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“生物照明，生物种植，生物建筑器材——这种共生等级系统真是无与伦比，八爪蜘蛛之前不管是什么东西，它们都是银河系最了不起的生物，你有没有这样的印象？”
“不知道，理查德，”尼柯尔说，她已经吃完了早饭。“很显然，它们技术演变的路子跟我们的完全不同。”
听到他们醒来后，那大萤火虫自动点燃，又飞到他们头顶上空，他们两人好奇地看着这一切。几分钟以后，从南面又有一个同样的东西朝他们这边过来了。两团光合二为一，把这一带照得如同新伊甸园的白昼一般明亮。
理查德和尼柯尔两人昨晚都睡得很香，所以现在精神很好。两位向导领着他们又在田间小道穿行了好几千米，其中一段路两边长的青草足足有３米高。在高高的青草丛中拐了一个急弯。又走了１００米，理查德和尼柯尔发现来到了一列列浅浅的大水箱边。一个个的水箱向前延伸，一眼望不到头。
他们朝左边走了几分钟，最后来到水箱队列的一个角落，理查德认为是东北角。这个队列是由一些长方形的箱子组成，这些箱子又长又窄，是一种灰色的金属合金。每个水箱大概东西宽２０米。南北长有好几百米。水箱只有１米高，装的液体看起来像水，只占水箱四分之三的高度。每个长箱子的四只角上，都有一个厚厚的大红圆筒，圆筒高约两米，顶端有一个白色的球。
理查德和尼柯尔走完了从东到西的１６０米，查看了每只水箱和那八只厚圆筒，这些圆筒是每两个水箱之间的标志。他们看到除了水，水箱里没有其它东西。“那么说，这就是一种什么水净化工厂吗？”尼柯尔问道。
“我怀疑，”理查德回答说。他们在水箱西边尽头站了下来。“你看看这只水箱内壁上附着的那团小小的、精细的零件吧。就在圆筒前面……我猜是一种电子部件，在一般的净水系统中，就用不着这些东西。”
尼柯尔对丈夫真有点另眼相看了。“好哇，理查德，这是认识的一次大飞跃。水箱里面那一堆立体的波形曲线有什么用处，你能解释吗？”
“我说过是猜想嘛，”理查德哈哈大笑回答说。“我只想搞清楚一点，这个地方用来净化水，看起来是太复杂了。”
作为向导的光团催他们往南面走。第二套水箱系统除了水，也没有其他东西。但是，他们发现在第三套水箱里，水中布满了毛茸茸的五彩小球。理查德卷起衣袖，把手伸到水里，一把捞出来几百个小球。
“那是卵。”尼柯尔非常肯定地说。“对这类事情，我敢肯定，就像你敢肯定水箱里那些小玩意儿是电子元件一样。”
理查德又大笑起来。“你看，”说着，他把那堆小东西放到尼柯尔眼前。“你仔细看看，还真只有五个不同品种哩。”
“五种什么呢？”尼柯尔问道。
像卵一样的东西布满了整个第三套水箱系统。等理查德和尼柯尔快到第四排圆筒和另外一套水箱时，已经是靠南面好几百米了。
两个人都累了，“如果在这儿看不到什么，”她说，“就吃午饭吧？”
“好吧，”他回答说。
但他们还在第四套水箱１５米以外，就看到了一些新玩意儿。一个正方形的自动车辆正在圆筒之间来回奔跑，这车长宽约有３０厘米，有４０厘米高。
“我知道，那是一种卡车。”尼柯尔跟理查德开玩笑说。
理查德看迷了。没有回答。每３分钟左右，飞速行驶的车子就要从东到西绕水箱队列跑一个来回。除此之外，还可以看到另外几个稀罕玩意儿。这里的每个水箱都分为长长的两部分，隔栏呈网状，略高于水面，与水箱外墙平行。网的一边，水中游着许许多多五种颜色的小动物。另外一边，整个水箱里全是闪闪发光的圆圈，很像饼状海胆。隔栏所分之处，四分之三的容量是给发光的圆圈所用，它们占据的容积比小动物挤挤巴巴的地盘宽敞得多。
