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“但他本人是什么样子的?”我问。我扮演的劳雷尔医生当然应该熟悉他的病人。
“并不复杂。未婚,不参加俱乐部,只有几个朋友,在谈论不属于自己本行的话题时态度比较尖酸刻薄。”
“对你来说应该不是什么挑战。”
时间在不知不觉中流逝,我们的火车隆隆向前,窗外逐渐黯淡的天光给白雪皑皑的乡村笼上一层蓝色。
“他瘫痪的原因是什么?我的文件里没有写,”我指着自己那一叠薄薄的文件说,“作为你的医生,我需要知道。”
“原因是二十岁时摔下了马车,与一位年轻女士到乡下去的时候,他和这位女士并未建立明显的浪漫关系,现在他已经四十四岁了。”
“比你大十岁。我能再看看那张照片吗?”
照片里的普伦德加斯特目光傲慢,戴着金边眼镜。我发现他似乎在模仿拿破仑的那种“手掐着腰”的姿势,显得有些专横。
“他看上去相当有学究气,”我说,“也许他的政治倾向是亲法的,瞧,经典的拿破仑的姿势。”
福尔摩斯笑了:“学究气,是的,但第二点你错了,华生,他并没有模仿拿破仑,这种站姿源于古希腊,古希腊人认为,发表演说的时候让手露在长袍外面是不雅观的,所以他只是用这样的姿势来表达自己的兴趣所在。”
“嗯。他很瘦,称得上憔悴。也许是可卡因的缘故,”我叹了口气,“你还没有动过你的三明治呢,福尔摩斯。”
他突然收起笑容,转回到他的研究资料上面。
“普伦德加斯特现在不便与外界接触,对我们来说却是多么方便啊。”我补充道,我打算直白地刺激福尔摩斯一下,因为我仍然琢磨不透,听说普伦德加斯特在维也纳进行治疗,福尔摩斯的反应为何如此极端。难道这是迈克罗夫特故意安排的?
“我觉得你肯定对丝绸行业感兴趣。”福尔摩斯说,换了个话题。
“不是特别感兴趣。”
“好吧,我也不是,但我现在必须进一步了解伯爵濒临破产的企业的细枝末节,请让我继续下去,拜托。”
福尔摩斯回到他的研究上,我转脸看着窗外。辽远苍白的天空下的平原逐渐变为连绵起伏的丘陵和田地,白雪覆盖的篱笆是它们的界域。北行的路途中,靠近湖区和苏格兰边境的时候,地势显得略有陡峭,铁道周围随处可见枯槁的老橡树,黑色的手臂扭曲着指向天空,在白色的雾气中若隐若现。
正在阅读的福尔摩斯神情越来越烦躁不安,最后,他倒吸一口气,把文件甩到一边,凝视着窗外的黑暗,避免与我的目光接触。以我对我的朋友的深刻了解,我会说他是在隐藏眼泪。
“福尔摩斯,你怎么啦?”
他吃惊地扭回头来,好像已经忘记了我的存在,他的脸被悲伤笼罩。
“这个故事比我想象的还要黑暗,看看这个。”他说,递给我三张照片。
我永远都不会忘记照片上的景象:三个死去的孩子,瘦小的尸身摆出极不自然的姿势,一个被撇在角落,那儿像是一处马厩,另外两个在室外,尸体上盖着一些垃圾和树叶。
我不禁火冒三丈:“仁慈的上帝,福尔摩斯!这是怎么回事?”
“伯爵的工厂涉嫌非法雇用童工,显然这些孩子来自孤儿院,包括照片里的三个男孩,他们先后失踪,尸体后来被人发现,你看到的照片就是。此外还有第四个失踪的孩子,目前仍未找到。”
“这些照片是谁拍的?”我问。
“不知道。这些照片是通过匿名信寄到迈克罗夫特手中的,寄信地点是距离事发现场大约四十英里的一个村庄。”
“这些孩子,看起来他们好像被……丢弃了,几乎像垃圾一样!”我不知道该如何形容自己的感受。
福尔摩斯神色凝重。我常常想,虽然他表面上像一台推理机器,可事实恰好相反,福尔摩斯是个富有感情的人,但他有能力根据形势需要来控制自己的情绪。
这些孩子的悲惨命运似乎激发了我的朋友的斗志。他从手提箱里取出化装用的工具箱,把所需的工具放到身旁的座位上,开始把自己装扮成著名的艺术史学家普伦德加斯特。
不到一个小时,福尔摩斯已经变得“面目全非”,他细致地考虑到了各种细节,比如在胸前佩戴上一块彩色的口袋巾,换上鞋跟没有磨损的鞋子,太阳穴那里的头发染成白色并且重新进行了梳理,牙齿微微泛黄,金边眼镜架在鼻梁上,甚至连姿态和表情的细微之处都有所变化。
我面前坐的人仿佛不再是福尔摩斯,已经完全变成另一个人。
“了不起,福尔摩斯,”我说,试图摆脱刚才的照片对我造成的心灵冲击,“这是你最妙的伪装之一。”
蓝白色的雪花从昏暗的天幕中降下,我们的车厢里似乎钻进了一团寒冷刺骨的迷雾,温度急剧下降,我不由得打起寒战。
“稳住,华生,”福尔摩斯说。我转脸看着他,他凑过来轻声说,“我们要去的地方盘踞着极大的邪恶,你当然能够感觉到它,要随时做好防卫的准备。”
我抚摸着花呢上衣口袋里的左轮手枪。“我准备好了,福尔摩斯。”我说。
他坐了回去,脸上露出诡异的笑容,再次变成普伦德加斯特。“好样的……劳雷尔医生。”他用一种类似鼻音的语调说。
我们的火车冒着蒸汽驶入正在缓缓落下的夜幕。