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福尔摩斯终于爆发了：“荒唐！即使我同意这样做，也没法坐着轮椅调查，你难道就不能捏造一个健全的角色吗？”
“不行。弗里茨·普伦德加斯特是个真实存在的人，他与伯爵进行了一段时间的通信，尽管两人并未谋面，”迈克罗夫特说，“他二十岁时因为事故腰部以下瘫痪，而且他的角色十分适合你来扮演，瞧。”
迈克罗夫特从桌上的文件夹中抽出一张照片给我们看，上面是个瘦削的男人，长着一张禁欲主义的脸，看起来比福尔摩斯大不了几岁，留着长鬓角，戴着小号金丝眼镜，目光敏锐。
看来两人的确有一定的相似度。高明！
福尔摩斯看了一眼照片，放在桌上。“你是如何安排……真正的普伦德加斯特现在在哪里？”他问。
尽管不太确定，但我觉得自己看到迈克罗夫特眼中闪现出一丝狼狈的神情，瞬间消失。
“他目前无法与外界接触，在维也纳。”
“他在做什么？”
“他在一位私人医生那里接受治疗。正在康复之中，我相信。此前他的可卡因毒瘾复发了。”
福尔摩斯僵住了，他缓慢地深吸了一口香烟。我有一种恐慌的刺痒感。
“多么巧妙的安排。”他说。
“非常巧妙。”迈克罗夫特说。
“毒瘾复发，”福尔摩斯说道，“为什么？”
“这种事情的起因是捉摸不透的。”迈克罗夫特说，他意味深长地盯着弟弟。我不明白他们在讲什么，但我还没来得及深思，福尔摩斯就猛地站起身，因为速度太快，撞倒了一张边桌：“你真该死，迈克罗夫特！我们走，华生。”
我站起来，为福尔摩斯的强烈反应感到惊讶。
“华生医生，”迈克罗夫特说，“听我说一句再走。”
我尴尬地站在他们两个中间。福尔摩斯不耐烦地按铃，让人把我们的大衣送来。
“医生，”迈克罗夫特说，“我的弟弟心知肚明，但你未必知道我最近费了多大的事才把他从监狱里保释出来。”
“监狱！”我不由自主地惊呼，“是因为开膛手的案子吗？那些指控不是已经被证伪并且撤销了吗？”
福尔摩斯哼了一声：“指控是伪造的，你自己十分清楚，却让他们折磨了我一个星期！”
迈克罗夫特叹了口气。“政治从来不是你的长处，福尔摩斯。你能重获自由，可以说是幸运，”他补充道，“只是因为那个身居高位的人，就是你得罪过的那一位，他需要你在这宗案件中服务，所以这是你重新获得他的青睐的机会，你一定不能错过。”
“这个人是谁？”福尔摩斯刺耳地问。
“你大概早已推断出来了，我不会说出他的名字，但他属于这片土地上身份最崇高的那群人。”迈克罗夫特说，“而你不知道的是，他与佩灵汉姆有私怨，尽管如此，伯爵依然遥不可及，因为他拥有高层的庇护。”
“我为什么要相信你？”福尔摩斯问。
“因为，亲爱的兄弟，你别无选择。”迈克罗夫特说。他转向我，故作关心地说：“医生，我猜想你会继续照顾我的兄弟，他似乎正在遭受疲劳的折磨，最近还使用了可卡因，对吗？”
我僵硬地站在原地，不愿透露我的朋友的状态。然而，像他弟弟一样，迈克罗夫特不费吹灰之力便读懂了我的心思。
“啊，看来我说得没错，医生，如果那个不愿透露姓名的人听说了我弟弟的拒绝，我敢说他一定会找理由把我弟弟送进监狱——长期劳役在所难免——这样连我也救不了他了。”
福尔摩斯没有动，我感到恶心。迈克罗夫特转身朝我轻轻一笑：“如果到了那一步，你觉得我的弟弟会有怎样的遭遇？”
