？”
“我也不会告诉你。听我说，我也可能弄错了。”
“我相信我有充分的不在场证明。”查林杰微微眨了眨眼睛说道。
波洛冲着面前这张古铜色的脸宽容地笑了笑。
“你是八点三十几分离开德文波特的，到达这里是十点过五分，也就是案发后二十分钟。但德文波特离这儿只有三十几英里，因为道路通畅，这段路程通常你只要一个小时就够了。所以，你瞧，你的不在场证明还是有漏洞的。”
“啊，我……”
“你要知道，我得查明每一件事情。依我看，你的不在场证明并不完美。不过除了不在场证明，还有其他一些情况对你有利。我想，你很想跟尼克小姐结婚吧？”
这个水手的脸一下子红了。
“我一直就想娶她。”他嗓音沙哑地说道。
“没错，是啊。但尼克小姐已经和另一个人订婚了。也许它会成为杀掉情敌的理由，但其实没有必要了……他已经像一个英雄似的死了。”
“这么说是真的了……尼克跟迈克尔·斯顿订过婚了？今天早上城里传得沸沸扬扬的。”
“是呀，消息传这么快可真有趣。你以前就从来没有怀疑过？”
“我知道尼克跟别人订了婚，两天前她告诉我的。但她没有说那个人是谁。”
“是迈克尔·斯顿。而且我想他给她留下了一大笔财产呢，不过这一点请不要让别人知道。唉！我敢肯定，现在杀掉尼克完全不是时候。从你的角度来看。眼下她正在为恋人抹眼泪呢，但她的心总会平静下来。她还年轻，我想，先生，她对你又是青睐有加……”
查林杰沉默了一会儿。
“如果是……”他喃喃地说道。
这时传来敲门声。进来的是弗蕾德丽卡·赖斯。
“我一直在找你，”她对查林杰说道，“他们告诉我你在这儿。我想知道你有没有把我那块表拿回来。”
“哦，拿回来了，今天上午我去拿的。”
他从口袋里掏出一块手表交给她。这块表的样子很少见——圆圆的像个球，还配有黑色波纹图样的表带。我记得在尼克·巴克利的手腕上也见到过一块很像的表。
“我希望它现在能走得准一些了。”
“真烦人，它老是出毛病。”
“这玩意儿只是为了好看，太太，一点儿也不实用。”波洛说道。
“不能两全其美吗？”她挨个儿打量着我们，“我是不是打断了你们的谈话？”
“没有，太太，真的，我们只不过聊聊流言飞语……没有谈那件凶杀案。我们在说消息怎么会传那么快……现在每个人都知道尼克小姐跟死去的飞行勇士订婚了吧？”
“这么说尼克确实跟迈克尔·斯顿订婚了！”弗蕾德丽卡惊叫道。
“你大吃一惊，对吧？”
“有一点儿，但我不知道为什么。我确实知道去年秋天他对尼克有好感。他们老是在一起。但后来，圣诞节之后，他们之间好像冷淡下来了。据我所知，他们几乎不见面了。”
“这是个秘密，他们一直守口如瓶。”
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