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第二日清晨，两辆牛车载着众人缓缓行驶在乡间小道上。溪州县虽处浙江，但是个贫瘠小县，王舒元这个县令更是清贫。整个县衙连一匹马都没有，只有驿站配备了三匹驿马。
县里有些富贵人家拥有马匹，王舒元却不愿向他们借或买。作为正七品的县令，他每年的俸禄仅有9o石，折合成银钱大约是5o两，换算成软妹币大约是5ooooR。
一两银子相当于一千文，而一文钱则相当于1R。一匹普通的驮马至少需要2o两到3o两，对于王县令来说，这无疑是一个沉重的负担。
杨霄与王舒元同乘一辆牛车，牛车行驶缓慢，难免有些颠簸，毕竟这个时代的路况并不理想。出县城不久，从官道拐入乡道，路面变得狭窄，坑洼不平，使得行驶的车辆更加颠簸。
坐在车上的王舒元，随着车厢晃动着，他对杨霄说道：“杨霄，你上次提到的修路，我仔细核算了一下。按照你的标准，一里路竟然需要1oo两，而县库中仅有数百两，这标准是否可以降低一些？”
杨霄挪了挪身子，答道：“标准只能提不能降，如果标准低了，今年修好明年再坏，修而坏，坏而修，所花银钱更巨。如果大人想从这修路的名堂上捞一些好处，倒可以把标准降到中等，一年一小修，三年一大修，修一次捞一次。”
“一里路上但凡有个坑或有个缝，这一里路全掀了重修。百姓出入方便对大人称赞不绝，朝廷觉得你有政绩说不定还会有所升迁，贩卖石材木材这些商户赚到钱了更觉得您是他们的父母。”
“谁来了都查不出个所以然。最好这些参与修路或提供材料的商家是您的亲戚，肥水不流外人田嘛。”
王舒元哈哈大笑，戏谑道：“杨霄啊杨霄，你这鬼点子究竟从何处学来？若你入朝为官，恐怕比那奸臣还要狡猾三分。”
杨霄笑着回应：“若他日大人位高权重，对付奸臣之时，定要比那奸臣还要奸猾。我曾认识一位姓包的县令，他的狡诈程度，就连奸臣也要逊色。”
“哦？你还曾相识另一位县令？”王舒元饶有兴致地追问。
杨霄思索片刻，回答道：“不不不，我虽认识他，但他却并不识我。他乃是九品后补知县，而大人则是七品县令，这其中的差距，可谓是云泥之别。”
王舒元听到这位九品县令，愈感兴趣，要求杨霄详细叙述。杨霄虽有些推脱，但在王舒元的坚持下，只好硬着头皮，开始讲述那九品县令包龙星的故事。
当故事讲完时，已是日上三竿。远处山间，炊烟袅袅。他们穿过了几座山脚，终于来到了一个依山傍水、宁静祥和的乡村——小河下村。小桥流水人家，宛如一幅美丽的画卷，让人顿感心旷神怡。
杨霄凝视着这个乡村，心中暗自赞叹。若是在后世，这里定会被开成度假山庄，成为人们休闲度假的好去处。小河下村虽小，却有一百来户人家，房屋是土木结构，却也整洁有序，显得并不贫穷。
沿着小河往上游走去，还有两个小村落，分别叫小河上村和大河村，每村只有三十户左右。这三个村落相距不足十里路，王舒元和杨霄等人便在这小河下村停下了脚步。
村长是一位六旬老头，得知县太爷到访，他连忙带着村民们前来迎接。他吩咐几个村妇赶紧去杀几只鸡，以表达对贵客的敬意。
王舒元急忙拦住了他们，他说：“正值响午时分，各家各户想必都已到了用饭时，不必麻烦村民们额外准备饭菜。到老村长家一同就餐，多备一些饭食足矣”。
老村长脸上露出惊讶之色，这位年轻时曾为书吏、阅人无数的老者，也难以揣摩眼前的王县尊行事之独特。
