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我结束了与栖息在第七十四层「迷宫区」的强敌,蜥蜴人领主的单独战斗。在踏上归途的同时,脑袋里也想着久远之前的回忆,就这么走了十分钟左右,在看到出口的光线出现在前方时,才终于松了一口气。
我不再沉浸于过去的回忆之中,加快脚步由通道里出来后,用力吸了一口清新空气。
出现在我眼前的,是一条贯穿茂密阴暗森林的小路。回头一看,则可以见到刚才走出来的迷宫区被夕阳染红,一直延伸到上空——正确来说应该是延伸到上层底部的庞大身躯。
以城堡的顶端为最终目标的游戏形式,使得这个世界的迷宫不是在地下,而是一座巨大的高塔。但是徘徊在迷宫内部的怪物比野外的更强大,最深处则有恐怖的头目把关等等,这些设定则是没有变的。
现在,这个第七十四层迷宫区已经攻略了八成——也就是已经纪录好了地图档案。大概再过几天,就会发现有头目等着的大厅,接下来应该就会组成大规模攻略部队。这时候,身为独行玩家的我也会参加这场战役。
对既感到期待又有些紧张的自己苦笑了一下,便开始往小路上走去。
我现在的根据地,是位于艾恩葛朗特第五十层的最大都市之一「阿尔格特」。从规模上来看,起始之城镇是比较大,但那边目前已经完全变成「军队」的根据地,所以不太容易进入。
穿过暮色渐浓的草原后,林列着错综复杂古树的森林出现在我眼前。在森林里面走三十分钟左右,就可以到达第七十四层的「主要街道区」,可以利用那里的「转移门」一瞬间移动到阿尔格特去。
虽然使用手上的瞬间移动道具也可以回到阿尔格特,但现在这东西的价格有点昂贵,除了紧急时刻之外,实在很不愿意使用它。而且现在距离日落也还有一段时间,我只好不顾能够早点钻进被窝里休息的诱惑,开始往森林里走去。
艾恩葛朗特各层的最外围,除了几个支柱部分外,基本上整个是开放空间。这时阳光以斜角射进来,让森林树木火红得像要燃烧起来一般。流动在树干之间的浓密雾气,在反射夕阳光线之后闪烁着神秘光芒。白天时相当吵杂的鸟叫声在这时也变得零零疏疏,使树梢随风摇曳的声音显得特别大声。
即使知道就算是刚睡醒的我,也不可能会输给在这附近出没的怪物,但在夜色渐浓的这个时候,无论如何就是没办法压抑自己心中的不安。小时候在回家路上迷路时的那种感觉,逐渐填满了整个心头。
不过我并不讨厌现在这种感觉。还在现实世界里生活时,这种原始的不安感在不知不觉当中已经被遗忘。置身在空无一人荒野上这种孤独感,可以说是角色扮演游戏真正的醍醐味——
沉浸在乡愁当中的我,耳朵忽然听见不曾听过的细微野兽叫声。
那是种尖锐又清澈,类似草笛的短暂声响。我马上停下脚步,慎重搜寻声音来源的方向。在这个世界,遇上从没听过或从没看过的东西出现,就是无法预料的幸运,或是不幸降临到你身上的时刻。
身为独行玩家的我已经彻底锻炼了「搜敌技能」,这种技能除了有防止偷袭的效果外,还有一种效用是只要随着技能熟练度上升,就可以识破在隐蔽状态下的怪物或玩家。不久,躲藏在离我十公尺左右大树枝阴影下的怪物浮现在我眼前。
牠并不是多巨大的怪物。我可以看见牠那隐藏在树叶里的灰绿色毛皮,以及比身体还长的耳朵。把视线集中在牠身上之后,系统自动将怪物设定为攻击目标,视线里出现了黄色箭头以及攻击对象的名称。
一看见牠的名字,我不由得屏住呼吸。因为「杂烩兔」可是超少见的怪物。
连我也是第一次见到实物。虽然这只生活在树上的毛茸茸兔子并不是特别厉害,打倒牠能获得的经验值也没有特别高——
但我还是从腰上的皮带里悄悄地拔出投掷用的短锥。我的「飞剑技能」只是为了填满技能格才点的,熟练度没有多高,但我有听说过,已知怪物里逃走速度最快的就是杂烩兔,所以我没有自信能够接近牠然后用剑战斗。
趁现在对方还没有注意到我,还有一次可以进行先制攻击的机会。我用右手拿起短锥摆好动作,心里一边祈祷,一边发动飞剑技能基本技「单发射击」的动作。
就算熟练度再怎么低,靠着彻底锻练过的敏捷度补正技能,我的右手就像闪电般一闪,射出去的短锥留下一抹残光后,便被吸进树梢的阴影当中。开始攻击的一瞬间,表示兔子位置的箭头,变成战斗中的红色,而下面则显示怪物的HP。
耳朵倾听着短锥是否有命中目标,不久后终于听见一道非常尖锐的哀号传了过来——接着HP往后移动变成零,然后是相当熟悉的多边形破碎效果音。我不禁握紧了左手。
立刻挥动右手把选单画面叫了出来。手指急忙操纵面板,打开道具栏后,果然新入手物品的最上面有「杂烩兔肉块」这个名字。在玩家之间的私人买卖里,这可是价值十万珂尔以上的商品呢。这个金额已经足以打造自己的订做武器还有找零。
