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“不了，谢谢，我只抽雪茄。”她精明地凝视着他说，“所以你是那种傍晚六点钟时宁可喝茶，也不喝鸡尾酒或雪利酒的人吗？”
“不，我不是特别爱喝茶，但茶似乎很适合安……”他顿住了，“听起来很怪吧？”
“一点也不怪，你这个人很敏感，我并不是说安不喝鸡尾酒或雪利酒，她也喝，但她本质上最适合坐在茶盘后——摆着漂亮的乔治时代银器，以及精致瓷杯瓷盘的茶盘后。”
理查德闻之大喜。
“你说得太贴切了！”
“我认识安很多年了，非常喜欢她。”
“我知道，她经常提到你，当然，我也从其他地方听说过你。”
劳拉女爵对他咧嘴一笑。
“噢，是的，我是英格兰最知名的女士之一，总是出现在评议会上，或透过广播发表意见，或制定合于人性的法律。不过有件事我非常清楚，人的一生无论成就了什么，实际上都非常卑微，而且那些成就总有人能轻易完成。”
“噢，千万别这么说，”理查德抗议道，“这种结论太令人丧气了吧？”
“不会啊，努力背后一定要保持谦卑。”
“恕我无法同意你的说法。”
“是吗？”
“是的，我认为一个人若想成就非凡的事业，就得先相信自己。”
“为何要相信自己？”
“劳拉女爵，你不觉得……”
“我很老派，我更相信人应该认识他自己，同时信仰上帝。”
“认识、信仰，这不是同一件事吗？”
“很抱歉，那完全是两码事。我的理论是（当然不容易理解，但理论的乐趣就在这儿），每人每年都该到沙漠里待一个月，在井边扎营，准备充足的枣子或其他吃食。”
理查德笑道：“也许会很愉快，不过我一定会带几本世界名著随行。”
“啊，重点来啦，不许带书，书是一种惯性的毒药。有了足够的饮食，又无事可做——完全无事，你才会有机会好好认识自己。”
理查德不可置信地笑了。
“你不认为大部分人都挺了解自己的吗？”
“我不这么认为。这年头大家除了知道自己的优点外，谁有空多认识自己？”
“你们两位在争辩什么？”安拿着玻璃杯走过来问，“这是你的白兰地加苏打水，劳拉。伊迪斯马上会送茶过来。”
“我正在讲我的沙漠冥想理论。”劳拉说。
“那是劳拉的点子之一，”安大笑着说，“她教人要无所事事地呆坐在沙漠中，探索自己的劣根性！”
“人都那么糟吗？”理查德冷冷地问，“我知道心理学家是这么说的。但究竟为什么？”
“因为若仅有时间认识部分的自己，就像我刚说的，人就会选择自己的优点去认识。”劳拉女爵当即答道。
“那也很好啊，劳拉。”安表示，“要是在沙漠静坐过、发现自己有多么糟后，又有何好处？人就能改变自己吗？”
“我想可能性极低，但至少人能不再盲目，知道自己在特定情境下可能会做出什么，甚至了解为何会那么做。”
“但我们应该能想象得出来，自己在特定情境下可能会怎么做吧？我是说，只需假想自己在那种状况下不就成了？”
“噢，安，安！想想看，有个人在心里揣测半天，要怎么跟老板、女友、对街的邻居说话，他全都预想好了，但时机一到，不是舌头打结，就是扯些不相干的事！自以为能应付任何紧急状况的人，往往最不知所措，而那些担心自己应付不来的人，反而讶异地发现自己能掌握状况。”
“是的，但那样说不尽公允，你现在指的，是那些按自己期望，去想象各种对话与行动的人，也许他们知道事情根本不会发生。但我觉得，基本上，人会了解自己的反应，以及……以及自己的性格。”
“噢，我亲爱的孩子，”劳拉女爵抬起手，“那么你自认很了解安·普伦蒂斯——我猜。”
伊迪斯送茶进来。
“我不觉得自己是特别好的人。”安笑道。
“夫人，这是莎拉小姐的信，”伊迪斯说，“你留在卧房里了。”
“噢，谢谢你，伊迪斯。”
安将仍未拆封的信放到盘子边，劳拉女爵很快瞄她一眼。
理查德·克劳菲快速喝完茶后起身告辞。
