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“但他本人是什么样子的？”我问。我扮演的劳雷尔医生当然应该熟悉他的病人。
“并不复杂。未婚，不参加俱乐部，只有几个朋友，在谈论不属于自己本行的话题时态度比较尖酸刻薄。”
“对你来说应该不是什么挑战。”
时间在不知不觉中流逝，我们的火车隆隆向前，窗外逐渐黯淡的天光给白雪皑皑的乡村笼上一层蓝色。
“他瘫痪的原因是什么？我的文件里没有写，”我指着自己那一叠薄薄的文件说，“作为你的医生，我需要知道。”
“原因是二十岁时摔下了马车，与一位年轻女士到乡下去的时候，他和这位女士并未建立明显的浪漫关系，现在他已经四十四岁了。”
“比你大十岁。我能再看看那张照片吗？”
照片里的普伦德加斯特目光傲慢，戴着金边眼镜。我发现他似乎在模仿拿破仑的那种“手掐着腰”的姿势，显得有些专横。
“他看上去相当有学究气，”我说，“也许他的政治倾向是亲法的，瞧，经典的拿破仑的姿势。”
福尔摩斯笑了：“学究气，是的，但第二点你错了，华生，他并没有模仿拿破仑，这种站姿源于古希腊，古希腊人认为，发表演说的时候让手露在长袍外面是不雅观的，所以他只是用这样的姿势来表达自己的兴趣所在。”
“嗯。他很瘦，称得上憔悴。也许是可卡因的缘故，”我叹了口气，“你还没有动过你的三明治呢，福尔摩斯。”
他突然收起笑容，转回到他的研究资料上面。
“普伦德加斯特现在不便与外界接触，对我们来说却是多么方便啊。”我补充道，我打算直白地刺激福尔摩斯一下，因为我仍然琢磨不透，听说普伦德加斯特在维也纳进行治疗，福尔摩斯的反应为何如此极端。难道这是迈克罗夫特故意安排的？
“我觉得你肯定对丝绸行业感兴趣。”福尔摩斯说，换了个话题。
“不是特别感兴趣。”
“好吧，我也不是，但我现在必须进一步了解伯爵濒临破产的企业的细枝末节，请让我继续下去，拜托。”
福尔摩斯回到他的研究上，我转脸看着窗外。辽远苍白的天空下的平原逐渐变为连绵起伏的丘陵和田地，白雪覆盖的篱笆是它们的界域。北行的路途中，靠近湖区和苏格兰边境的时候，地势显得略有陡峭，铁道周围随处可见枯槁的老橡树，黑色的手臂扭曲着指向天空，在白色的雾气中若隐若现。
正在阅读的福尔摩斯神情越来越烦躁不安，最后，他倒吸一口气，把文件甩到一边，凝视着窗外的黑暗，避免与我的目光接触。以我对我的朋友的深刻了解，我会说他是在隐藏眼泪。
“福尔摩斯，你怎么啦？”
他吃惊地扭回头来，好像已经忘记了我的存在，他的脸被悲伤笼罩。
“这个故事比我想象的还要黑暗，看看这个。”他说，递给我三张照片。
我永远都不会忘记照片上的景象：三个死去的孩子，瘦小的尸身摆出极不自然的姿势，一个被撇在角落，那儿像是一处马厩，另外两个在室外，尸体上盖着一些垃圾和树叶。
我不禁火冒三丈：“仁慈的上帝，福尔摩斯！这是怎么回事？”
“伯爵的工厂涉嫌非法雇用童工，显然这些孩子来自孤儿院，包括照片里的三个男孩，他们先后失踪，尸体后来被人发现，你看到的照片就是。此外还有第四个失踪的孩子，目前仍未找到。”
“这些照片是谁拍的？”我问。
“不知道。这些照片是通过匿名信寄到迈克罗夫特手中的，寄信地点是距离事发现场大约四十英里的一个村庄。”
“这些孩子，看起来他们好像被……丢弃了，几乎像垃圾一样！”我不知道该如何形容自己的感受。
福尔摩斯神色凝重。我常常想，虽然他表面上像一台推理机器，可事实恰好相反，福尔摩斯是个富有感情的人，但他有能力根据形势需要来控制自己的情绪。
这些孩子的悲惨命运似乎激发了我的朋友的斗志。他从手提箱里取出化装用的工具箱，把所需的工具放到身旁的座位上，开始把自己装扮成著名的艺术史学家普伦德加斯特。
不到一个小时，福尔摩斯已经变得“面目全非”，他细致地考虑到了各种细节，比如在胸前佩戴上一块彩色的口袋巾，换上鞋跟没有磨损的鞋子，太阳穴那里的头发染成白色并且重新进行了梳理，牙齿微微泛黄，金边眼镜架在鼻梁上，甚至连姿态和表情的细微之处都有所变化。
我面前坐的人仿佛不再是福尔摩斯，已经完全变成另一个人。
“了不起，福尔摩斯，”我说，试图摆脱刚才的照片对我造成的心灵冲击，“这是你最妙的伪装之一。”
蓝白色的雪花从昏暗的天幕中降下，我们的车厢里似乎钻进了一团寒冷刺骨的迷雾，温度急剧下降，我不由得打起寒战。
“稳住，华生，”福尔摩斯说。我转脸看着他，他凑过来轻声说，“我们要去的地方盘踞着极大的邪恶，你当然能够感觉到它，要随时做好防卫的准备。”
我抚摸着花呢上衣口袋里的左轮手枪。“我准备好了，福尔摩斯。”我说。
他坐了回去，脸上露出诡异的笑容，再次变成普伦德加斯特。“好样的……劳雷尔医生。”他用一种类似鼻音的语调说。
我们的火车冒着蒸汽驶入正在缓缓落下的夜幕。