理查德和尼柯尔弯腰去仔细观察，饼状海胆在往四面八方爬动。因为水里挤满了小动物，它们又都在乱动，理查德和尼柯尔花了好几分钟，才搞清楚总的规律。饼状海胆扁肚子下面有一些像鞭子一样的纤毛，可以用来划水。每隔一些时候，饼状海胆就要划向隔栏，然后贴在隔栏上，用另外一对纤毛抓住一个小动物，从网眼中拖出来。饼状海胆贴在隔栏上的时候，它的光就黯淡了。要是呆的时间长，又抓了好几个小动物来吃，那么它的光就会全部消失。
“看看它离开隔栏以后会发生什么事，”理查德指着他们下面一个饼状海胆对尼柯尔说。“它跟伙伴们一起游动时，它的光就会慢慢给补足。”
理查德急忙赶到最近的一个圆筒边，跪在地上，从背包里拿出一件工具，在地上挖了起来。“这个系统地下还有一些东西，”他激动地说。“我敢打赌，这整个队列只不过是一个大型发电机的一部分。”
他向南跨了三大步，仔细观察自己所在的位置，又弯腰俯在水箱上，一一数开了圆筒和他自己之间地带饼状海胆的数目。因为饼状海胆老在动来动去，数起来很困难。
“水箱里３米的距离大概有３００只，平均每个水箱大约有２．５万只，一排水箱就有２００万只，”理查德说。
“你认为，”尼柯尔问道。“这些圆筒是一种储备系统吗？就像电池一样？”
“可能吧，”理查德说。“这个主意真太棒了！找一种体内发电的活生物。它为了进食，被迫把储存的电放出来。有什么比这个更妙畦？”
“那个自动车辆，在圆筒间来回奔跑的，有什么用呢？”
“我想这是一种监控器，”理查德回答说。
理查德和尼柯尔吃了午饭，然后又对这假定的发电厂检查完毕。这个队列横有８排，纵有８行，一共６４个水箱。那时只有２０个在运作。
“容量绰绰有余，”理查德评论说。“它们的设计人员完全懂得发展和留有余地的观念。”
现在大萤火虫直向东飞去，沿着一条看起来像主要公路的路线走。理查德和尼柯尔碰到过两小群蚂蚁一样的动物，它们朝相反的方向过去了，但跟他们没有打交道。
“这些动物会不会聪明到没人指挥也能管理？”尼柯尔问理查德说。“还是不允许我们看到的什么东西在监督它们呢？”
“这个问题很有趣，”理查德说。“还记得那个球碰到蚂蚁的时候，八爪蜘蛛跑到它跟前，跑得有多快吗？也许它们有一定的智能，但在新的和不熟悉的环境中，就不能应付了。”
“就像我们认识的一些人，”尼柯尔哈哈大笑着说。
两盏指路灯照到路边的一大片泥地上，他们朝东的长途跋涉才结束。这片地方空空的，只是远远看到４０个足球门柱，共有五排，每排有八根柱子，全都爬满了长春藤。
“请查查旅游指南好吗，”理查德说。“如果先查一下，我们参观的是什么就容易懂啦。”
尼柯尔微微一笑。“咱们真的是在旅游哩，是吧？你想为什么主人要我们参观这一切呢？”
理查德沉默了一阵。“我可以肯定，八爪蜘蛛是这片领地的主人，”他最后说。“至少是复杂的等级制度中一种占统治地位的种族……不管是谁让我们来参观，一定是希望让我们了解它们的能力，以便将来交流更加容易。”
“如果真的是八爪蜘蛛，”尼柯尔说。“为什么不像绑架艾莉和埃波妮娜那样，把咱们全给绑架起来？”
“不知道，”理查德说。“也许它们的道德观远比我们想象的复杂得多。”
两只大萤火虫在长春藤缠绕的门柱间飞舞。“我想咱们的向导不耐烦了。”尼柯尔说。