杨霄见老村长反应稍显迟钝，便温和地提醒道：“老村长，您看这日头高照，大人与诸位乡亲都在太阳底下晒着呢，您让大家都散了，待会吃完饭，我们大人还要巡一巡这河道呢”
老村长随即挥手示意村民各自散去，亲自在前方引路，将一行人引入自家院落。这村长家的院落虽较他人稍显宽敞，但并无过多奢华装饰，仅是面积较大而已。
竹编的篱笆墙，木质结构的板房，院内饲养着几只鸡禽，后方偶尔传来牛鸣之声。
农家生活本就不同于城里人家的精致讲究，此处进门便是宽敞的堂屋，中央摆着一张桌子，一般会将某个偏僻的小屋作为储存柴火和烹饪场所，做好饭菜后端至堂屋享用，家人围坐一堂共享天伦之乐。
此刻，村长家中共有五口人，老伴、儿媳正忙碌于伙房，添置饭食，十来岁的孙子也在旁边帮忙。儿子则站在一旁陪伴着父亲，一同候着。
王舒元注意到了桌上简单的两菜一汤——白菜豆腐汤、干煸泥鳅段还有一盘咸菜，心中不禁涌起一丝伤感。
他轻声对老村长说：“就按照桌上这几道菜准备一模一样再做些，不得擅自更换食材。本官将在村里逗留一日，还需劳烦村长帮忙找找看哪些人家有空闲房舍，安排我们暂住一晚，所有费用由县府承担。
另外，烦请找几位青壮去小河上村和大河村通报一声，说明本官明日午后便会返回县城，如有冤情或琐事欲诉，均可前来面谈。听说山里尚有猎户居住，亦勿遗漏。您老先行安排，我在附近几家转转。”老村长连连点头应允。
杨霄跟随王舒元踏足了附近数家农户，餐桌上的菜品同样以青菜、咸菜为主，其间或有些河中捕获的鱼虾。午饭后，王舒元领着众人顺着村边的小河开始了上游的巡查。
这条小河，便是村子命名的由来，上游为上村，下游则为下村。自小河下村向北约一里之路，群山环抱中有一片广阔的平地，三面被苍翠的山峦所拥揽，一面紧邻着潺潺流水，且山间还开辟了许多田地。
因此，在这片土地上，小河下村的人口相较于另外两个村落显得尤为稠密。
平日里，这条小河宽约四丈，深达一丈有余，它沿着山脚涓涓流淌，直抵县城。然而，在山口之处，它汇聚成一道四丈高的瀑布。
正是这道瀑布阻碍了河流成为村寨通往县城的水上通道。连日干旱，河水渐趋平缓，一些原本狭窄的河段如今宽度已不足两丈。
当数人返回乡村时，老村长已提前为他们妥善安排了住所。在村庄的中心地带，有一座刚刚修缮一新的房屋，其原主人是一位年约五十的老妇人，夫家姓李。
她有一位三十多岁的儿子，常年在外当兵，前些年还曾几次回乡探望，最近的一次见面已是六七年前，那时他领着一位二十多岁的年轻媳妇，并在村里摆了几桌酒席。自此之后，便再未见其归来。
老妇人时常哭泣，自此之后也患上了眼疾，看不清事物。她的儿媳妇并未为其生下孙儿，家中只余老妇与俏媳妇相依为命。
尽管这俏媳妇平日里对婆婆极为孝顺，但因丈夫长年未归，外界纷纷传言已客死他乡。日子一长，是非也就多了起来。老妇始终维护儿媳，两人关系和睦。
三年前的一天，俏媳妇声称进城为婆婆购药，背起行囊便离开了家，从此杳无音信。
村里人纷纷议论，传言她携带着家中的财物与他人私奔。此后，老妇人独自生活了三年，直至半年前因病离世。村民们筹集了一些钱款，安葬了。
这屋子也就没有了主人，村长觉得这屋子正处村中心，荒废了可惜。就让人修缮一下，村里有个红白喜事都在这让大家聚一聚。
