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客厅楼梯通向楼上的两个房间，其中一个房间是空的，没有任何家具，另一间显然就是老妇人的卧室。警方搜查后也没收拾一下就走了。床上放着两条破旧的毯子，抽屉里有一小沓补丁摞补丁的内衣，另一个抽屉里放着菜谱和一本平装小说，书名是《绿洲》，还有一双新袜子——闪着廉价的光、显得愈发可怜，几件陶瓷装饰品—— 一个裂了很多条缝的德累斯顿牧羊人，一条蓝色和黄色相间的斑点狗，一件黑色雨衣和一件像是羊毛质地的套头毛衣挂在挂钩上——这就是已故的艾丽斯·阿谢尔的全部家当。
即便有私人信件，肯定也被警察拿走了。
“可怜的女人。”波洛小声说，“走吧，黑斯廷斯，我们在这儿找不到什么。”
我们再次来到街上，他迟疑了一会儿，然后穿过马路。几乎是在阿谢尔太太的小店正对面，有个蔬菜水果店——摆在店外的货物简直比店内的还多。
波洛小声给了我一些指示，然后走进店里。等了一两分钟后，我也跟了进去。他正在为一棵莴苣讨价还价，我则买了一磅草莓。
波洛和那个为他服务的胖墩墩的太太聊得热火朝天。
“谋杀案就发生在你们商店正对面，是不是？这是什么事啊！你一定很震惊吧。”
这个矮胖的太太显然厌倦了谈论谋杀案。肯定整天都有人问她同样的问题。她回答道：
“如果能驱散那些目瞪口呆看热闹的人就好了。真不明白有什么好看的！”
“昨天晚上的情况肯定很不一样，”波洛说，“你有没有看见凶手走进去——是不是一个蓄着胡须、个子很高的金发男子？我听说是个俄国人。”
“什么？”那个太太猛地抬起头，“你说是俄国人干的？”
“我听说警方已经把他逮捕了。”
“你知道？”爱说话的妇人很激动，“一个外国人。”
“是的。也许你昨晚见过那个人？”
“呃，其实，我没有时间留意这种事。晚上这段时间通常是店里最忙的时候，很多人下班回家会路过这里。高个子，金头发，留胡子的男人——没有，我没在附近见过你描述的这种人。”
我插了一句建议。
“对不起，先生，”我对波洛说，“我想你是听了误传。有人告诉我，凶手是一个皮肤黑黑的小个子。”
大家就这个感兴趣的话题展开了讨论，胖墩墩的太太，她那个身材瘦削的丈夫，还有一个嗓音沙哑的店员都参与进来了。他们看见了不止四个皮肤很黑的小个子，那个嗓音沙哑的男孩还见过一个高个子金发男人。“只是他没留胡子。”他遗憾地补充道。
我们终于买完东西离开了这家商店，走之前也没有纠正自己说过的假话。
“这么做的意义是什么，波洛？”我问，语气里带着一点儿责备。
“哎呀，我是想估算一下，陌生人走进对面那家商店时被注意到的概率有多大。”
“你就不能直截了当地问他们吗，为什么非要说一堆假话呢？”
“不，我的朋友。如果我像你说的那样，直截了当地问他们，我的问题就得不到任何答案了。你就是英国人，但你好像也不喜欢英国人遇到直接提问时的反应。他们通常会表示怀疑，结果自然就是沉默不语。如果我向那些人打听情况，他们会像牡蛎一样把嘴巴闭得紧紧的。但是，如果我提出自己的观点——有点儿反常出格的观点——再加上你的反驳，他们就立刻松口了。我们还知道，那个特定的时间段‘是店里最忙的时候’，也就是说，每个人都在专心干自己手里的活儿，而相当多的人会在人行道上走来走去。凶手选择的时间很好，黑斯廷 斯。”
他停了一下，然后用斥责的口气补充道：
“你难道一点儿常识都没有吗，黑斯廷斯？我让你随便买点儿东西，你却故意选择了草莓！纸袋子里渗出来的草莓汁会毁了你漂亮的外套。”
令我气馁的是，我发现事实的确如此。
我慌忙把草莓递给一个小男孩，他一脸惊诧，而且有点儿怀疑。
波洛把莴苣也给了他，那个孩子的疑惑达到了顶点。
他继续教育我。
“去廉价的蔬菜水果店，绝对不能买草莓。草莓——除非是新摘的，否则肯定会流汁。你可以买一串香蕉，几只苹果，哪怕是卷心菜也行，就是草莓……”
“我一下子就想到了草莓。”我给自己找了个借口。
“你的想象力不值一提。”波洛严厉地回应我。
他在人行道上停住。
阿谢尔太太家右边的房子和商店是空的。窗口有“招租”的牌子。另一边那幢房子的平纹细布窗帘看上去脏乎乎的。
波洛向那幢房子走去。由于没有门铃，他只能叩门环，门环发出一连串刺耳的响声。
过了好一会儿，门才打开，开门的是个流着鼻涕的脏小孩。
“晚上好，”波洛说，“你妈妈在家吗？”
