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“胆量和耐心。”石明亮简单地回答。他看着张三迁，微微一笑，问道：“我也有一个疑问，来到猫城后，我听很多人提起三十年前的瘟疫，你能不能告诉我，那场瘟疫，到底是怎么一回事？”
“你想知道什么？”
“过程，还有细节。”
张三迁合上册页，缓缓地把书放回书架，他回转身，镜片后灼灼的目光看着石明亮，略带嘲讽地说：“这可不是什么愉快的故事，三十年前的伤心事，到了现在，经历过的人不愿意再提起，没经历过的年轻人根本不感兴趣。石兄真的想听吗？”
石明亮坚定地直视张三迁，笑笑不语。
张三迁说：“不过作为寿宴的摄影师，确实只有了解了这场瘟疫的来龙去脉，你才会明白老辜对于猫城的意义。”他重新坐下来，正了正脸色，接着说：“严格讲来，三十年前猫城的瘟疫，主要发生在南城一带，这里的每家每户都受到了一定程度的影响，死的死，伤的伤，逃的逃，不同的是，北城几乎未被波及。很多人都说，这是一场势利的瘟疫，因为南城的有钱人付得起医药费，所以疫病专往富贵的地方传播。”
事后人们追溯瘟疫的源头，断定这场灾难是从发现第一只死猫那天开始的。
“那一天正好是惊蛰。”张三迁说。
最早发现死猫的缪老太太如今还活着，已经九十多岁了，身体十分硬朗，一顿要吃两碗饭，每天下午三点，邻居们都能准时看到她颤巍巍地拄着拐杖，在家门口三米见方的院子里绕九个小圈，绕圈时她紧紧抿着嘴，不跟任何人说话，以免消耗元气，据说这是她保持长寿的秘诀。除此之外的其他时候，只要有人逗引她说说过去的事，她总是十分乐于回忆。讲的最多的就是看到死猫的事，她年纪大了，口齿不清，记性也差，经常说得颠三倒四，但这件事情的时间地点倒从来没有弄错过，每次说起都是一样的。那是三十年前的一个上午，天阴阴的要下雨，她刚从猫城医院看了病出来，为了抄近路，就打算从旁边的医院宿舍横穿过去。因为是上班时间，宿舍区静悄悄的见不到人，加上这边靠近医院的太平间，多少让人感到有点瘆得慌。没走几步，缪老太太看到香樟树下扔着一团团白色的毛绒绒的东西。这里的人喜欢在树与树之间拉绳子晒东西，她想别是谁家晒的毛线，有好多捆，丢了倒可惜。看看四下无人，她走过去捡了一团起来，凑到眼前翻检。后来她跟人说，就在那时候，忽然一道闪电，好像把整个阴天划开，照得天上地下一片雪亮，紧接着头顶上轰隆一个炸雷。她捧着那团东西，看得分外清楚，原来是一只死猫，眼睛直勾勾地睁着，碧绿的眼珠像透明的玻璃球，嘴边残留着黑色的血迹，两只白森森的尖牙露在外边。再看地下，那一团团的白毛线全是死了的白猫，呲牙咧嘴的，瞪着绿莹莹的眼珠。缪老太太吓得尖叫数声，把手里的死猫扔了，跌跌冲冲回了家，病了好几个月。
同一天里，人们在南城的各个角落发现了更多死猫。没有人听到临死的哀鸣，死猫周围也不见挣扎的痕迹，这些猫在一夜之间安静地猝然而逝，只在街巷角落里留下一摊摊腥臭的黑血。开始还有一些无所事事的年轻人用棍子拨弄着死猫，笑嘻嘻地辨认着：“这只短尾巴猫是放射科白医生养的，这只黑猫是木巷李家的，毛色真亮，死掉可惜了。那些就是野猫，不上品的。”但是很快大家就发现事情不大对劲，南城的猫接二连三地死去，短短三五天功夫，就堆成了一座小山，来不及处理的死猫迅速腐烂，散发出格外恶臭腥臊的气味。
一些有经历的老人惊恐万分地说：“照这样传染起来，就是瘟疫啊。”他们不顾家人反对，自发地用石灰水清洗房前屋后，告诫别人早晚咀嚼用石灰水浸泡过的槟榔，不得已要出门就戴口罩和手套，甚至还有人用毛巾把头脸蒙住，只露出两只眼睛，走在街上，他们古怪而惊惧的样子惹得年轻人拍手大笑。多数人认为他们大惊小怪，尤其是靠贩卖禽畜发家的郑百万，他对那些老年人的行为嗤之以鼻，以过来人的身份告诉大家：“瘟病我见得多了，鸡瘟、鸭瘟、猪瘟，隔几年总要发作一回，没什么好怕的，把死掉的鸡鸭猪拉到城外埋掉就好了。”他用手杖当街挑起一只死猫，在众人的惊呼声中凑到鼻端闻了闻，又随手把死猫抛到阴沟里，得意地说：“猫瘟我还是第一次听说，就算真的有，也跟人扯不上屁关系。不就是死了几只猫嘛，越怕死就越会死，大家不要太当回事，放心好了。”
