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俞星城心里沉甸甸的。
走出英使馆的时候, 裘百湖看出了她的低落,道:“反而我们能确定一件事了,既然敢直言开战, 在这些事情爆发之前,他们早有战争之心, 也已经做好了准备。”
俞星城慢慢抬起头来:“那也就是说, 战争会来的很快吗?或许一两个月内, 万国博览会召开没多久,他们的战船就要从印度来到了南海……如果早就做了准备,那是否是大明眼界不够开阔, 没能够提前察觉他们的……”
裘百湖在英使馆花园中点起了烟, 道:“未必没察觉,只是你我不知情。如今大明有东西南北四厂,南北缉仙厂你接触的最多吧。东厂看似规模缩小, 却也有他的存在和用途,只是唯有西厂, 像是彻底消失了。”
俞星城抬眼看他。
裘百湖甩了甩火柴, 慢吸一口把烟斗里的火苗嘬亮,道:“都是天启皇帝晚年的事儿了。正德年间被撤销的西厂重立, 却不叫西缉事厂,不负责逮捕朝中大臣, 而名为‘西卫国厂’,却很少见西厂面圣禀报, 抑或敞开大门。西厂两百年了, 几乎没多少传闻。而我打过交道的西厂人,也就两个。你猜,西厂这一‘西’字, 代表着什么?”
俞星城睁大眼:……代表西方?代表西洋?
难不成西厂是大明针对国外的调查机构?!
钟曾筠走过去斜看了裘百湖一眼:“你太多嘴了。”
裘百湖不在意:“跟她多说几句,没什么坏事。她脑子快,知道的多了,才有帮上我的时候。所以,你查清楚了?川渝一代鸦片田的事情?”
钟曾筠与他们一边往外走一边道:“主要是蜀商有贩鸦片的路子,收价又高,这些年在川渝种鸦片一直屡禁不止。而后如今四川总督与湖北巡抚乃为挚友,各地粮价都由贸所随产粮而略有浮动,湖北一直粮产丰饶但粮价不高。再加上除了本地粮仓、漕运纳粮以外,各省报给朝廷时,只核算粮茶毛铁绢等的总赋税,他们两方就合计出了一个计策。”
计策并不复杂。
就是川渝默许了鸦片种植,但税比极高,而且有专人收取,而后这些税金直接记在粮税下算入总赋税,本地粮作为收缴后由各府以较低价格匀卖给百姓,而漕运所需的纳粮再利用收鸦片得到的税金,从湖北购买,且购买价高于湖北粮价几成。
这样川渝几年的收入都超过朝廷规定的税额,百姓吃粮与漕运纳粮都没耽误,湖北那边也通过卖粮给川渝,获得更高的财政收入。
看起来是互惠互利,两不耽误。
但这个循环实际却极其脆弱,农人逐利,纷纷种鸦,可因为大明实际禁鸦依然很严格,供大于求。蜀商多找英人出手,英人却连年压价,种鸦农人赚的钱更是越来越少,这本来是个好事,种鸦风潮应该很快就会过去。但就在这个节点,川渝与湖北都遭受冻灾。
湖北减产,自然不能再卖粮给四川,而四川本地的粮田这些年被压缩到不足两成,粮库又是只出不进,自然是大批灾民饿死田野之中。
但四川总督生怕川渝各地种鸦一事暴露,更是阻止灾民外逃,酿成了数千人饿死的惨案。此事当地官员有纵容种鸦的大罪,可百姓一直不顾律例,逐利种鸦,更是使灾情恶化的一大原因。
但,灾民口中却成了四川各府逼迫他们种植鸦片卖给英人,更使得四川总督背上了诸多罪名。
如今已入春,大批鸦片田被抛弃,从山路之间走过,漫天遍野都是血红的罂粟花,还有些面黄肌瘦的吏员正在田野里,焚烧这些鸦片田……
至于四川总督和湖北巡抚。他们见到钟曾筠就知道没法逃了,四川总督与钟曾筠是同年,见到他之后就默默摘掉官帽脱掉官服,愿意进京自首。但总督大人手下的其他牵连者就未必这么有良知了,钟曾筠差点被各方刺杀到没能走出四川。
不过现在,东厂的人应该已经将他们押送往京师了吧。
俞星城叹气道:“种鸦片对一地农田经济的损害,从一省便能看出来。钟大人也要去京师汇报此事了吧。”
钟曾筠点头:“我估计要快去快回,禁烟一事再重,重不过两国开战。若大英与大明开战,闽浙至关重要,我必须要尽快回去管理军务。”
钟曾筠也只是多说了几句,便匆匆离开了,俞星城两手并在袖中,蹙起眉头,只有满心的沉重。
这一片是应天府的使馆区,各种风格的建筑混杂,各个国家的语言交错,俞星城走在煤气路灯与石板人行路的街边,上了马车,她在马车上看向路过的法国使馆,台阶上似乎人来人往。
她转脸对裘百湖道:“你认识过什么法使馆的人么?”
裘百湖还算有点公德心,在车里把烟枪给灭了,道:“你当我哪儿的人都认识么?再说就算你怀疑法人,也不能冲进去揪着他们问啊。”
俞星城:“不,只是审讯前几天袭击火车站的人,他们提及了一个汉话非常流利,穿着汉人服装的白胡子老头,我想这样的人,肯定是在大明生活过许多年的。”
裘百湖在车窗那儿朝外磕了磕烟灰,想了想:“汉化流利的外国老头……不过在观星厂,因为西历东传,有很多洋人任职。他们有些是祖辈就在观星厂做历法的,有些是近些年以传教或学习的名义来的。观星厂有几大家族,都是洋人或洋人的后代。说来……南厂早些年,确实有个能以水晶球占卜的老头,其母是汉人,其父是法人,叫阿尔邦。我记得他从母亲那里学了一口流利的汉话,不过年级大了之后就告老还乡了。”
观星厂?
确实……在汤若望、邓玉函之后,钦天监确实有了许多西方传教士。她那次入南钦天监被问询时,也见到了不少洋人官员。
俞星城:“那这个阿尔邦如今在何处呢?”
裘百湖:“我也只是听说过而已。你怀疑这个人?”
俞星城叹气:“我现在谁都怀疑。这老头所谓的水晶球占卜又是什么……难道也是什么灵根么?就算是要打仗了,我也要抓到这个开膛手不可。总感觉离他只差一步了似的。”
裘百湖知道,她心里过不去这个坎。
不过如果真要两国开战,他们也都是参与不进去的小角色了,他看得出这一两个月以来俞星城的疲惫与清瘦,似哄她一般,从袖口中拿出一个锦囊:“伸手。”
俞星城斜眼看他:“干嘛?”
裘百湖:“啧,还不信任我。快点,送你的好东西,你要是不伸手,我就收回去了。”