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年来出版界对于清末谴责小说,加以选辑,久已绝版的有好多种重复印行了。尤其认为李伯元的作品具有一定的价值。他是江苏武进人,名宝嘉,别号南亭亭长,一八六七年生于山东。三岁父死,由堂”伯父李念之扶养成人,一八九二年,念之自山东辞官,伯元也随之回乡,卜居常州青果巷。过了两年,念之逝世,伯元来上海创办《指南报》,继办《游戏报》。他自己的作品,常署游戏主人。后改办《繁华报》,不久商务印书馆聘他编辑《绣像小说》半月刊。在这半月刊中,载有署名讴歌变俗人的《醒世缘弹词》,宗旨在破除迷信,反对缠足及吸食鸦片等恶习,也是出于李的手笔。
李的名作,有《文明小史》,它全面地反映了满清末年,在维新运动中,在帝国主义侵略下的旧中国的形形色色,讽刺了封建知识分子对于文明的误解,揭发了外国传教的横行霸道,更痛斥了对外屈膝求和,对内残暴压迫的统治阶级。陆侃如的《中国文学史》认为“他的描写,的确能在一定程度上体现了新与旧的冲突与转变”。又《活地狱》,李写至三十九回即病卒。吴趼人续两回,欧阳巨源续一回,共四十二回。又《海天鸿雪记》二十回,描写青楼生活,揭发特殊愁惨的社会阴影。又《庚子国变弹词》四十回,完全写实。这时陕西臬司冯仲梓,于赵舒翘赐死事,亲睹赵宛转死难之状,后冯看到了这部弹词,也深赞他描写的真实。又《中国现在记》十二回。尤其受读者欢迎的,要算那六十回的《官场现形记》。该书专对封建官僚的昏庸、卑鄙、贪污、残酷,力加谴责,把他们比为仇人、强盗、畜生,笔触是很尖锐而辛辣的。且什九为实事,如第三十八回的丫姑爷乘龙充快婿,影射湖北协统张彪。第四十三回的八座荒唐起居无节,那是指张之洞而言。四十四回中提到的太监黑大叔,便是李莲英。若细心阅读,更能发掘出许多真人真事来。
李和楚园主人刘聚卿(公鲁的父亲)是老朋友,常通书札,有一札致刘聚卿,谈到《官场现形记》,确是小说考证的大好资料。札云:
拙著《官场现形记》随手拈来,绝无成见,不料督幕赵君(疑即书中的西席周大爷或赵大架子),竟因此辞馆,殊出意外。刻三编已付排印,约七月中旬出版,当将赵君原书,附刊书后,以代表白。洁身远嫌,弟转深佩其人。此书第一二编,皆承公代售若干部,三编既有此嫌,不敢复托,我辈文字交无所不可,官场疑忌最多,不能不为我公计耳。兹将历年所积谈丛、《时事嬉谈》《滑稽新语》等稍加编辑,得书二十本,拟改版精印二千部,竟非千金不办,平昔文字交已集得数百金,颇望公为筹两三数,能借我毛诗(按即三百元)尤感。九月出书,后一月,即可归楚,此举颇觉冒昧,知公提倡风雅,或不竟绝我也。
另一札:
拙著《官场现形记》初编、续编各一部,祈赐教为幸。另初、续编各十五部,《夺嫡奇冤》十册,寄存尊处,倘同人中有欲购阅者,便乞销去。琐琐奉渎,不安之至。
李在上海先后共十年,其他著作,尚有《南亭笔记》《南亭四话》(即诗话词话联话曲话》《芋香印谱》《艺苑丛话》《尘海妙品》《奇书快睹》等。著《官场现形记》时,住在南京路附近的劳合路(现改名为六合路)。那劳合路一带,是雉妓卖淫的大本营,他在大门上贴着一副梅红笺的春联:“老骥伏枥,流莺比邻”,上一句可见他的满腹牢骚,下一句却又风趣得很。这位老人家的胸怀态度,不难在这一联中体会出来。他又能画,但不多见,有一幅藏于常州博物馆。