然而一天后，就传来郑百万的死讯。从他发病到死亡只有半天时间，症状和街头的那些死猫一模一样。
“这下大家再也笑不出来了，人人抢着去买石灰和槟榔。五天之内，南城的猫几乎全部死光，再五天，死了近百人，差不多都是住在南城的，而且大部分是青壮年，他们都接触过死猫。”张三迁说，“更可怕的是，死亡还在继续，石灰和槟榔根本挡不住瘟疫的传播。”
比瘟疫传播得更快的是恐慌情绪。发现死猫之后的第十一天，整个猫城因为恐惧陷入停顿，市场休市，学校停课，街上行人稀少，亲朋邻里之间也不再互相串门。在猫城的南北交界处，有人自发组织，临时挖了一条浅沟，填满石灰，希望能够隔断南城的疫病向北传染。不管去哪里，大家都用口罩和毛巾把脸遮得严严实实，眼神中充满警戒。那段日子里，南城还出现了另一个奇观，家家户户门口全是一摊摊鲜红的印迹，那是人们嚼过槟榔之后吐的残渣和口水。按照老人们的说法，早晚各嚼一次槟榔足够预防疫病，但卖槟榔的都笑说两次管什么用，非得不停地嚼吃才行。既然老古话传下来说槟榔对付瘟疫有奇效，多吃总没坏处，于是大家成筐成筐地抢购槟榔。那几天，不管大人小孩，除了吃饭睡觉就是在嚼槟榔。鲜红的口水吐在门前，来不及清洗，深深浅浅重叠在一起，像铺了满地清凉苦涩的落花。
“也怪不得大家病急乱投医，那场瘟疫实在太凶险了。人一旦染病，四五个小时内就浑身发黑，最后口吐黑血而死，速度快得让人反应不过来。”张三迁说着仍然心有余悸，“家里死了人的，忙着把尸体包裹好送到火化场去，也有悄悄拉到城外去埋掉的，路上也不敢号哭，生怕发出声音后会引来恶灵，成为瘟疫的下一个目标。”
石明亮说：“我稍微有点印象，那几天九号墙门里的大人都小心翼翼的，不知道在害怕什么。”他回忆离开猫城的前几天，城里的气氛跟往常很不一样，如今想来，那是一种惶惶不可终日的感觉。学校停课了，大部分孩子都被约束在家里，根本不可能出门，只有像他这样既没有老人看管，父母又是双职工的孩子，才能偷跑出去。他和几个小伙伴在城外玩耍时，遇到过一对衣衫褴褛的老夫妻，老头肩膀上套着绳索，瘦得肩胛骨高高突起，吃力地拉着一辆板车，老太婆颠着小脚跟在后面，白头发乱蓬蓬地飘在风中。板车上装得很满，上面严严实实盖了一大块红布。现在推测起来，红布下应该是他们家人的尸体，但那时候几个小孩并不知道，他们蹲在草丛里，捡了满手的小石子儿，远远地朝着板车扔过去，哗啦啦下了一层石头雨。那对老夫妻受了惊，吓得跳起来，扶着板车在原地打转，活像两条没了家的老狗，他们脸上绝望而无助的表情让石明亮至今难忘。然而当时一群孩子没有觉得丝毫异样，他们哈哈大笑，一溜烟跑了。
石明亮叹了口气。
“我的父亲和母亲，都是在瘟疫发生的第十一天死的。”张三迁说。
张三迁的母亲林红玉是个漂亮爽利、精力旺盛的女人。她看中张小山老实听话，干起活来也不偷懒，便力排众议，嫁到了并不宽裕的张家。进门后她变卖首饰和全部值钱的家当，做起水产生意来。就这样，结婚后的张小山成了一头被套上笼头的牲口，每天起早贪黑地进货卖货，一刻不得空闲，林红玉则精打细算，把卖不完的死鱼死虾抹上盐、糖、味精，晒干后制成风味小吃，沿街吆喝售卖。没几年间，张家就从猫城的北边搬到了南边的木巷，置下一间独门独院的石库门弄堂房子，惹得亲戚邻居们眼红不已，都说张小山能发家，全靠他娶了个要强好胜的老婆。张小山早就对老婆佩服得五体投地，搬家后更是对她言听计从。