之所以会有这样的价值,理由其实很简单。因为存在于这个世界的无数食材道具里面,它被设定为最高级的美味食材。
在这个进食可以说是唯一乐趣的SAO里面,一般可以吃到的只有欧洲田园风味——老实说,我也不确定是什么口味的简单面包和汤而已。虽然还有一些少数的例外,是选择料理技能的厨师玩家费尽心思,想让食物种类多一些而做出来的食物,但由于厨师人数实在非常稀少,而且高级食材也出乎意料地难以入手,因此这些食物都不是能够轻易吃到的东西,这也让全部玩家都陷入了慢性美食饥渴症。
当然我也不例外,虽然常去的NPC餐厅里的面包与浓汤并不难吃,但偶尔还是会因为想大口咬下柔软又多汁肉块的欲望而备受煎熬。我一边瞪着写有道具名称的文字列,一边发出犹豫的低吟。
今后要再获得这种稀有食材的可能性可说相当低,老实说,真的很想自己把它给吃了,但要料理越高级的食材,所需要的技能等级也越高,所以想吃就得拜托某位达人等级的玩家帮忙料理才行。
我不是没有适当的人选,但总觉得要特别去拜托别人也很麻烦,何况防具也到了该更新的时期了,所以就决定把这个道具拿去换钱。
像是要把犹豫不决的心情甩开似地关上状态画面后,我再度用搜敌技能探索周围的环境。虽然在这种最前线,换句话说也就是边境,不可能会有盗贼玩家出没,但现在有了S级稀有道具在身上,再怎么小心也不为过。
想到把这个道具换成钱之后,就可以尽情地购买需要的转移道具,我为了降低危险便决定直接从这里回到阿尔格特去,因此把手伸进腰间的小袋子里。
抓出来的,是闪耀着深蓝色光芒的八角柱型水晶。在这个「魔法」要素几乎全被排除在外的世界里,仅存的一点魔法道具全部都是这种宝石。它是依照颜色来分类——蓝色是瞬间移动,粉红色是HP回复、绿色则是解毒。每一种都是即刻生效的便利道具,但因为价格相当昂贵,所以像是回复的话,大家通常都是远离敌人之后,使用价格便宜的药水来进行。
我帮自己找了个借口说,现在应该是紧急时刻,然后握紧水晶叫道:
「转移!阿尔格特!」
水晶马上伴随着许多铃声同时响起般的美妙声音破碎,蓝色光芒也同时包围住我的身体,周围森林的风景就像溶化般消失不见。这时候光芒又更加刺眼了——等到光芒散尽时,就是转移已经结束。接着,冶炼时发出的尖锐铁锤声与热闹喧嚣声,取代了刚刚还听见的树叶摩擦声传进了耳里。
我出现的地方是位于阿尔格特中央的「转移门」。
圆形广场的正中央,有一座高达五公尺左右的巨大金属门耸立在那里。门里面的空间就像海市蜃楼那样摇晃着,准备转移到其它城镇或者不知道从哪边转移过来的玩家,正络绎不绝地出现与消失。
从广场延伸出去的大路往四方发展,所有道路的两边都挤着满满的小店铺。结束一日冒险后,寻求休憩地的玩家们,在贩卖小吃的摊贩以及居酒屋前面闲聊着。
如果要简单用一句话来形容阿尔格特街道,那真的就只有「杂乱」两个字了。
这里没有任何像起始之城镇那样的大型设施,广大面积里由无数小路重重叠叠穿插在其中,还有许多不知道究竟卖些什么的工作室,以及看起来好像进去之后就出不来的旅馆。
有玩家实际在阿尔格特的小巷弄里迷路,结果好几天都出不来,这种情况可说是多到不胜枚举的地步。我投宿在这里的旅馆已经将近一年了,到现在也还没记住多少路,就连NPC的居民也都是一些不知道能干嘛的家伙。感觉上,最近把这里当成根据地的玩家,也尽是些怪人的样子。
但我却很喜欢这座城镇的感觉。虽然不想承认,是因为这里像我以前常去的电器街这种感伤的理由,但躲进位于小巷子里最深处那间我常去的店,啜口有奇怪味道的茶,可以说是我一天中唯一可以松口气的时刻。
我打算在回旅馆前,将刚刚获得的道具给处理掉,于是往时常交易的道具屋前进。
在有转移门的中央广场向西延伸的大路上,穿越人群走上几分钟之后,便可以看见那家店。在容纳了五个人就会变得相当拥挤的店里,从陈列架上散发出玩家经营的店面所特有的杂乱感,架上挤着满满的武器、道具,甚至连食品都有。
至于店的主人,现在则站在柜台跟人家谈生意。
游戏里的道具贩卖方式大略可分为两种。一种方法是卖给NPC,也就是计算机操纵的角色,虽然没有被诈骗的危险,但赚取的金额基本上都是固定的。为了防止通货膨胀,那边的价格都设定得比实际市场还要低。
另一种则是玩家之间的交易。这种方法则是依交涉手段而有高价卖出商品的可能,但除了得花费不少功夫找买家外,像交易之后觉得买贵了、或是忽然改变心意,这种玩家之间的争执也可以说是层出不穷。这时候就需要有专门收购货物的商人玩家出面了。
当然,商人职业的玩家并不是只为了做这件事而存在。