我们离开第欧根尼俱乐部的时候，太阳恰巧被更多的雪花挡住，天空变暗，与我的朋友低落的情绪遥相呼应，我胳膊底下夹着迈克罗夫特给的厚厚一叠文件，还有那封信，为了防止被雪打湿，纸张外面包了一块蜡布。我们要坐很长时间的火车，而且需要很长时间来消化如此之多的信息。
我从来没有见过福尔摩斯心情如此抑郁。
他的眼睛凝视着人行道，脑子里显然翻腾着各种想法，拼命压抑内心的愤怒。我们离开滑铁卢广场，到达帕尔摩街的时候，他竟茫然地径直走进密集的车流之中——这时，一辆马车以极快的速度冲了过来。
“福尔摩斯！”我喊道，抓住他的手臂，把他拉回人行道上。马车轰隆隆地飞驰而过，车夫对着我们咒骂了一句。
福尔摩斯终于醒过神来，我们一言不发地走着。他们兄弟之间还有许多故事，但我知道最好不要过问。作为一个孤独的人，玛丽是我唯一的家人，所以我经常渴望拥有更多的亲属，然而有了今天的经历，我才意识到六亲缘浅也许是种福佑，迈克罗夫特的“管教”在某种程度上已经变成了胁迫。
我们沿着帕尔摩街前行，遇到了前往第欧根尼俱乐部的维多克和拉-维克托莱小姐。狂妄自大的法国人招摇地穿着昂贵的外套，系着彩色围巾，昂首阔步地向我们走来，女士挽着他的胳膊，深红色的羊毛外套、皮草袖口和黑色饰带让她显得十分优雅，她的脸隐藏在面纱后面。
看到我们，维多克皱起了眉头，但拉-维克托莱小姐停住脚步，从容地掀起面纱，微笑地看着福尔摩斯，满怀期待。
“福尔摩斯先生，我明白，我们要去见你的哥哥，他知道埃米尔在哪里，可你不和我们一起吗？”
我抬起头看着福尔摩斯，发现他早已把脸上的愁容抹得一干二净，作为一名追求完美的演员，福尔摩斯似乎能够完全控制自己的表情。他朝拉-维克托莱小姐笑笑，遗憾地表达了歉意，并且殷勤地吻了她的手。“唉，恐怕不可能了，但我哥哥有个好消息，你很快就会和埃米尔团聚了，我必须向你道歉，”他说，“我答应你会亲自找回埃米尔，但我不得不到别处去。”
“到别处？”她倒吸一口冷气，“可是——”
她身后的法国人向福尔摩斯露出胜利的笑容，他伸出手臂，保护般地搂着女士的腰，又像是在宣示自己对她的所有权。
“等一下，小姐。好消息是这样的，”福尔摩斯说道，“埃米尔平安无事，他就在伦敦。我的哥哥会告诉你细节，他也会把找回埃米尔所需的信息告知维多克先生，请他把埃米尔带回你的身边。”
福尔摩斯转向维多克。“所以，据我理解，你现在的唯一职责就是帮助小姐？”他说。维多克没有回应。
“这么说，你抛弃了我们，福尔摩斯先生？”拉-维克托莱小姐问，想从他的神情中寻找解释。
“不是抛弃，我亲爱的女士。我有急事要办，今天下午必须出门，再次希望你能理解，这是最好的安排。我会与我哥哥保持密切联系，确保此事万无一失。我打算在不久后返回。如果你有任何不满意之处，”说到这里，他扫了维多克一眼，“请放心，我返回后将为你提供进一步的帮助。”
“但我们可能没有充裕的时间。”她平静地说，愤怒的泪水盈满眼眶。如果不是担心福尔摩斯有危险，我很想坚持留在伦敦。
“你得到了很好的照顾，他……真心爱你。”福尔摩斯说，语气中不乏讽刺。
维多克后退一步，仔细打量福尔摩斯。“什么急事需要你离开这位小姐？你可是答应了要帮助她的哦。”他问。
福尔摩斯顿了顿。“我恐怕不能告诉你，”他说，“但不要耽延，维多克，这是一个危险的世界，小姐越是早些见到儿子，他就越安全，我建议你认真听从我哥哥的建议。日安。”
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