瘟疫进入第十一天时，木巷的住户也开始忙乱起来。林红玉不甘人后，一大早就打发张小山去市集边的槟榔贩子家取槟榔，前一天她已经跟人说好了，要留两筐上好的给她。看着张小山出门后，她打了一大盆苏打水放在院子里，搬张板凳让六岁的张三迁坐着给碗筷消毒。她自己戴上口罩，到屋外清洗大门，又在门边撒石灰防毒。有个住在隔壁的好婆婆最喜欢多管闲事，也看不出林红玉不愿意搭理她，挨挨擦擦地过来跟林红玉讲闲话，要告诉她哪里又死了个人。林红玉避之不及，拿起水桶抹布，强笑着跟好婆婆说：“这里都弄好了，我还有一脸盆衣裳要洗，好婆婆，等下再跟你谈天啊。”她三步并做两步逃回家，关上大门，抱怨道：“真晦气，碰到这个多嘴的老太婆，边咳嗽边讲话，还只管凑到人脸上来，也不忌讳！”她严厉地对张三迁说：“这两天你可不要到处乱跑，尤其是不要到好婆婆家里去。”她脸上罩了层淡淡的黑气，看起来比平常更凶，张三迁点头“哦”了一声，林红玉伸了个懒腰，在院子里坐了一会儿，忽然说：“吃力死了，今天起得太早，我去躺一会儿。”说着慢吞吞地进了房间。她向来说话做事快人一步，很少有这样懒洋洋的表现，张三迁看了觉得很奇怪。
等张小山挑着两筐槟榔回到家，才发现林红玉已经爬不起来了。她躺在床上，本来白皙的面孔变得黑沉沉的，手指甲全成了青色，哑着嗓子叫冷，有气没力地叫张小山帮她盖被子。张小山手足无措，想把她送到医院去，但是手抖脚抖，浑身没了力气，说什么也挪不动步子。正慌乱间，林红玉突然坐了起来，牢牢攥住他的手，咬着牙一个字一个字地说：“不许把棉被弄脏！”说完她奋力推开张小山，把头伸到床外，朝着地上喷出两口黑血。浓稠的黑血散发出比臭鱼鲞还腥的味道，中间还掺杂着丝丝缕缕鲜红的血丝，从她嘴角边一直拖到地上。林红玉松开手，就此倒了下去。
张小山失了魂，他呆呆地把妻子在床上放正，盖好被子，然后就不知道接下去该做什么。他用力抓住头发，从房间走到客堂间，再走到灶头间。张三迁吓得哭不出来，紧紧跟在他身后，抓着他的衣角不敢放松。张小山拖着儿子在屋子里绕了很久很久，忽然从门背后拿出扫帚，去撩房梁上的蜘蛛网。他转头对张三迁说：“你姆妈前两天就叫我弄了，我忙得忘记了。”张三迁仰头看着父亲，那年张小山还很年轻，浓眉大眼，薄薄的嘴唇，十分俊秀。也许是屋里太暗了，张三迁总觉得父亲的脸在渐渐地发黄变黑，他心里越来越慌，连声叫道：“阿爸！阿爸！”张小山好像没听到，他想了想，又对张三迁说：“我不放心，还是去看看你姆妈。”刚走到房门口，腥臭的味道扑鼻而来，张小山一阵恶心要吐，想起妻子的叮嘱，赶紧往院子跑去，他脚步虚浮，一屁股跌坐在花坛边，把黑血吐到泥土里，然后欣慰地咧嘴笑了，露出两排染得黑红的牙齿，他对张三迁说：“儿子你看，我没有弄脏棉被，你姆妈不会骂我的。”
张三迁终于“哇”地哭了出来，大声说：“姆妈已经死掉了，我叫她她也不理我。”
张小山似乎想说什么，但是他剧烈地咳嗽起来，咳着咳着脑袋一歪，倒在花坛上，再也没有醒过来。
“一天之内，我就没了爹娘。”张三迁说，“后来幸亏隔壁的好婆婆叫人来帮忙。”
好婆婆到底见得多了，把后事处理得井井有条。她也不怕传染，快手快脚地帮林红玉和张小山擦干净头脸，她说就算马上拉出去烧掉，也要让他们干干净净地走。好婆婆又让儿子去街道里找来几个人帮忙，顺手用床上的被子把林红玉和张小山裹在一起，捆好后直接拉到火化场去。张三迁在好婆婆家里住了好些天，直到上官嘉言把他领走。
说完这些往事，张三迁长吁一口气，站到窗前，神色惨淡。石明亮心里恻然，他拍了拍张三迁的肩膀，叹道：“这一场瘟疫，猫城不知道有多少户家破人亡。”
“也有人是高兴的，他们还嫌发瘟疫的时间不够长呢。”张三迁笑了，“北城有户人家，自称做的口罩里加了能够过滤空气的绢绸，戴了就不会染病，光是卖这批口罩，他们就发了一笔横财，更不要说那些槟榔贩子了。”
石明亮想起老周的说法，不由自主地重复道：“富贵在天？富贵在天，我看是不见得，生死由命倒是真的。”
